LES CATACOMBES

Le Culte #2

PENELOPE SKY

Hartwick Publishing

Hartwick Publishing

The Catacombs

Copyright © 2022 par Penelope Sky

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UN

Constance

Le beurre grésillait dans la poêle tandis que je faisais cuire mes crêpes saupoudrées de cannelle – ma petite touche personnelle. Je fis un bond quand des gouttes de pluie de la taille de balles de golf frappèrent soudain contre le carreau de la fenêtre de la cuisine. Je fermai les yeux et poussai un soupir douloureux.

— Le petit déjeuner est prêt ? demanda Claire de sa douce voix dans mon dos, tel un rayon de soleil dans cette tempête.

— Presque.

Je posai les yeux sur l’horloge du micro-ondes, en décomptant les minutes dans l’attente que Benton franchisse la porte.

Claire se percha sur une chaise, à table, et commença à boire son jus d’orange.

— Et si on allait à l’école en voiture, ce matin ? demandai-je en faisant glisser les crêpes sur une assiette.

— J’aime bien la pluie.

— Naturellement, gloussai-je.

Au moment où je me retournais avec son assiette, la porte d’entrée s’ouvrit. Je m’arrêtai d’un coup en entendant ce bruit, le cœur dans la gorge, la main tremblante. Le soulagement ne viendrait pas tant que je n’aurais pas entendu sa voix ou vu son visage.

Ses pas se firent plus lourds à mesure qu’il se rapprochait dans le couloir. Il apparut un instant plus tard, vêtu d’un tee-shirt gris à manches longues et d’un jean noir, ses yeux bleus fatigués après sa longue nuit passée à faire… ce qu’il faisait. Il croisa mon regard et lut mon expression comme s’il lisait des sous-titres sur un écran télévisé.

Je poussai un soupir, qui dissipa mon anxiété, et tout mon corps se détendit. 

Il était rentré à la maison.

Il me dévisagea un long moment, comme s’il pouvait lire chaque pensée qui me traversait l’esprit, comme si j’étais transparente à ses yeux.

Je repris mon chemin et posai l’assiette sur la table.

Claire attrapa une crêpe roulée avec les mains et mordit dedans à pleine bouche.

— Constance et moi, on va aller à l’école à pied, déclara-t-elle à son père, la bouche pleine.

Il s’approcha pour poser un baiser sur son front.

— Je ne veux pas que tu tombes malade avec ce temps pourri, chérie.

— M’en fiche.

Il lui frotta brièvement le crâne avant de me rejoindre dans la cuisine et de se préparer une tasse de café. Même s’il était fatigué et plus que prêt à se coucher, il ne pouvait résister à l’appel d’une tasse de café chaud avec son petit déjeuner. Il s’installa à côté de Claire et s’attaqua à l’assiette de crêpes, plongé dans ses pensées.

Chaque fois qu’il s’absentait, le moindre bruit me faisait paniquer. Toute la nuit, je tendais l’oreille pour entendre le grincement de la porte, à attendre son retour, terrorisée à l’idée que ce puisse être un inconnu. À une autre époque, j’avais été très différente. Insouciante. Décontractée. Sans peur. Mais, à mon grand dam, j’étais devenue une véritable poule mouillée. J’avais ça en horreur. Le seul moment où je pouvais respirer normalement, c’était en présence de cet homme.

Il me regardait en mangeant, les coudes sur la table, les cheveux légèrement humides de pluie. Ce regard, qui m’intimidait encore quelques semaines plus tôt, m’apportait à présent un réconfort immense. Il était la seule personne au monde qui pouvait me dévisager comme ça sans recevoir de remarque cinglante de ma part.

— Tu veux nous accompagner ? demandai-je.

Il glissa sa fourchette dans sa bouche, mâcha et hocha légèrement la tête.

Je m’efforçais de ne pas lui donner l’impression que j’étais prête à tout pour avoir sa compagnie, mais c’était plus fort que moi. Je sentis s’échapper lentement la respiration que j’avais retenue.

— Papa, on peut marcher jusqu’à l’école ?

Son regard était si concentré sur mon visage qu’il n’entendit même pas la question. Ses pensées le consumaient, le noyaient à tel point qu’il était inconscient de tout ce qui l’entourait.

Or, Claire était tout ce qui comptait pour lui. Alors… qu’est-ce qui aurait pu lui faire l’oublier, même une fraction de seconde ?

Il ne me le dirait sans doute jamais, même si je lui posais la question.

* * *

Benton gara son véhicule le long de l’aire de dépôt et fit le tour de la voiture sous l’averse pour ouvrir la portière arrière à Claire. Il déploya son parapluie rose et le tint au-dessus de sa tête pour l’empêcher de se mouiller. Il l’aida à enfiler son sac à dos, lui fit un bisou, puis lui souhaita une bonne journée.

— Au revoir, papa, dit-elle avant de marcher vers la porte, en sautant délibérément dans les flaques d’eau avec ses bottes roses.

Benton rentra dans la voiture et démarra avant que les parents derrière lui aient le temps de klaxonner. Nous reprîmes la route, les pneus éclaboussant les trottoirs à notre passage. Peu de piétons marchaient par ce temps, et ceux qui affrontaient les éléments étaient cachés sous de grands parapluies.

Avant Benton, je n’avais jamais connu personne préférant communiquer en silence. Il parlait rarement, et je ne cherchais jamais à combler le vide, car ce n’était pas gênant avec lui.

La radio était éteinte. Il roulait avec une main sur le volant. Comme si je n’étais pas là, il était dans sa bulle.

— C’est bientôt Noël…, dis-je enfin.

Il me lança un regard en coin.

— Vous faites quelque chose de spécial pendant les vacances ?

Il reposa les yeux sur la route et s’arrêta à un feu. Il mit le clignotant et garda une vitesse enclenchée, prêt à tourner à gauche dès que le feu passerait au vert.

— Non.

— Vous ne mettez même pas de sapin ?

— Si, bien sûr, on met un sapin. Et elle demande des cadeaux au père Noël.

— Elle croit au père Noël ? demandai-je, légèrement surprise qu’il autorise sa fille à croire à un conte de fées.

— Oui, répondit-il en me regardant, comme s’il me défiait de le critiquer.

— Très mignon.

Il reposa les yeux sur la route, et je vis le feu rouge se refléter à leur surface.

— C’est bientôt les vacances de fin d’année. Tu veux que j’aille chercher un sapin ?

— Tu ne pourrais pas ramener un sapin de Noël à la maison toute seule.

— Je suis bien plus capable que tu ne le crois.

Le feu passa au vert, et il tourna dans notre rue.

— On peut y aller tous ensemble quand Claire rentrera de l’école. Elle aime bien choisir elle-même le sapin.

— Oh, très bonne idée !

Il tourna dans la ruelle menant à l’arrière de l’immeuble et gara son Range Rover dans le garage. Nous entrâmes dans l’appartement pour nous abriter du déluge. Ses parquets chauffés étaient plus que douillets en hiver.

Sa veste était trempée à cause de la pluie, et ses cheveux s’étaient légèrement aplatis. Mais il ne semblait jamais dérangé par le moindre inconfort physique, que ce soit quand il sortait en jogging et pieds nus dans la nuit froide pour débusquer un intrus ou quand sa fille allait à l’école sous la pluie.

— Je vais aller dormir, annonça-t-il au moment où je demandais :

— Comment s’est passée ta nuit ?

Ma question sembla le surprendre, et ses yeux me percèrent comme des petites dagues.

— Je ne veux pas fourrer mon nez dans tes affaires. Je veux juste… savoir comment tu vas.

Il se tourna vers le couloir sans répondre à ma question.

— Benton ?

Il s’arrêta sans faire volte-face, son corps massif bloquant tout le couloir. Il tourna légèrement la tête, me montrant son profil, sa mâchoire carrée et les tendons dans son cou.

— Je n’ai pas bien dormi cette nuit…

Il me fit face et me déshabilla du regard, puis hocha subtilement la tête en direction de l’escalier.

* * *

La pluie ne se calma pas.

Je dormis pendant des heures à ses côtés et, lorsque je me réveillai, la pluie battait toujours aux fenêtres et rebondissait bruyamment sur les toits. Mes vêtements étaient éparpillés par terre, et je dormais en culotte et débardeur à côté de lui. Nous n’avions rien fait de sexuel, car il avait surtout voulu dormir.

J’étais complètement réveillée à présent et je n’avais rien à faire pour m’occuper dans la maison. J’avais prévu des restes pour le dîner de ce soir, et la lessive était faite. Je n’avais pas de courses à faire, aussi je décidai de rester là, au chaud et en sécurité sous les draps confortables, à côté de cet homme.

Quand il dormait, son visage était différent. Sa mâchoire n’était plus aussi rigide. Ses épaules n’étaient pas aussi raides, comme s’il se préparait à réagir à la moindre provocation. Il paraissait presque gentil.

Deux heures plus tard, il commença à gigoter dans son sommeil et à changer de position. Il se tourna sur le flanc et se rapprocha de moi. Son bras s’accrocha instinctivement autour de ma taille.

Je le laissai faire.

Nos têtes étaient maintenant tout proches, sur le même oreiller, et je pouvais sentir son odeur musquée.

J’observai ses pommettes hautes, sa mâchoire ciselée, ses épaules larges sous la couverture.

J’avais du mal à croire que c’était là le même homme que celui que j’avais rencontré au théâtre, que notre relation était passée de cet interrogatoire à son lit. Nous étions tous deux affectés par l’épisode du campement, mais de manières différentes.

Ses yeux s’ouvrirent et se concentrèrent immédiatement sur mon visage. Il lui fallut quelques secondes pour intégrer ce qu’il voyait. Il inspira profondément, ce qui dilata sa poitrine, et recula légèrement le bras pour poser la main sur ma hanche.

La pluie continuait à tomber, encore plus forte qu’avant. Le tonnerre gronda dans le lointain, avant de se rapprocher, de plus en plus assourdissant. Les sons naturels de l’appartement ne me dérangeaient plus, soudain. Je ne bondis pas quand le chauffe-eau s’alluma, quand le changement de température fit grincer le parquet, quand la porte de la chambre de Claire se referma à cause d’un courant d’air. Cet homme m’apportait la paix – et j’étais accro.

Au bout d’un long regard, il se retourna et glissa une main dans le tiroir de sa table de nuit.

Je me débarrassai de ma culotte et l’abandonnai sur le lit, à mes pieds.

Lorsqu’il fut prêt, il roula vers moi et hissa son corps massif au-dessus du mien, un bras passé derrière mon genou. Il n’y eut aucun préliminaire, pas même un baiser. Il plongea sa queue dans ma fente d’un seul coup de reins et gémit, puis se mit à aller et venir en moi, jusqu’à ce que le matelas rebondisse et que la tête de lit cogne contre le mur, à l’allure d’un cheval au galop.

Je me raccrochai à lui et pris mon pied, les ongles enfoncés dans sa chair ferme, en gémissant de plaisir. L’union entre nos deux corps était délicieuse, ainsi que la sensation de sécurité qu’elle m’apportait. Je pouvais m’élever, mais avec bonheur cette fois.

Je savais qu’il se fichait de tout et de tous à part de sa fille, mais il s’assurait toujours que je jouisse avant d’éjaculer. Chaque fois, mes orteils se recourbaient de plaisir, jusqu’à me donner des crampes, et mes parois se comprimaient autour de son membre au point de l’étrangler. Il me donnait toutes les raisons de griffer son dos jusqu’au sang, comme s’il appréciait la douleur.

Il jouit à son tour, son regard dur braqué sur moi, son beau visage légèrement rougi de plaisir. Les muscles tendus se relâchèrent peu à peu, et il se retira avant d’aller se rincer. Il revint ensuite se coucher à côté de moi, un bras derrière la tête, les yeux posés sur la fenêtre, contre laquelle la pluie martelait toujours, derrière les rideaux.

Je roulai sur le côté, si détendue que je ne voulais pas que ce moment se termine. Le stress s’était évacué de tous mes muscles, des parois de mes organes, de chaque cellule de mon corps.

C’était comme si je n’avais jamais connu l’enfer.

Il attrapa son téléphone sur la table de nuit et parcourut ses messages, avant de l’éteindre à nouveau. Il était nu, la couverture au niveau de sa taille, son poitrail aussi dur qu’une sculpture taillée au couteau. Il resta couché là, les yeux tournés vers le plafond.

— Je pensais que la pluie se serait arrêtée, soupira-t-il.

— On peut acheter le sapin demain. Je peux m’occuper de tes courses de Noël, si tu me donnes une liste.

— Ce n’est pas facile de faire les courses avec Claire. Je finis toujours par lui acheter tout ce qu’elle veut.

— J’avais remarqué, dis-je, tout sourire, en me couvrant l’épaule avec la couverture. Je n’avais jamais vu une petite fille avec autant de poneys en peluche… et de vrais poneys.

— Avant sa naissance, je me suis juré de ne pas trop la gâter, me confia-t-il en posant les yeux sur la vitre avec nostalgie. Je voulais lui inculquer la discipline. Je ne voulais pas lui laisser croire aux princesses, au prince charmant et à toutes ces conneries qui n’existent pas.

— J’y crois, moi, à ces conneries…

— Comment peux-tu ? demanda-t-il d’un air sévère en reposant les yeux sur moi. Tu as vu comment était le monde réel. Les cauchemars. Les monstres. Le mal.

— Eh bien, Claire me fait penser à une vraie princesse.

Un éclair de tendresse traversa son regard.

— Et tu es son prince charmant, qui est venu la sauver. Alors, oui, je crois à ces choses.

Il se ferma à nouveau, dressant des murs invisibles autour de son esprit et de son corps.

— Est-ce que tu as toujours tes parents ? demandai-je.

— Non.

— Navrée de l’entendre.

Il garda les yeux braqués sur le plafond, comme s’il voyait autre chose qu’un simple mur.

— Comment s’est passée ta nuit ?

— Tu m’as déjà posé cette question.

— Je pensais que tu étais trop crevé pour répondre.

— Non.

— Je ne veux pas me mêler…

— Je n’aime pas les confidences sur l’oreiller, me coupa-t-il en se hissant sur un coude pour se tourner vers moi, le regard féroce. Tu veux que je te baise pour que tu te sentes mieux ? Ça ne me pose aucun problème. Mais je ne veux pas de toutes les autres choses, compris ?

Je me figeai face à son emportement, et le voile de calme se brisa en moi.

Il repoussa la couverture et se redressa, les jambes au bord du matelas, son dos puissant tourné vers moi. Il inspira lentement et profondément, ses yeux braqués sur les rideaux. Sur sa table de nuit se trouvait un verre de scotch presque vide, ainsi qu’un pistolet, qu’il avait tiré de l’arrière de son jean avant de se coucher.

— Ce ne sont pas des confidences sur l’oreiller, Benton, dis-je en m’asseyant à mon tour contre la tête de lit, complètement refroidie par son humeur. Ça s’appelle être amical… même s’il est clair que tu ne sais pas ce que c’est.

DEUX

Benton

— J’aime bien celui-là, papa, dit Claire.

L’horrible pluie s’était enfin calmée, mais les rues et les lampadaires se reflétaient sur les trottoirs détrempés comme sur des miroirs. Les bottes roses de Claire atterrirent dans une flaque, et elle éclaboussa le sol jusqu’au sapin qui avait retenu son attention.

Je le détaillai du regard. Il était trapu et à moitié brun, ses branches mortes ayant déjà perdu des aiguilles. Il était offert à moitié prix, ce qui était encore bien trop cher pour un sapin si misérable.

Constance s’approcha, vêtue d’un caban gris, qu’elle avait rehaussé d’un collier en or et de gants en cuir noir.

— Il est… sympa, gloussa-t-elle en observant Claire, les bras pliés sur la poitrine.

— Choisis-en un autre, Claire, dis-je en fusillant du regard cet arbre mort et trop cher.

— Mais c’est celui que je veux…

— J’ai dit non.

Je lui adressai un regard noir, lui intimant de ne pas me défier en public. J’avais rarement dû la punir quand elle était enfant, et il ne m’était arrivé de lui donner la fessée qu’une fois ou deux, pour lui inculquer l’obéissance. Elle était trop grande pour ça à présent, même si je n’aurais pas hésité à la mettre au coin.

Elle donna un coup de pied dans un caillou et passa au sapin suivant.

Constance la regarda s’éloigner avant de poser ses yeux verts, emplis d’intelligence, sur moi, me transperçant tel un glaive. Jamais elle ne me regardait en se pâmant comme les autres femmes, comme si elle voulait planter ses griffes dans ma chair et ne jamais plus me lâcher. Elle me réservait un regard très différent des autres. Je ne pouvais l’expliquer.

Au bout d’un long moment, elle emboîta le pas de Claire.

— J’aime bien celui-là, lui dit-elle. J’adore l’odeur des aiguilles à cette époque de l’année.

— Ouais…, murmura Claire, qui tira sur une branche et la regarda rebondir, en projetant des gouttes dans toutes les directions.

— On peut prendre celui-là, si tu veux, insista Constance.

— Ouais, bof…

Constance glissa les mains dans les poches de sa veste en se tournant vers ma fille.

— Pourquoi voulais-tu prendre le premier sapin ?

— Parce que personne d’autre ne va l’acheter.

Ma fille avait un grand cœur ; elle aurait accueilli à bras ouverts tous les cas sociaux qui se seraient présentés à notre porte. Chaque fois qu’elle voyait un animal à la rue, elle voulait le garder, mais je n’étais pas en mesure d’élever ma fille et de m’occuper de bestioles en plus, alors je m’échinais à leur trouver un foyer et je l’écoutais pleurer chaque fois que je les cédais.

— Mais si on ne prend pas celui-ci, peut-être que personne d’autre ne le choisira non plus, dit Constance en observant Claire.

— Il me fait de la peine, dit celle-ci en haussant une épaule.

Constance sourit avant de passer les bras autour des épaules de ma fille et de lui adresser un regard d’affection sincère. Son amour était incontestable. Je ne me souvenais pas d’une seule fois où j’avais vu Béatrice regarder sa propre fille avec tant d’émotion.

— Oh ma puce, c’est si adorable, dit-elle en frottant ses bras tout en l’enlaçant. Qu’est-ce que tu dis de ça ? On peut prendre ce beau sapin de Douglas pour le mettre à côté de la cheminée dans le salon et mettre l’autre dans ta chambre ?

Quand Claire leva les yeux vers elle, je vis un véritable feu d’artifice en jaillir.

— On peut vraiment ?

— Ce sera mon cadeau de Noël pour toi, répondit Constance en lui faisant un bisou sur le front.

— Merci, Constance, dit Claire en la serrant, avant de courir vers l’arbre pitoyable qui aurait eu davantage sa place dans un broyeur.

Constance la regarda partir en souriant avant de se retourner vers moi. Son sourire se dissipa. Son regard s’affermit, comme si elle s’attendait à ce que je la défie.

Je n’en fis rien.

* * *

Je portai le grand sapin à l’intérieur et le plaçai à gauche de la cheminée. Il restait à peine quinze centimètres sous le plafond, juste assez de place pour que Claire y place un ange quand nous mettrions les décorations.

L’autre sapin trouva sa place près de la porte de la chambre de Claire, laissant dans son sillage une traînée d’aiguilles défraîchies. Il ne passerait pas la semaine avant de devenir un squelette de branches mortes.

Mais Claire semblait ravie, alors je m’abstins de dire quoi que ce soit.

— On peut décorer le sapin, maintenant ? me demanda Claire.

— Non. Il est temps d’aller se coucher.

— S’il te plaît !!!

Je plissai les yeux, et cela suffit : elle baissa la tête et monta dans sa chambre.

— On le fera demain, chérie.

Lorsqu’elle se fut lavé les dents et eut enfilé son pyjama, je la mis au lit pour la nuit. L’arbre mort projetait des ombres inquiétantes dans sa chambre, comme de longs doigts inertes. Je lui caressai les cheveux et lui fis un bisou.

— On peut décorer mon sapin aussi ?

Si j’acceptais d’acheter des boules et des guirlandes pour un deuxième sapin, ce serait comme un engagement. Un engagement qui se muerait vite en tradition. Je me retrouverais avec le plus horrible sapin du lot chaque année chez moi.

Malgré cela, je ne pouvais rien lui refuser.

— Bien sûr.

J’éteignis la lumière et fermai la porte. La journée était terminée pour elles deux, mais la mienne ne faisait que commencer. Je récupérai mon arme dans ma table de nuit et me préparai à sortir.

— Tu t’en vas ?

Constance était assise dans le canapé du salon. Elle avait laissé son caban au porte-manteau et était en chemisier et jean moulant. Ses cheveux foncés, doux et brillants encadraient parfaitement son visage.

Soudain, les hurlements du démon retentirent à nouveau dans mon esprit, ses pleurs graves, ses cris aigus. Sa crise de nerf avait été si contre nature que je ne l’oublierais jamais. Son élocution saccadée, sa manière de serrer les poings comme s’il imaginait pouvoir refermer ses griffes sur elle…

Constance continuait à me dévisager, dans l’attente d’une réponse.

Sa peau claire et ses yeux profonds étaient dignes de l’obsession du démon. Même vêtue de noir comme en ce moment, elle restait angélique. Sa voix était pure, comme si elle avait sa place bien au-delà de la sphère terrestre.

— Oui.

Elle se leva du canapé et me suivit dans le vestibule. Le collier en or qui entourait sa gorge brilla sous l’éclairage du plafonnier. En la regardant, je me fis la réflexion que je ne comprenais pas Constance. Elle arrivait toujours à me cerner, mais ne semblait pas rancunière. Tout était oublié dès que la conversation était derrière nous. Elle me rappelait ma relation avec Bleu, comme si notre lien était plus fort que tout ce qui se passait en dehors. C’était élémentaire, inconditionnel, presque permanent.

— Je ne sais pas ce que tu fais là-bas mais, quoi que ce soit, sois prudent.

Je la dévisageai, songeur, voyant une femme qui dépendait de moi comme une femme dépend de son mari, qui me réprimandait comme une sœur réprimande son frère, qui outrepassait mes décisions comme une mère le fait avec un père.

— Tu n’as pas à t’inquiéter à mon sujet.

— Je sais que tu te fous de moi, mais ça ne veut pas dire que moi, je ne tiens pas à toi, dit-elle en baissant les yeux.

Quand elle avait le menton rentré ainsi, ses cils tombaient sur ses joues, et ses cheveux devant ses épaules. Elle releva les yeux, mais je ne vis pas trace d’apitoiement dans son regard. Elle était détachée. Elle n’y allait pas par quatre chemins. Elle n’était pas compliquée.

— Pourquoi ? demandai-je.

Elle m’adressa un regard interrogateur.

— Parce que je te baise ? Ou que je te donne un toit ?

Ses yeux se plissèrent, et son front prit un air fâché.

— Je ne sais pas ce qui t’est arrivé pour que tu sois comme ça – et j’en suis désolée, mais ce n’est pas moi qui suis responsable. Ce n’est pas moi qui t’ai fait du mal.

— Réponds à la question, Constance.

Elle serra ses bras autour de sa poitrine, la tête légèrement inclinée de côté.

— Je pense que la réponse est évidente.

— Pas à mes yeux.

Elle secoua légèrement la tête, vivement déçue.

— À cause de Claire. J’aime ta fille. Je mourrais pour elle… littéralement. Pourquoi est-ce que ça ne suffit pas pour que tu arrêtes d’être un connard avec moi ? Pour que tu me fasses une place dans ta vie ?

— Pourquoi devrais-je te faire une place ? Tu es une simple nounou…

— Je suis bien plus que ça, et tu le sais !

La colère se mua en douleur vive et brûlante.

— Tous les trois, on a traversé l’enfer et on a survécu. On n’arrête pas de tourner en rond et je ne…

Elle baissa les yeux momentanément, comme si une pensée l’avait frappée en plein cœur. Quand elle reposa les yeux sur moi, j’y vis une prise de conscience nouvelle, comme si tout avait trouvé un sens, soudain.

— Je ne vais pas abandonner ta fille comme Béatrice l’a fait. Je ne vais pas lui tourner le dos. Ni à elle ni à toi. C’est ici chez moi, maintenant.

Je soutins son regard, dur comme la pierre. Puis j’entendis à nouveau les cris, les hurlements encore plus sonores que la dernière fois.

— Alors s’il te plaît, arrête de me traiter comme une étrangère. Je tiens à toi. Tu tiens à moi. On forme une équipe. J’ai dû m’occuper d’elle dans ce campement, et c’est agréable d’avoir quelqu’un pour prendre soin de moi aujourd’hui. Je n’ai pas honte de le dire. Je n’ai pas honte de dire que j’ai besoin de toi pour garder toute ma tête. On est comme un genre de…

— Famille…, terminai-je à sa place.

Elle se tut un moment, le souffle lourd.

— Oui… une famille, murmura-t-elle en digérant mes paroles. Une famille étrange et tordue… On est liés pour la vie. Tous les trois. Je suis un peu ton bras droit, Bartholomé. Mais je suis une femme qui aime aussi te sauter de temps en temps. Ce n’est pas compliqué… alors ne complique pas les choses.

Je la dévisageai pour voir si elle me cachait quelque chose, mais je ne vis rien. Je n’étais que la béquille qui lui permettait d’avancer, le gilet pare-balles autour de sa poitrine, l’arme à son poing. J’étais un feu dans une tempête de neige. Une cabane dans les bois. Rien de plus.

— Bon, d’accord.

* * *

Bartholomé était assis à l’arrière du véhicule, à côté de moi. Son écran teintait son visage d’un éclat bleu. Un coude contre la vitre arrière, il avait posé sa tempe sur son poing fermé.

La fusillade était audible, l’échange de tirs frénétique. Elle dura une minute, peut-être deux. Puis un dernier coup de feu solitaire, et le silence complet.

Bartholomé pianotait sur son téléphone comme s’il ne remarquait rien – ou se foutait de tout.

Je regardai la rue obscure par la vitre teintée, les lumières de la tour Eiffel au loin.

Bartholomé glissa son téléphone dans sa poche et ouvrit la portière.

Je suivis le signal et sortis à mon tour.

Nous marchâmes l’un à côté de l’autre, tous deux en blouson et bottes de cuir. Incessante tout l’hiver, la pluie avait à nouveau lavé les trottoirs.

— Je me demande quel camp l’a emporté, dis-je.

Il haussa les épaules tout en sortant son arme de son holster. Il enclencha le chien et baissa le canon avant de répondre :

— On va vite le savoir.

Nous traversâmes la rue et entrâmes par le trou dans le grillage avant de nous approcher du hangar. Des corps gisaient un peu partout, ainsi que leurs fusils et armes de poing.

Nos hommes étaient victorieux, et ils étaient en train de récupérer toutes les munitions.

Nous arrivâmes devant les portes verrouillées, où une équipe s’attaquait aux verrous à l’aide d’un chalumeau.

Nous attendîmes sans rien dire. Bartholomé rengaina son pistolet avant de laisser ses bras tomber le long de ses flancs. Il observa la scène et poussa un soupir d’ennui.

— Alors, tu n’as toujours pas changé d’avis ? demanda-t-il en se tournant vers moi. 

Je croisai son regard, l’air froid.

— Je vois que c’est non, dit-il en regardant devant lui.

Je vérifiai le verrou qui fermait le hangar. Ils en avaient encore la moitié à découper.

— Qu’est-ce qu’elle a dit quand tu lui en as parlé ? demanda-t-il.

Silence.

Je sentis ses yeux se poser sur mon profil.

— Tu ne lui as rien dit.

— Elle n’a pas besoin de savoir…

— Parce que tu crois qu’elle se rendra pour protéger Claire.

Je me tournai vers lui pour le regarder dans les yeux.

— La sécurité de ma fille est mon problème, pas le sien. Elle n’a pas besoin de savoir.

— Pas sûr… Moi, je préfèrerais être sur mes gardes, dit-il en croisant les bras.

— Elle a déjà assez peur comme ça. Je ne vais pas raviver ses craintes.

Le verrou tomba bruyamment.

— On dirait que tu l’aimes bien, cette femme.

Bartholomé fit signe aux hommes d’ouvrir la porte imposante. Ceux-ci s’y mirent à plusieurs pour la faire glisser sur le côté, révélant lentement l’obscurité au-delà.

J’en profitai pour l’ignorer.

— Tu la baises, c’est ça ?

J’entrai le premier et trouvai un interrupteur pour éclairer le hangar. Des néons clignotèrent le long du plafond, révélant une rangée interminable de caisses de stockage. Je m’approchai de la première et retirai le couvercle en bois pour exposer les fusils et les munitions, enfoncés dans de la mousse pour que les cahots de la route n’endommagent pas la marchandise. Je sortis la première arme et l’examinai. Aucune marque, aucun signe du fabricant.

— On tient le jackpot, dis-je en remettant le fusil à sa place.

— Bon, arrosez-moi tout ça, dit Bartholomé à nos hommes.

Il glissa une main dans sa poche et en sortit un zippo. Il baissa la roulette avec son pouce pour obtenir une flamme, puis l’observa avec une fascination enfantine.

— Tout ce boulot… pour être détruit, commentai-je.

— Ouaip.

— On pourrait les vendre. Ou les garder pour nous, suggérai-je.

— Deux options valides, dit-il en refermant le zippo et en se tournant vers moi. Mais je ne suis pas d’humeur à ça. Là, tout de suite, je veux que tout le monde me prenne pour un taré imprévisible.

— Les gens te prenaient déjà pour un taré imprévisible avant qu’on fasse exploser notre propre bateau.

— Ouais, c’est vrai, dit-il avec un rictus.

— Alors, c’est quoi, la vraie raison ?

L’arrosage commença. On répandit du pétrole dans chaque recoin du hangar, arrosant des millions d’euros d’artillerie illégale, afin que l’endroit s’illumine plus vivement que la tour Eiffel.

— Je suis sur le point de t’enseigner quelque chose, Benton, dit-il, les avant-bras posés sur une caisse comme s’il était dans un bar et attendait un verre. C’est impossible de négocier avec quelqu’un si tu ne sais pas ce qu’il veut. Franchement, je ne sais même pas ce que je veux moi-même… la plupart du temps.

* * *

Je pus sentir les effluves du petit-déjeuner dès que je franchis la porte d’entrée.

Des crêpes. Du pain grillé que Constance était allée chercher au Grenier à Pain, la boulangerie où je faisais toujours mes courses. Il y avait des épiceries plus proches de l’appartement, mais elles n’étaient pas aussi bonnes.

Cela dit, l’appartement était plongé dans le silence, ce qui voulait dire que Claire était déjà partie à l’école.

Je l’avais encore manquée.

Ce n’était pas seulement à moi que j’en voulais, mais aussi à Bartholomé. Il m’avait forcé à reprendre du service, à jouer un rôle dont je ne voulais plus. Et c’était davantage qu’une obligation… plutôt de l’esclavage.

Je laissai ma veste au porte-manteau et allai dans la cuisine. Les crêpes étaient tièdes dans la poêle mais, au moins, elles n’avaient pas eu le temps de refroidir une heure au frigo. Je me coupai un bout de baguette et ignorai la cafetière pleine.

Constance était installée sur le canapé, devant la cheminée, et jouait distraitement avec un pendentif doré sur une chaîne. Elle le faisait tourner autour de sa mâchoire, les yeux braqués sur les flammes. Un livre fermé était posé sur sa cuisse.

Je m’installai à table et mangeai en silence.

Elle ne m’accorda pas un seul regard.

C’était le même silence confortable que je partageais avec Bartholomé ; nous pouvions passer des heures dans la même pièce sans parler. Le silence flottait dans l’air, sans causer ni tension ni gêne.

Une fois mon assiette terminée, je la posai dans l’évier et pris la carafe de scotch dans le salon. Je me versai un verre et en bus une longue gorgée.

Comme si elle réalisait seulement que j’étais rentré, Constance se tourna vers moi, les doigts figés sur son collier.

Une fois mon verre vide, je m’essuyai la bouche du revers de la main.

Elle portait toujours des vêtements de ville, à part quand elle allait se coucher. Des jeans moulants et des bottes. Des chemisiers qui flattaient son beau décolleté et sa taille mince. Ses longs cheveux bruns étaient toujours coiffés mais, qu’ils soient bouclés ou lisses, ils étaient toujours doux, et je pouvais facilement glisser mes doigts dedans. Ses yeux étaient sans doute son plus beau trait, car ils brillaient d’intelligence.

— Quelque chose ne va pas ? demandai-je.

Elle posa le pendentif en or contre sa lèvre inférieure et tourna les yeux vers la cheminée.

— Non… Je n’ai pas très bien dormi.

Je me demandais parfois si elle avait vraiment vu ce taré à la fenêtre.

— Pourquoi ?

— Un cauchemar…, répondit-elle en lâchant le collier avant de croiser ses bras autour de sa taille. Ça m’arrive assez souvent mais, cette fois, je n’ai pas réussi à me rendormir.

Elle garda les yeux braqués sur la cheminée, comme si elle s’attendait à ce que je monte dormir.

J’étais crevé et prêt à me coucher pour me remettre de cette longue nuit, mais je m’attardais sans savoir pourquoi.

— Tu devrais boire.

Elle se retourna vers moi, l’air interrogateur.

— C’est pour cette raison que je bois toujours un verre avant d’aller dormir.

— Parce que tu fais des cauchemars aussi ?

Je m’assis sur le canapé à côté d’elle et glissai mes mains entre mes genoux.

— Tout le temps.

— Des cauchemars à propos de quoi… si ce n’est pas indiscret ?

Dès que je fus proche d’elle, je pus sentir son parfum. Assez floral, quelque chose de nouveau, parce que je n’en reconnaissais pas l’odeur. Elle avait dû faire d’autres courses en allant chercher des provisions.

— Avant ce qui s’est passé avec Claire, c’était toujours quelqu’un de mon passé qui revenait me hanter, répondis-je sans donner de détails, car je ne voulais pas le dire tout haut, encore moins y penser. Ils s’en prenaient toujours à Claire…

Je me raclai la gorge d’émotion avant de continuer :

— Mais maintenant, je vois ma petite fille avec des ailes d’ange… entourée de ces fous furieux… qui pleure pour que son papa vienne la sauver.

Elle posa sa main sur mon dos et caressa mes épaules, puis ma colonne vertébrale.

— Et qu’est-ce que tu fais ?

— Plus je suis saoul, plus j’arrive à me rendormir et oublier que ça s’est passé.

J’attrapai la carafe, remplis mon verre et le lui tendis.

— Oublie la thérapie. Oublie la drogue. Rien n’est aussi efficace qu’un bon verre d’alcool.

Elle regarda au fond du verre avant de boire une gorgée.

Je me levai et me tournai vers le hall.

— Tu devras boire plus que ça pour que ça marche.

* * *

Un film familial passait à la télévision, et une playlist de chants de Noël faisait trembler le petit baffle de la chaîne hi-fi. Le sapin était à présent couvert de guirlandes blanches, de la base au sommet. Claire s’empara d’une boule et trouva une branche pour l’accrocher.

Je fouillai dans la boîte jusqu’à trouver ma décoration préférée.

C’était une photo de nous deux quand Claire avait cinq ans. Elle voulait monter à cheval depuis qu’elle avait appris à parler, alors je l’avais hissée en selle et tenue sur un de mes chevaux à la campagne. La photo était sur ma table de chevet depuis lors – jusqu’à ce que Claire la pique pour l’emmener à l’école et la transformer en déco. À présent, la photo était au centre d’une couronne en papier mâché qu’elle avait créée. Cette photo que je regardais autrefois tous les jours dans ma chambre, je devais me réjouir de la sortir de sa boîte chaque Noël.

Constance avait dû remarquer mon émotion, car elle s’assit à côté de moi pour l’admirer.

— Ooh, quelle photo mignonne, s’extasia-t-elle en posant instinctivement sa main chaude sur mon poignet, avec affection.

Mais, réalisant son geste, elle retira vivement sa main.

— Hum… Où est-ce que tu vas l’accrocher ?

— Papa, il y a de la place juste ici, dit Claire en indiquant le bas du sapin, où la décoration pendrait à quelques centimètres à peine du sol.

— Et si je la plaçais plus haut, chérie ? suggérai-je en m’approchant du sapin et en trouvant une branche à hauteur d’épaule.

— Ouais, si tu veux, dit Claire en allant chercher une autre déco.

Constance gloussa tout bas.

— Je vois qui est aux commandes, ici.

J’accrochai la photo et puis regardai Claire grimper sur l’escabeau que je lui avais construit. J’avais toujours été hyperconscient de ce qui m’entourait mais, depuis que j’étais père, j’étais encore plus concentré qu’avant – sur elle. Elle posa le bout du pied sur une marche, et je la rattrapai avant qu’elle puisse glisser. Je lui saisis le bras et l’aidai à monter sans tomber.

Tout se passa si vite qu’elle ne le remarqua même pas. Elle se hissa sur la pointe des pieds pour accrocher la boule aussi haut que possible.

— C’est bien, là ? demanda-t-elle.

— Très bien, chérie.

Elle redescendit pour aller chercher la décoration suivante. 

Constance nous regardait faire en sirotant une tasse de chocolat chaud avec des guimauves. Il y avait un éclat dans ses yeux que je n’avais pas vu depuis longtemps, comme si passer les fêtes avec ma fille lui apportait une joie réelle.

Pourquoi Béatrice n’avait-elle jamais été heureuse de ce qu’elle avait ?

— Tu veux l’accrocher ? demanda Claire en lui tendant une décoration en forme de renne.

— Ma puce, c’est très mignon, dit Constance en l’entourant d’un bras et en lui frottant le dos. Mais tu devrais finir de décorer avec ton papa. Ça ne me dérange pas de vous regarder faire.

— Allez, l’encourageai-je en indiquant le sapin du menton.

Constance posa les yeux sur moi.

— Il y a une bonne place pour le mettre ici, dis-je en pointant un trou entre plusieurs boules.

— Ouais ! dit Claire en tirant sur son bras.

Constance écarta aussitôt sa tasse pour éviter de la renverser, comme si elle avait autant l’habitude que moi de s’occuper d’un enfant.

— Bon, d’accord, dit-elle en prenant le renne et en l’observant tout en s’approchant du sapin. Ici ?

Je hochai la tête.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et leva les bras, ce qui cambra son dos.

Je la déshabillai des yeux sans pouvoir m’en empêcher, mais dus détourner le regard devant ma fille.

Constance recula et admira l’ensemble.

— Ça donne vraiment bien.

— On en a d’autres, dit Claire en retournant à la caisse.

Constance continua à admirer le sapin, dont les guirlandes se reflétaient dans ses yeux vifs. Elle croisa les bras sur sa poitrine et garda le regard braqué sur le renne, l’esprit ailleurs.

Claire revint à ses côtés avec une autre décoration.

— Tiens, accroche celle-là aussi.

— Je m’en occupe, dit Constance en l’acceptant avec un sourire.

Entourés de chants de Noël, d’un bon feu de cheminée et de chocolat chaud, il était si facile d’oublier la pluie et le froid du monde extérieur, d’oublier qu’hors de ces murs, le monde était terrible, peuplé de démons et de criminels.

La caisse se vida peu à peu, aussi je m’installai sur le canapé et laissai les filles terminer, puisqu’elles semblaient s’amuser beaucoup. Constance choisissait soigneusement où accrocher les décorations et prenait son temps pour considérer l’ensemble, alors que Claire était telle une torpille qui se déplaçait en zig-zag, comme si décorer le sapin était une course.

Puis elle se figea.

Elle resta plantée devant la caisse ouverte, sur la table basse, le regard perplexe. Elle y plongea la main et en sortit une statuette d’ange, en porcelaine blanche et lisse.

Pour la première fois depuis des semaines, je restai paralysé.

Constance sembla capter la tension soudaine, car elle se retourna et se figea à son tour en voyant la décoration dans la main de Claire.

Celle-ci lâcha l’ange dans la caisse et continua à le fixer du regard.

Constance se tourna aussitôt vers moi, et je vis au fond de ses yeux une ombre de la panique qu’elle m’avait déjà montrée par le passé.

La paralysie momentanée reflua, et je passai à l’action.

— On n’a pas besoin de le garder, dis-je en m’efforçant de tout mon être d’avoir l’air naturel, de garder une voix douce, de chasser toute rage de ma voix.

Je ramassai l’ange et sortis du salon. Je franchis la porte d’entrée, descendis les trois marches et me retrouvai sous la pluie battante. Mon tee-shirt fut aussitôt trempé et me colla à la peau, les gouttes de pluie coulant tel un ruisseau sur l’arête de mon nez. Je serrai la statue, puis l’écrasai sur le trottoir. Je la piétinai en centaines de petits morceaux coupants. Personne n’aurait pu savoir ce qu’elle représentait, car il n’en restait rien. Je regardai des deux côtés de la rue, puis rentrai chez moi.

* * *

Claire était au lit et serrait dans ses bras un hippopotame en peluche. Bordée sous la couverture et les yeux fermés, elle semblait en paix.

Mais je savais que les apparences étaient trompeuses.

Je passai doucement les doigts dans ses cheveux blonds pour encourager ses beaux rêves. L’amour que je lui portais était indescriptible. Je ressentais chacune de ses peurs mille fois plus profondément. Chaque crainte, chaque chagrin, était autant un fardeau pour moi que pour elle.

J’avais le pouvoir de faire de nombreuses choses, mais pas celui de changer le passé.

J’aurais tout donné pour effacer ce qui lui était arrivé. Pour effacer tout ce qu’elle avait vu.

— Papa ?

Ma main se figea ; j’avais cru qu’elle dormait déjà.

— Qu’est-ce qu’il y a, chérie ?

— Je ne voulais pas te rendre triste…, répondit-elle en me regardant dans les yeux. Quand je m’en rappelle, tu deviens vraiment triste.

Je me contentai d’inspirer profondément, à tel point que mes poumons me firent mal. Je voulais lui mentir et lui dire que tout allait très bien, mais elle n’allait pas très bien et moi non plus.

— Tu m’as tellement manqué quand tu es partie, chérie.

— Je sais.

— Si tu as besoin d’en parler un jour…

Je détournai le regard, car je n’étais pas un prêtre au confessionnal. Je n’étais pas un psychologue. Il me serait bien trop difficile de l’entendre décrire ce qu’ils avaient essayé de lui faire faire. Si elle était saine et sauve aujourd’hui, c’était grâce à la femme qui dormait plus loin dans le couloir, qui nous avait sauvés tous les deux.

— … je peux te trouver quelqu’un à qui parler.

— J’aime bien parler à Constance.

Je hochai la tête pour l’encourager, en faisant de mon mieux pour rester de marbre et ne pas laisser mes émotions prendre le dessus.

— C’est une bonne idée, chérie, dis-je en me penchant pour l’embrasser sur le front. Bonne nuit. Je t’aime très fort.

— Papa ?

Je voulais qu’elle s’endorme. Plus que tout, je voulais sortir de sa chambre et me cacher le visage. Mais ma fille avait encore besoin de moi.

— Oui, chérie ?

— Il restait encore d’autres femmes quand je suis partie. Qu’est-ce qui leur est arrivé ?

— Elles sont rentrées chez elles. Ne t’inquiète pas.

Je n’avais jamais dû mentir à quiconque avant de devenir père. Je me moquais que la vérité blesse. Si on n’était pas prêt à l’entendre, il ne fallait rien me demander, parce que je n’édulcorais jamais pour le bénéfice d’un autre. Mais avec Claire… j’enterrais ses peurs sous mes mensonges.

— Tant mieux.

Je lui tapotai le bras avant de me lever et de quitter sa chambre. Dès que j’entendis cliquer la pêne, je fermai les yeux. Une avalanche d’émotions me submergea, ma poitrine se dilata et mes yeux me piquèrent même si je les avais fermés. J’avais toujours la poignée dans la main, mais j’aurais préféré que ce soit une arme – et avoir Forneus devant moi.

Une main se posa sur mon bras – une caresse délicate. Un parfum de fleurs estivales fraîchement coupées pénétra mes narines. Les doigts remontèrent le long de mon bras, de mon épaule, puis se posèrent autour de ma nuque.

Comme si elle me commandait par ses gestes, j’ouvris les yeux et croisai son regard.

Son expression était identique à la mienne. À tous les égards.

L’épreuve faisait briller des larmes contenues dans ses yeux, qui étaient plus profonds que ceux de la plupart des gens. Ils étaient abyssaux, sans fond. Ils allaient droit jusqu’à son cœur, qui était aussi brisé que le mien. Refermant les doigts autour de ma nuque, elle s’approcha, le lien entre nos regards vif et infini. Son autre main se referma sur mon biceps, et elle se blottit contre moi.

De plus en plus près, jusqu’à ce que nos visages soient tout proches l’un de l’autre.

Elle baissa légèrement la tête, et son front se retrouva contre mes lèvres tandis qu’elle me serrait dans les bras. Avant que j’aie pu réagir, elle m’enlaça, sa poitrine contre mon torse, son corps lové contre le mien.

Cette fois, mon esprit ne contrôla pas mon corps. Mes bras encerclèrent sa taille et je la serrai à mon tour. Mon menton se posa sur son front, et j’inspirai profondément son odeur. Les autres fois où nos corps avaient été si proches, c’était dans la nudité, la chaleur et la sueur. Immobile dans le couloir devant la chambre de ma fille, je la tins comme elle me tenait, la seule personne au monde à comprendre ma douleur.

Pas seulement à la comprendre – mais à la partager.

TROIS

Constance

J’accompagnai Claire à l’école le lendemain matin, et elle était plus taiseuse que d’habitude.

Ça ne lui ressemblait pas. D’ordinaire, elle gambadait en sautant dans les flaques, me montrait des nuages en forme de grenouille ou de requin et me posait toutes les questions qui fusaient dans son esprit débordant.

Ce matin, elle avait la tête basse, les mains sur les bretelles de son sac à dos.

— Ça va, ma puce ?

— Ouais, ça va, répondit-elle en continuant à marcher, les yeux baissés.

— Tu es très silencieuse.

Elle haussa les épaules.

— Et si on allait manger une glace après l’école ? dis-je pour essayer de lui remonter le moral.

— Ouais ! répondit-elle en relevant la tête, un pétillement dans les yeux. Trop cool. Papa, il viendra avec nous ?

— J’en suis sûre.

Après l’avoir déposée à l’école, je m’arrêtai à la boulangerie préférée de Benton et achetai les ingrédients habituels. Je faisais de petites courses tous les deux jours, car il préférait manger des produits très frais. Il achetait rarement des produits surgelés ou en boîte. Cuisiner n’avait jamais été mon fort, comme Claire l’avait fait remarquer à plusieurs reprises, mais j’étais prête à relever le défi.

Je rentrai tant bien que mal à la maison avec mes courses et posai les sacs sur le plan de travail de la cuisine. La maison était toujours silencieuse quand Claire était à l’école. Benton devait être en train de dormir dans sa chambre. Je rangeai toutes les provisions et remarquai que les restes du petit déjeuner avaient disparu. 

Puis j’entendis sa voix : 

— Je n’ai pas le temps pour ces conneries. Fais ce qu’il faut.

Lorsque j’eus terminé de ranger, je montai au premier, me laissant guider par sa voix. Cela venait de la pièce du fond, l’ancienne chambre de Béatrice. Je n’y étais plus jamais entrée depuis. Elle servait apparemment de salle de musculation et de bureau à Benton. Je m’approchai de la porte ouverte et jetai un œil à l’intérieur.

Torse nu, il était installé derrière un grand bureau. Sa chaise était tournée vers la fenêtre et, un coude sur la table, il contemplait l’extérieur et le ciel plombé. Il devait sortir de la douche, car sa mâchoire était rasée de près, et ses cheveux étaient encore un peu plats et humides.

Je n’avais pas l’habitude d’écouter aux portes, mais j’en profitai pour l’admirer en douce.

Lorsqu’il était nimbé ainsi de la luminosité matinale hivernale, les veines de ses avant-bras étaient plus prononcées, comme des cordes d’amarrage aux docks. Sa peau était tendue sur ses muscles épais, bien dessinés. Il devait soulever des camions pour être aussi fort. Son seul trait plus doux était ses yeux – qui pouvaient toutefois être cruels, quand il le voulait.

Je dus me retenir de le dévorer des yeux. Incapable de ressentir la moindre émotion pour un être autre que sa fille, il était l’homme le plus implacable que j’aie jamais rencontré, ce qui n’empêchait pas que mon cœur se serre pour lui. Je n’avais encore jamais ressenti autant d’affection pour un homme dans ma vie. Il était la lueur dans la tempête. Le parapluie sous l’averse. L’été après l’hiver rude.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il d’une voix grave et retentissante.

Il ne s’était même pas retourné, mais semblait avoir perçu ma présence. Comme s’il me sentait. Il était toujours conscient de ses environs, même quand il était plongé dans ses pensées.

J’entrai dans le bureau et regardai l’ordinateur et les papiers. Il y avait également un portrait d’école de Claire, datant probablement de l’an dernier. Ses cheveux étaient bien plus courts sur la photo.

— Comment ça va ? demandai-je.

Il continua à regarder par la fenêtre sans rien dire.

— Tu veux que je te prépare un café ?

— C’est de ma fille que tu prends soin, pas de moi. Et je déteste cette question.

Il fit pivoter sa chaise et posa enfin les yeux sur moi.

— Laquelle ? Et pourquoi ?

— Celle de savoir comment je vais. Parce que la réponse ne change jamais.

Sa poitrine était large et puissante, et cachait presque tout le siège de bureau. Ses pectoraux avaient la taille d’un volant. Mais sa plus grande force était dans son regard – son intensité aurait pu déplacer des montagnes.

— Tu seras à la maison toute la journée ? demandai-je.

— Oui.

Je sentis un soulagement écrasant remuer mes entrailles.

— J’ai dit à Claire que je l’emmènerais manger une glace après l’école, si tu veux nous accompagner.

Il me fixa sans rien dire.

— Mais si tu as d’autres projets…

— Comment était-elle ce matin ?

— Assez taiseuse, répondis-je en haussant les épaules.

Il baissa les yeux, comme si un couteau avait plongé dans son cœur.

— Elle s’en remettra, Benton.

Il contempla son bureau un moment avant de se frotter les cheveux.

— Ce n’est pas le coup qui tue, c’est ce qui suit – une blessure qui saigne sans discontinuer ou qui s’infecte. Je pensais qu’elle allait bien, mais peut-être que j’ai simplement prétendu qu’elle allait bien pour mon bien à moi.

— Je pense qu’elle va bien. C’était juste un rappel… rien de plus. 

— Chaque fois qu’elle verra un ange, elle revivra le traumatisme, dit-il en détournant les yeux.

— Ça peut arriver pour n’importe quelle raison. Si un chien t’avait mordu, tu aurais peur des chiens. Si tu avais eu un accident de voiture, tu aurais peur de rouler. Ça fait partie de la vie. Ça ne veut pas dire que quelque chose ne va pas chez elle.

Comme il continuait à fixer la fenêtre, je dis :

— Je sais que tu es inquiet, mais elle est forte.

Il reposa les yeux sur moi.

— Comme son papa.

* * *

Quand j’eus fini de préparer le déjeuner, il descendit et s’assit à la table à manger. Il était toujours en jogging et n’avait pas pris la peine de s’habiller – pour mon plus grand plaisir. Curieusement, sa quasi-nudité me donnait un sentiment de sécurité, car il m’apparaissait aussi fort qu’un char, comme quelqu’un qui n’avait pas besoin d’autre arme que son corps.

Je m’assis en face de lui et le regardai manger avec appétit. Les bras sur la table, il termina toute son assiette, comme s’il avait sauté le petit déjeuner ce matin-là. Ses yeux étaient baissés la plupart du temps, comme si je n’étais pas là.

Je pris mon temps, car je ne pouvais pas manger autant que lui et rester mince.

Il mâcha une bouchée et leva les yeux vers moi.

Je n’avais jamais eu une vie trépidante. Je travaillais beaucoup en soirée au théâtre et en journée lors des répétitions, ce qui avait limité les occasions de rencontrer quelqu’un. J’avais eu des aventures et des passades avec quelques danseurs. Les relations plus sérieuses, c’était plus rare, et elles n’avaient jamais duré. Je n’avais jamais été près de vivre avec un homme. Mais maintenant, je partageais ma vie avec l’homme assis en face de moi.

Et je ne pouvais m’imaginer ailleurs.

Même si Forneus ne représentait plus une menace, il m’aurait été impossible de reprendre une vie normale, comme si rien ne s’était passé. J’aurais sans doute dû déménager, comme Béatrice. Recommencer à zéro ailleurs, là où rien ne m’aurait rappelé les horreurs auxquelles j’avais assisté. Mais même comme ça… je ne m’en serais jamais remise.

Benton était la seule chose qui m’apportait un semblant d’espoir et de normalité.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il en soutenant mon regard.

— Quoi, qu’est-ce qu’il y a ?

— Je peux le voir dans tes yeux.

Je n’avais jamais connu quelqu’un qui soit aussi en phase avec mes émotions, capable de lire mes humeurs et mes pensées, comme s’il les ressentait sous sa propre peau. Était-il doué pour ce genre de chose ? Ou était-ce à cause de ce que nous avions vécu ?

— Je… Je ne sais pas ce que je ferais sans toi, murmurai-je.

Je baissai les yeux aussitôt, regrettant déjà de m’être épanchée. La première fois que je l’avais vu, c’était au théâtre, quand il cherchait sa fille avec l’énergie du désespoir. Il n’était qu’un inconnu, à l’époque. Il m’était difficile de croire qu’il n’avait été qu’un inconnu. Nos vies étaient intimement liées au point qu’il semblait impossible que nous ayons jamais vécu séparément.

Le silence régna, pesant.

Je gardai les yeux sur mon assiette, incapable de les lever pour voir sa réaction. Je l’avais sans doute pris à rebrousse-poil, comme tout le monde. J’avais eu la force de tuer un Malveillant, de défier Forneus, de coller ces papiers aux fenêtres de l’église. Mais il me fallait plus que de la force pour lever le menton et croiser son regard.

Aussi immobile qu’une gargouille, ses yeux bleus sculptés dans la pierre, il me dévisagea.

— Et moi, je sais ce que j’aurais fait sans toi : j’aurais été ici tout seul, sans ma fille.

* * *

Je rinçai la vaisselle dans l’évier, concentrée sur ma tâche. J’empilai les assiettes sur l’égouttoir pour pouvoir les ranger dans le lave-vaisselle.

Soudain, sentant quelque chose me frôler, je lâchai l’assiette.

Sa poitrine était tout contre mon dos.

Ses mains se posèrent de part et d’autre de ma taille sur le plan de travail, pour m’encager.

Je pris une respiration si profonde que j’eus mal, puis la retins, dans l’expectative.

Ses lèvres s’approchèrent de ma nuque et y déposèrent un baiser si doux que j’eus du mal à reconnaître ce geste. Ses lèvres se posèrent sur mon épaule, et ses baisers se firent plus agressifs.

Je fermai les yeux et inspirai à nouveau.

Ses bras puissants se refermèrent autour de moi – un autour de ma poitrine, la main sur mon épaule, l’autre sous mon tee-shirt et sur mon ventre. Il me serra fort contre lui en embrassant à nouveau ma nuque, cette fois en me dévorant.

Je tendis une main derrière moi pour saisir sa nuque. Je tirai dessus en tournant la tête par-dessus mon épaule, pour exposer mon visage et lui offrir mes lèvres.

— Oh, oui…

Chaque caresse de ses lèvres était comme de la morphine pour un corps endolori. Chaque frôlement de ses mains était comme de la lidocaïne pour des muscles courbaturés. Je me tournai dans son étreinte, passai mes bras autour de son cou et l’embrassai comme si c’était la toute première fois.

Nos bouches bougeaient dans une harmonie parfaite, son souffle emplissant mes poumons toujours au bon moment. Ses lèvres étaient douces et pleines, et il les utilisait avec la même volonté que tout le reste. Je plantai mes doigts dans ses cheveux courts tandis qu’il me soulevait, m’offrant l’endroit le plus sûr que j’aie jamais connu : son étreinte.

Comme si je ne pesais rien, il me porta dans les escaliers jusqu’à sa chambre. Une grande main soutenait mes fesses et l’autre caressait mes cheveux, les dégageant de mon visage tandis qu’il dévorait ma bouche.

Quand il me lâcha, je rebondis avec le dos sur le matelas. Il s’agenouilla devant moi et m’ôta mes bottes avant de s’attaquer à ma ceinture, m’enlevant mon jean et ma culotte en un seul geste. Son regard langoureux était encore plus intense et sexy que les autres fois – comme s’il avait autant envie de moi que moi de lui.

Je fis passer ma blouse par-dessus ma tête, puis dégrafai mon soutien-gorge, pour terminer nue sur son lit.

Il baissa son jogging pour révéler sa queue énorme. Longue. Épaisse. Sculptée dans le marbre par un artiste. Mesurant un mètre quatre-vingt-quinze, avec ses hanches étroites et ses épaules larges, il ressemblait lui-même à une statue, celle d’un empereur romain qui conquiert tout sur son passage. Une veine épaisse parcourait sa verge du gland à l’aine, et remontait sur son pubis et son ventre plat. Un V se découpait entre ses hanches. Les vallées entre ses abdos étaient comme marquées au fer. Il sembla prendre son temps, pour me laisser admirer son corps, puis se pencha vers sa table de nuit.

— J’ai un stérilet… lâchai-je comme une gourde, incapable de me retenir.

Il m’observa d’un air perplexe, figé dans l’instant.

— J’aimerais bien te sentir.

Il me dévisagea quelques secondes, son expression dure impossible à déchiffrer.

Je ne voulais pas sentir de barrière entre nous. Je voulais pouvoir planer encore plus haut dans les sphères du plaisir. Je voulais que notre lien s’approfondisse. Emportée par l’adrénaline et mon désir pour lui, je voulais me hisser jusqu’à un autre plan, un endroit où les anges et les démons n’existaient pas.

Sans répondre, il revint sur le lit.

J’écartai les cuisses et l’attirai contre moi, prenant ses hanches étroites entre mes jambes. Je nouai les chevilles sur ses reins et plantai mes talons contre ses fesses. Un bras autour de sa nuque, l’autre main étalée sur ses pectoraux, je pus sentir le battement lent et régulier de son cœur.

Il me pénétra et s’enfonça lentement.

— Oh oui…

Ma tête roula en arrière, et je poussai un gémissement en sentant sa peau nue sous mes doigts, ses muscles durs, sa peau enfiévrée. Mes yeux se fermèrent, et je me laissai emporter. Quand nous étions unis, un feu s’emparait de nous, un désir qui brûlait sans s’échapper de notre bulle. Il n’y avait que nous deux.

Il commença à déhancher son corps lourd, m’enfonçant dans le matelas, ses bras puissants soutenant son poids. Ses va-et-vient, son sexe glissant dans ma chatte trempée, les sons de nos ébats… Tout cela formait une symphonie érotique.

Je gardai un bras autour de sa nuque, et ses yeux bleus restèrent plongés dans les miens, ce qui n’était encore jamais arrivé. Ils étaient aussi clairs que de l’eau, ou que de la neige fondue ruisselant d’une haute montagne. Ses yeux pouvaient me percer à jour, voir mon cœur battant et les côtes fragiles qui le protégeaient.

Je m’approchai de son visage et l’embrassai, en sentant un frisson parcourir ma colonne vertébrale et rayonner entre mes cuisses. Je ne voulais pas que ce moment se termine, cette sérénité torride, cet instant où rien d’autre n’existait à part nous deux.

Je ne m’étais jamais sentie aussi protégée – émotionnellement et physiquement.

L’explosion fut presque immédiate. Mon corps se crispa autour de lui, et l’orgasme me libéra de tout le stress, de toute la douleur, de tout le passé. Mes ongles s’enfoncèrent dans sa peau tandis que je poussais un cri, à moitié un gémissement.

— Benton…

Son nom était comme du feu sur ma langue. Je fermai les yeux et m’abandonnai à la vague, à l’océan en fureur qui me noyait, l’eau aussi légère que l’air, même si je pouvais toujours respirer – respirer comme je n’avais encore jamais respiré auparavant.

Mes lèvres retrouvèrent les siennes après un temps, tant j’avais envie de prendre mon pied à nouveau, de me noyer dans un plaisir que lui seul pouvait m’apporter. C’était aussi fort que les drogues qu’on m’avait forcée à prendre, mais le plaisir était bien plus intense et brûlant.

Il me rendit mon baiser affamé, ses lèvres prenant les commandes, comme il le faisait pour tout. Ses doigts s’enfoncèrent dans mes cheveux, et il se déhancha avec une vigueur renouvelée, sa queue encore plus dure qu’au début.

J’aurais pu faire ça pour toujours. Sans jamais m’arrêter.

Je dénouai mes chevilles et essayai de le faire rouler sur le dos, mais il était bien trop lourd, comme s’il pesait le poids d’un buffle.

Il roula à ma place et m’emporta à sa suite.

Je m’installai à califourchon sur son bassin, glissai son membre en moi et me baissai.

Il retint un gémissement, et ses mâchoires se contractèrent, comme si c’était la première fois qu’il me sentait. Ses yeux se fermèrent brièvement, son visage viril tendu par le désir. Il se redressa sur les coudes et se déhancha de concert.

Je plantai mes mains sur ses épaules pour garder l’équilibre, puis fis rouler mes hanches d’avant en arrière, de haut en bas sur sa longueur, encore et encore, en sentant l’étirement à chaque déhanchement.

Il ne resta pas allongé sans rien faire. Son corps se déplaçait en rythme avec le mien, ses hanches se soulevant quand les miennes se rabaissaient, jusqu’à ce que nos bassins se rejoignent. Ses doigts étaient crispés sur mes genoux tandis qu’il me regardait faire, admirant mes seins agités de soubresauts, la sueur qui voilait ma peau.

Je jouis une deuxième fois et, cette fois, il se joignit à moi.

Je le sentis se vider dans ma chatte, son sperme un poids. Je mouillai de plus belle en sentant son éjaculation en moi, une partie de lui dans mon corps. Je me figeai et posai le front sur le sien, alors que sa queue allait et venait toujours en moi.

Il captura mes lèvres et m’embrassa voracement, comme s’il n’en avait pas terminé.

— Continue, souffla-t-il.

J’obéis à son ordre et me remis à me déhancher, mêlant nos semences dans nos ébats. Je continuai à l’embrasser, mon corps en feu, comme si ces deux orgasmes ne suffisaient pas à éteindre l’incendie. C’était comme si nous avions recommencé tout au début, et que ce n’était que l’échauffement.

* * *

Il somnolait sur le dos, sa poitrine se dilatant et retombant à un rythme régulier.

Je dus faire preuve d’une immense volonté pour me retenir de poser mon bras en travers de son ventre et ma tête sur son épaule. Chaque fois que j’avais essayé de lui montrer de l’affection, il m’avait rejetée. Ce n’était pas un homme à câlins.

Je me redressai sur un coude pour regarder, derrière lui, le réveil sur sa table de nuit. Il faudrait que j’aille chercher Claire dans peu de temps.

Mon mouvement dut le réveiller, car il ouvrit les yeux et poussa un petit soupir. Ses pensées se posèrent aussi sur sa fille, et il vérifia l’heure à son tour. Il se rallongea, puis passa les doigts dans ses cheveux en contemplant le plafond.

— Je vais aller la chercher. Tu peux te rendormir si tu veux.

— Et manquer la glace ? dit-il d’une voix rauque et basse, comme s’il avait dormi toute la journée au lieu d’une heure à peine. Jamais !

J’eus un sourire en coin en l’entendant, car c’était une des rares fois où il faisait preuve d’humour.

Il se tourna pour me regarder, les paupières toujours lourdes de sommeil.

J’aurais pu me perdre à jamais dans son regard. Toute la nuit et le lendemain. Pour toujours. Il était implacable et amer, mais je n’en tenais que davantage à lui car, au fond, j’étais comme lui.

Nous étions la même personne… de manière compliquée.

— Est-ce que tu travailles cette nuit aussi ?

— Non. Mais je serai parti quelques heures.

— Ah.

J’aurais voulu lui demander où il devait aller, mais je gardai ma question pour moi, car ça ne me regardait pas. Si je l’avais posée, ç’aurait sans doute été sa réponse. Depuis mon arrivée, il n’était jamais sorti en soirée pour autre chose que du travail, donc il devait avoir rendez-vous avec quelqu’un. Cela dit, il n’était pas du genre à voir du monde. Mais je ne le saurais sans doute jamais.

Il sortit du lit et me fit l’effet d’un dieu grec, avec ses fesses musclées. Aussi dur que le fer. Il enfila un tee-shirt noir et puis un pull à manches longues.

Je le regardai sans sortir du lit, trop à l’aise pour bouger, appréciant la vue.

Lorsqu’il fut complètement habillé, il sortit sans me regarder.

Et, juste comme ça, je le sentis.

Je sentis le froid.

* * *

— Je veux une dame blanche.

— Elle prendra un cornet à une boule, dit Benton en la regardant d’un air autoritaire.

Claire se tourna vers moi et leva les yeux au ciel.

Je fis de mon mieux pour réprimer un gloussement.

— Et ce n’est pas comme ça qu’on demande quelque chose, reprit Benton, comme s’il n’avait rien vu. Réessaie.

La jeune serveuse resta coite, les yeux fixés sur Benton, comme si elle n’arrivait pas à croire qu’un tel apollon puisse exister.

Claire soupira.

— Est-ce que je peux avoir une dame blanche, s’il vous plaît…

— Un cornet à une boule.

Claire leva à nouveau les yeux au ciel.

Cette fois, je passai ma main sur mes lèvres pour cacher mon rire.

— Aucun problème, dit la serveuse en souriant. Quel parfum ?

— Fraise, répondit Claire.

Benton la foudroya du regard.

— S’il vous plaît, ajouta-t-elle vivement.

Nous passâmes tous trois commande et emmenâmes nos glaces à une table proche de la fenêtre. Nous avions chacun choisi un cornet à une boule. Benton s’assit à côté de sa fille et fit tourner le cône dans sa main en léchant allègrement sa glace.

Comme il était sexy…

Il dut sentir mon regard et me fixa.

Je détournai rapidement les yeux vers la vitre.

— Tu as pris quel parfum ? demanda Claire de sa petite voix fluette.

— Yaourt.

— Et toi, Papa ? demanda-t-elle en se tournant vers son père, de la glace tout autour de la bouche.

— Chocolat, répondit-il en prenant une serviette pour l’essuyer. Fais attention quand tu manges, chérie.

Elle haussa les épaules et continua à lécher sa glace.

J’avais du mal à croire ce que ma vie était devenue. Je vivais à présent avec un homme et sa fille dans un superbe appartement parisien. Tout ce qui s’était produit avant la secte était comme un mauvais rêve. Cette vie-là ne me semblait plus réelle. Si j’avais réenfilé des ballerines, je n’aurais sans doute plus su comment danser. Ce n’était plus mon identité.

Quand je regardais par la fenêtre, j’appréciais le paysage. Je ne surveillais plus les environs de crainte de voir des crânes ou le sourire cruel qui hantait mes rêves. Tant que Benton était là, j’étais intouchable. Il repoussait également le froid, la solitude et le désespoir.

Nous retournâmes à l’appartement à pied au moment où le soleil se couchait. C’était un rare jour ensoleillé, et il faisait encore plus froid que d’habitude. De la vapeur s’échappait de ma bouche à chaque expiration. J’enfonçai mes mains dans mes poches pour les réchauffer.

Benton semblait ne pas sentir le froid.

Une fois de retour à l’appartement, Claire se mit à ses devoirs, et je m’assis avec elle pour l’aider.

— Tu te réjouis que ce soit Noël ?

— Noël est mon jour préféré, répondit-elle en hochant la tête.

— Moi aussi.

Je me tournai vers le sapin, près de la cheminée, couvert de guirlandes et de décorations – une lueur d’espoir dans ces ténèbres hivernales. Il réchauffait la pièce et les cœurs au même titre que le feu de cheminée.

— Je me demande si maman viendra me rendre visite, dit-elle, concentrée sur son devoir, en faisant un calcul au crayon.

Impuissante, je la regardai sans rien dire, une nouvelle fissure dans le cœur.

QUATRE

Benton

La sonnette retentit.

Claire faisait ses devoirs à table avec Constance, mais sa concentration se brisa aussitôt quand elle entendit le bruit.

— Qui c’est ?

Je disparus dans le couloir et ouvris la porte à mon frère.

— Je pensais qu’on se retrouvait sur place, dis-je.

— Tu croyais que j’allais rater une visite à ma nièce ? rétorqua-t-il en me contournant pour entrer chez moi sans y être invité.

Nous retournâmes dans le salon, et les yeux de mon frère s’emplirent de chaleur lorsqu’il vit Claire.

— Où est ma nièce préférée ? fredonna-t-il d’un ton joyeux.

Quand ma fille n’était pas là, il se montrait aussi froid et grossier que moi. Encore un point commun.

Claire se leva de sa chaise et courut dans ses bras.

— Je suis ta seule nièce, oncle Bleu !

— Oh oui, j’avais oublié ! dit-il en la serrant fort. Tu es plus maligne que moi.

— Je sais, minauda-t-elle en s’accrochant à son cou.

Le ricanement m’échappa avant que je puisse le retenir.

— Elle tient vraiment de toi, pas vrai ? lança Bleu en riant à son tour.

— Tu l’as dit, bouffi.

— Ooh, papa il dit des gros mots, dit Claire en me regardant.

Je levai les yeux au ciel avant de me tourner vers Constance.

Je vis un soulagement dans son regard que je ne pouvais m’expliquer. C’était comme si un fardeau avait été levé de ses épaules et la rendait plus légère. C’était le même regard que quand je rentrais à la maison le matin, quand bien même j’avais été à ses côtés toute la journée.

Bleu se leva et s’approcha pour la saluer.

— Elle ne t’a pas encore épuisée, la gamine ? lui demanda-t-il.

Constance regarda Claire s’approcher avec un regard empli de tendresse ; dès qu’elle le put, elle passa un bras autour des épaules de ma fille.

— Bien sûr que non.

— C’est ma meilleure amie, dit Claire. Elle m’aime.

Constance gloussa et lui donna une petite tape sur l’épaule.

— Tu as raison là-dessus, ma puce.

— Bon, tu es prêt ? me demanda Bleu.

— Oui, répondis-je en m’approchant des filles. Je vais juste boire un verre. Je ne serai pas long.

— OK, opina-t-elle. Amuse-toi bien.

J’embrassai Claire sur le front avant de sortir avec mon frère. Le ciel était dégagé et la nuit glaciale ; chaque fois que mes poumons se remplissaient d’air froid, c’était comme la fumée d’un bon cigare. Nous marchâmes côte à côte jusqu’à notre bar local préféré – L’oie ivre.

Nous nous installâmes au bar et commandâmes un verre d’alcool fort, nous détendant à la première gorgée.

— Tu es bien sûr que c’est ta gosse ? demanda Bleu en faisant tourner son verre et en observant les autres clients du bar. Je demande, parce qu’elle est la créature la plus adorable qui soit, alors que toi, ben…

Il but une gorgée et récupéra une goutte avec sa langue.

— Tu as raison. Je ne sais pas ce que j’ai fait pour avoir une telle chance.

Elle avait hérité de mes cheveux et de mes yeux, mais pas de ma personnalité. Encore heureux.

— Ça me donne envie d’en avoir…

Je croisai son regard.

— …un de ces jours.

— C’est du boulot, dis-je en buvant un coup.

— Ouais ?

— Et beaucoup de peine.

— Tu as l’air heureux, pourtant.

— Ce n’est pas ce que je veux dire. Quand on aime quelqu’un autant… ça fait mal. C’est une inquiétude constante. On a toujours peur de merder. Cette petite personne dépend de toi pour tout… et tu ne peux pas foirer.

— Je me demande si ça n’aurait pas été plus facile de l’élever à deux… ensemble.

— Mille fois plus facile… Comme Constance me l’a montré.

Je détournai les yeux un moment et vis deux femmes assises de l’autre côté du bar, qui regardaient dans notre direction. Je reposai les yeux sur mon verre et bus une gorgée de scotch.

— Comment ça se passe entre vous ?

— Bien.

— Je l’ai vue te regarder, dit Bleu sur le ton du sous-entendu.

Je fis pivoter mon tabouret et croisai son regard sans rien dire.

— J’imagine qu’elle n’est pas si traumatisée que ça, après tout…

— C’est elle qui m’a sauté dessus, d’accord ? Alors laisse tomber.

— Veinard, va.

— Tu ne la connais même pas.

— La connaître ? Elle est à tomber. Qu’est-ce que j’ai besoin de savoir de plus ?

J’ignorai son commentaire en buvant une autre gorgée.

Mon frère contempla mon profil un moment sans toucher à son verre. Lorsqu’il reprit la parole, ce fut d’un ton sérieux, comme s’il avait fini de plaisanter.

— Alors qu’est-ce qui se passe entre vous ? C’est du sérieux ? Ou juste une passade ?

— Ça ne te regarde pas, voilà ce qui se passe.

— Allez, Benton.

Je vidai mon verre, puis l’abattis sur la table. J’en avais besoin d’un deuxième.

Le serveur me servit une double dose.

— Comment ça se passe du côté de l’entreprise de construction ?

— Il ne se passe rien. Je n’ai pas accepté un seul chantier depuis je ne sais quand…

— Tu vas fermer boutique ?

— Je comptais jongler avec les deux, mais je suis trop crevé.

Maintenant, je devais montrer deux façades. La nuit, j’étais un monstre. Le jour, j’étais un papa poule.

— Quand Claire grandira et commencera à poser des questions, je ne pourrai pas continuer à faire semblant. Mais je ne pourrai pas lui dire la vérité non plus.

— Tu ne peux pas tout plaquer ?

Je secouai la tête.

— Bartholomé a assez de larbins comme ça. Pourquoi il aurait besoin de toi ?

— C’est compliqué.

— Tu ne peux pas acheter ta liberté ?

— Non. C’était son prix pour sauver Claire, et je le paierai jusqu’à la fin de mes jours.

Bleu regarda son verre avant de lever les yeux vers le miroir derrière le bar. Les bouteilles étaient rangées sur des étagères en verre, les plus chères près du plafond. Un coude sur le comptoir, il garda les yeux dans le vague.

— Est-ce que ça t’aiderait si je reprenais tes affaires ?

Je me tournai vers lui.

— Ce serait plus facile de faire semblant, comme ça.

— Tu n’as rien de mieux à faire de ton temps ?

— Je pensais que la retraite me ferait du bien, mais je m’emmerde un peu, dit-il en regardant dans le miroir. Oh oh. On a une nana en approche. Je me demande qui elle va essayer de ferrer…

C’était une des deux femmes assises à l’autre bout du bar. Une brune avec de beaux yeux et une robe moulante, qui se déhancha jusqu’à nous avec une assurance qui laissait penser que ce n’était pas la première fois qu’elle venait draguer un inconnu dans un bar.

— J’espère que ce sera toi, dis-je d’un ton d’ennui.

— J’en suis sûr.

Elle s’arrêta à côté de moi et posa un bras sur le bar.

— Salut, je m’appelle Francesca…

— Fiche-moi la paix.

Je gardai les yeux braqués sur le miroir et bus une longue gorgée, sans la regarder en face. Sans faire aucun cas de sa présence.

Mon frère ouvrit grand les yeux en entendant ma réplique.

Je m’en moquais.

Après un regard mauvais, elle tourna les talons.

Une fois qu’elle fut hors de portée de voix, Bleu s’en prit à moi :

— Qu’est-ce que tu fous ?

— Je ne voulais pas qu’elle perde son temps.

— Ouais, mais t’avais pas besoin d’être un tel connard.

— C’est le dernier de mes soucis, mec, dis-je en plongeant mes yeux au fond de mon verre.

— Tu sais, peut-être qu’elle se serait rabattue sur moi, si tu ne l’avais pas envoyée bouler.

— Alors va lui parler.

Bleu resta assis sur son tabouret en secouant légèrement la tête.

— Alors, avec Constance, c’est du sérieux ?

Je haussai les épaules.

— C’est oui ou… ?

Je haussai à nouveau les épaules.

— Mais merde, réponds à la question !

Je fis pivoter le tabouret pour le regarder entre quatre yeux.

— J’en sais rien. Comme je te l’ai dit.

— Comment ça, t’en sais rien ?

— C’est compliqué, dis-je en secouant la tête.

— Compliqué comment ?

Je posai le coude sur le bar et ma tempe sur mon poing fermé.

— C’était censé arriver une fois. Mais elle voulait continuer. Je lui ai dit que je n’avais rien à lui offrir, mais elle s’en foutait.

— Alors c’est une tocade, c’est ça ?

Je haussai les épaules avant de boire une gorgée.

— Bon, arrête de faire ça.

— Aucune femme n’a jamais aimé ma fille autant qu’elle. Il y a un lien entre elles… Je peux le voir chaque fois qu’elles sont ensemble. Parfois, ça me fait enrager. J’enrage, parce que Béatrice était incapable de lui donner ce que Constance lui apporte sans effort, dis-je en regardant mon verre. Puis je suis reconnaissant que nos chemins se soient croisés comme ça… comme si c’était le destin.

Mon frère me dévisagea sans rien dire.

— Parfois, je me demande si elle n’est pas réellement un ange. L’ange gardien de Claire. Parce que sans elle…

Mon regard se perdit dans l’alcool ambré, tandis que d’horribles images s’imprimaient sur ma rétine. Les larmes de ma fille alors qu’elle se faisait pourchasser par des monstres.

— Je l’avais déjà rencontrée une fois, tu sais ? Quand je cherchais Claire. Je ne m’en rappelais pas, jusqu’à ce qu’elle m’en parle. Elle est belle, même si la beauté des femmes ne me fait ni chaud ni froid. Mais quand j’ai appris ce qu’elle avait fait pour Claire… ça a tout changé. Elle continue à veiller sur ma fille, et à tenir à elle, d’une manière que je ne peux pas égaler… parce que je n’étais pas là.

Je continuai à contempler mon verre en sentant le regard perçant de mon frère.

— Cette expérience commune nous a liés pour la vie. Ce lien, c’est le plus profond que j’aie jamais ressenti, après ce que j’éprouve pour Claire. Je ne l’aime pas – même si c’est la seule femme que je pourrais aimer.

Mon frère resta songeur un long moment avant de parler :

— Alors ce n’est pas qu’une passade…

* * *

Nous quittâmes le bar et reprîmes la route jusqu’à mon appartement.

— Est-ce que tu vas le tuer, alors ? demanda Bleu, les mains dans les poches de son imper, de la vapeur s’échappant de sa bouche. Je pense que tu devrais, et j’aimerais t’aider.

— Même si je le voulais, mes poings sont liés.

— Tu crois vraiment qu’il va la laisser en paix ?

— Il risquerait gros en s’en prenant à elle, surtout après ce que Bartholomé lui a dit.

— C’est clair. À part s’il s’en prend d’abord à toi.

Lorsque nous arrivâmes devant la porte d’entrée, je m’arrêtai au bas des marches pour ne pas risquer qu’on nous entende.

— Il ne prendrait pas cette peine pour une femme… même s’il croit vraiment qu’elle est un ange.

— Eh bien, elle en vaut la peine pour toi, donc…

Je me figeai en réfléchissant à ce qu’il sous-entendait.

— Fais attention et ne baisse pas ta garde, dit-il avec une tape sur mon épaule avant de tourner les talons. Et fais un bisou à Claire de ma part.

J’entrai dans l’appartement et trouvai les filles sur le canapé, devant la télévision. Claire était profondément endormie sous un plaid. L’écran de la télévision donnait un éclat bleuté à son teint pâle.

Constance était allongée sur l’autre canapé, en jean et bottes. Son maquillage avait légèrement bavé, comme si elle s’était endormie. Elle se rassit lentement et passa ses doigts dans ses cheveux pour dégager son visage. Ses yeux croisèrent les miens, si beaux et vifs. Ils capturèrent mon attention comme le canon d’une arme.

Je soulevai Claire dans mes bras et l’emmenai au lit. Elle ne se réveilla pas pendant que je la bordais. Je lui fis deux bisous sur le front. Un de ma part et l’autre de son oncle Bleu.

— Je t’aime, ma chérie, dis-je en éteignant la lumière.

— M’aussi…, grommela-t-elle dans son sommeil.

Une chaleur humide me serra la gorge et la poitrine, puis s’insinua partout, comme de la vapeur, de mes poumons au sang qui circulait dans tout mon corps. Claire était la seule personne à me faire ressentir ce mélange de joie et de chagrin. Je fermai la porte et redescendis dans le salon.

Constance avait nettoyé la table basse et replié le plaid, qui était drapé sur le dossier du canapé. Les tasses de cacao chaud qu’elles avaient bues avant de s’endormir devant la télé avaient disparu. Quand j’entrai dans la pièce, elle me réserva toute son attention. Son dos était droit, et elle était tendue, mais pas de peur, plutôt comme un soldat au garde-à-vous, par respect ou admiration.

— Tu as passé une bonne soirée ? demanda-t-elle.

Elle s’était même débarbouillé le visage pendant que j’étais à l’étage, car les traces de mascara avaient disparu de sous ses yeux. Mais elle semblait toujours fatiguée, comme si elle était prête à se coucher. Je n’avais jamais eu l’occasion d’apprécier sa beauté, car j’avais trop d’autres choses en tête, mais je pouvais la voir à présent. Bon jour ou mauvais jour, ses yeux brillaient comme des phares. Qu’elle se sente en sécurité ou effrayée, elle était magnétique.

— C’était sympa. Qu’est-ce que vous avez regardé ?

— Un film de Noël. Elle était surexcitée jusqu’à ce que j’allume la télé. Puis elle s’est endormie en moins de vingt minutes.

— Tu as découvert une des armes secrètes des parents, dis-je en pouffant.

Elle gloussa à son tour.

— Tu montes te coucher ? demandai-je.

Elle passa les doigts dans ses cheveux – un geste si simple et élégant à la fois. Sa grâce était presque angélique, parfois. Elle se tenait toujours droite, se parait de bijoux discrets, enveloppait d’élégance sa simple présence.

— Est-ce que je peux dormir avec toi ? demanda-t-elle après avoir hoché légèrement la tête.

J’avais déjà une petite chérie, qui avait besoin de moi pour tous les aspects de sa vie. La dernière chose que je voulais, c’était être responsable du bien-être d’une autre personne. Mais avec Constance, ce n’était jamais un poids. Le monde était un endroit dangereux et rempli de démons, et j’étais son seul foyer. Elle avait besoin de moi et ne craignait pas de le montrer. Elle se servait de moi pour se sentir mieux – et j’aimais me sentir exploité. J’étais un peu sa drogue, un confort que nul autre que moi ne pouvait lui apporter.

— Je supposais que ce serait le cas, répondis-je tout bas.

Elle poussa un soupir de soulagement, et ses poumons se vidèrent au point qu’elle sembla prête à s’endormir deux secondes plus tard. Ses traits montraient toujours son appréciation, comme si l’idée de rester seule dans sa chambre les rares nuits où j’étais présent lui était insupportable. J’étais la seule chose entre Forneus et elle – et plus j’étais proche, plus elle était rassurée.

Nous montâmes dans ma chambre et nous couchâmes. Elle se mit en sous-vêtements avant de se glisser sous la couverture, et je gardai mon boxer avant de m’allonger à côté d’elle. Notre après-midi de passion m’avait suffi, et elle semblait fatiguée après avoir somnolé sur le canapé.

Mon rythme de sommeil était complètement décalé, désormais. Et après ma sieste de l’après-midi, je n’étais pas très fatigué. J’allumai la télévision et mis le volume tout bas, pendant que Constance s’endormait sans attendre. Elle était tournée vers moi, sur le côté, la couverture sur les épaules, la respiration calme. Il lui fallut moins d’une minute pour plonger dans ses rêves.

De mon côté, une heure passa avant que je me sente assez fatigué pour éteindre la télé. J’appuyai sur la télécommande avant de fermer les yeux et de me laisser aller. Mais mon sommeil ne sembla durer qu’une minute avant que quelque chose me ramène à la conscience.

— Ce n’est pas réel… ce n’est pas réel.

Mes yeux s’ouvrirent sur Constance, allongée à côté de moi, les yeux fermés et le corps secoué de spasmes, comme si elle avait froid.

— Non… je ne me laisserai pas faire !

Elle tendit soudain un bras, comme si elle luttait contre un ennemi invisible, la respiration hachée.

— Constance, dis-je en attrapant son poignet pour éviter qu’elle me frappe sans le vouloir.

Elle balança son autre bras, pour tenter de se libérer de mon emprise.

— Va au diable ! hurla-t-elle en battant des pieds sous les couvertures, me frappant à la cuisse. Crève ! Crève, putain !

Je saisis ses poignets et les immobilisai contre son ventre.

— Réveille-toi. C’est juste un rêve, dis-je en la secouant lentement, pour la sortir de sa transe.

Elle ouvrit grand les yeux et poussa un cri.

Je gardai la pression sur ses poignets pour les maintenir en place.

Elle me fit penser à un animal sauvage dans la forêt, prêt à fuir mais piégé par la lumière des phares. Elle voulait simplement retourner dans son trou et s’y terrer en sécurité.

— C’est Benton.

Sans ciller, elle me dévisagea, et le cauchemar sembla se dissiper lentement de son esprit. À chaque inspiration, ses muscles raidis se détendirent un peu plus. Sa résistance s’évapora. Un sentiment de sécurité l’emporta quand elle me reconnut et se rappela où elle était.

Je la relâchai.

Elle se jeta contre mon torse, un bras autour de ma nuque, une jambe ceignant mes hanches. Son visage se nicha dans le creux de mon épaule, et son souffle éventa ma peau.

D’instinct, je voulus la repousser, mais je choisis de la laisser faire. Je me rallongeai sur l’oreiller, son corps svelte blotti contre le mien, sa poitrine menue contre mon torse. Je glissai les doigts dans sa masse de cheveux et les caressai en attendant que sa respiration redevienne normale.

Elle retrouva son sang-froid, mais ne se rendormit pas. Je contemplai le plafond en caressant toujours ses cheveux, parfaitement réveillé maintenant qu’elle me serrait contre elle et me tenait trop chaud.

— C’était juste un rêve.

— Mais mes rêves… on dirait…

— Quoi ?

— On dirait un mauvais trip à l’acide. Quand il me forçait à en prendre, je ne savais plus ce qui était réel et ce qui ne l’était pas. Je ne savais plus si, au fond, j’étais réveillée ou si tout était le fruit de mon imagination. Une fois, je me suis retrouvée à courir dans la forêt, il y avait des démons partout, dont Forneus sous sa vraie forme, et je suis tombée sur une rivière… J’ai cru que ce n’était pas réel. J’ai plongé les mains dans l’eau, qui était glaciale. Alors je me suis dit que c’était réel, finalement… mais je n’en suis plus si sûre.

Mes doigts se figèrent entre ses mèches tandis que j’imaginais ces hommes torturer des femmes qu’ils enlevaient dans la rue. Elles devenaient des mascottes pour leur divertissement. Ils les revêtaient de costumes ridicules, les droguaient de force. Pensaient-ils vraiment que c’étaient des anges ? Ou croyaient-ils uniquement en leur propre pouvoir ? Cela faisait des semaines qu’elle avait quitté la secte – mais elle ne se sentait pas mieux que le jour de son retour.

— Tu es en sécurité, maintenant. Ils n’ont aucun pouvoir sur toi.

— Mais je n’ai aucun pouvoir sur eux non plus. Tout ce que j’ai, c’est toi…, dit-elle en posant la joue sur ma clavicule et en resserrant son bras autour de mon torse. J’aimerais pouvoir le tuer. Pouvoir tous les tuer. Alors, peut-être que je pourrais dormir sur mes deux oreilles…

CINQ

Constance

J’arrivai devant l’école et attendis que la cloche sonne. Il y avait du soleil, mais il faisait froid, comme le montrait mon nez rouge. J’étais bien emmitouflée dans mes bottes et mon manteau, mes mains profondément enfoncées dans mes poches. 

À la sonnerie, les enfants sortirent de l’école comme des fourmis d’une fourmilière. Quand Claire me vit, elle courut aussitôt vers moi. C’était devenu notre routine quotidienne, et j’adorais venir la chercher après les cours. Son sac à dos rebondissait à chacun de ses pas, et elle se jeta dans mes bras. Nous nous serrâmes avant de nous lâcher.

— Comment s’est passé ton dernier jour ?

— Super. On a fait des sapins de Noël en papier et décoré des biscuits.

— Ouah, super, dis donc ! J’adore les journées comme ça.

Alors que nous reprenions le chemin de l’appartement, elle me parla de ses amies, du fait que la mère de l’une d’entre elles allait organiser une cacahuète de Noël. Quand nous arrivâmes, elle posa son sac sur la table et en sortit un dessin.

— Je l’ai fait pour toi.

— C’est vrai ? Merci, ma puce, dis-je en admirant le sapin en papier lumineux. Je vais le mettre sur le frigo.

Le frigo en question était déjà couvert de photos de Claire et de toutes les créations de sa courte vie, mais je trouvai une place et accrochai le dessin avec un aimant.

— Où est papa ?

— Il dort toujours…

— Je suis là, chérie.

Sa voix grave fendit l’air comme un couteau la surface tranquille d’un lac. Il apparut, en jogging et rien d’autre. Ses cheveux étaient aplatis à certains endroits, et il était clair qu’il venait de se lever. Cet apollon aux yeux bleus était l’homme le plus sexy que j’aie jamais vu.

J’eus du mal à me retenir de le dévorer des yeux.

Il déposa un baiser sur le front de sa fille, qui lui tendait un autre sapin en papier.

— Celui-là est pour toi, papa.

Il prit son temps pour admirer son découpage, comme si c’était une véritable œuvre d’art. Le monde qui l’entourait le rendait indifférent mais, dès qu’il s’agissait de Claire, il était complètement épris.

— Je l’adore, dit-il avec un grand sourire.

Il fit comme moi et lui trouva une place sur le frigo.

— Et si je préparais un petit goûter…, suggéra-t-il.

— Des macaronis au fromage ! s’écria Claire en lançant les bras en l’air et en le suivant dans la cuisine.

— Très bien, gloussa-t-il avec un regard affectueux.

Je reculai discrètement dans le couloir, car je voulais leur laisser du temps ensemble. Il y avait des moments où j’avais ma place dans leur famille, et d’autres non, et je savais distinguer les deux. J’étais censée m’occuper de Claire quand il ne le pouvait pas mais, dès qu’il était présent, ce n’était plus mon rôle.

— Constance ? fit Claire de sa petite voix douce.

Je me retournai vers elle.

— Tu veux nous aider à préparer le dîner ?

— Je ne veux pas m’imposer…

Benton apparut derrière elle, tel un gratte-ciel, et posa ses yeux bleus sur mon visage. Il hocha subtilement la tête vers la cuisine avant de disparaître.

Le sourire qui fendit mes lèvres fit enfler mon cœur.

— Avec plaisir.

* * *

Quand j’eus mis Claire au lit, je vis Benton sortir de sa chambre, en jean et tee-shirt à longues manches.

Je savais que ça voulait dire qu’il serait absent de la maison jusqu’au lendemain matin – ce qui était toujours une déception. Une vague d’anxiété me prit, ainsi qu’un mélange d’autres émotions.

— Sois prudent, dis-je en l’accompagnant à la porte.

— Comme toujours, répondit-il en me scrutant attentivement.

Je croisai les bras sur la poitrine, gênée.

— Je voulais te dire… je sais que c’est un peu présomptueux mais… quand tu fréquentes d’autres femmes…

Ses yeux se teintèrent de colère noire. Ce simple regard fit mourir les mots dans ma gorge. Un regard violent, furieux, empli de rage.

— Je n’abandonne pas ma fille toutes les nuits pour baiser des putes.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire…

— Alors dis ce que tu veux dire, et mieux que ça.

Je croisai les bras en me sentant rapetisser devant cette version de lui que je n’avais plus vue depuis un bon moment. Je m’étais habituée à l’autre version, celle de l’homme calme et tendre qui s’était ouvert à moi… en partie.

— Je sais que tu n’es pas chasse gardée…

— Je ne vais pas voir ailleurs, si c’est ce que tu veux savoir.

Je serrai mes mains en sentant affluer une vague de soulagement malvenue.

— Ce n’est pas ce que je demandais, parce que ça ne me regarde pas.

— Je ne veux pas coucher ailleurs, alors je pense que ça te regarde.

Je croisai son regard, surprise. Mes poumons s’étaient vidés d’un coup. Mon cœur avait cessé de battre. Je m’étais transformée en pierre.

Au bout d’un long moment, il se retourna vers la porte.

Ma main se tendit d’elle-même vers son bras. Mon cerveau n’eut même pas le temps d’intervenir que c’était fait. Je l’attirai vers moi, me blottis contre lui en même temps, et serrai sa taille.

Au lieu de rester les bras ballants et de me rejeter, il m’enlaça la taille et me serra contre lui en posant le menton sur ma tête. Il m’enveloppa dans sa chaleur corporelle, comme dans une couverture.

Je me dressai sur la pointe des pieds et plantai un baiser sur ses lèvres, en sentant l’onde de choc descendre le long de ma colonne vertébrale et rayonner dans tout mon corps. Mes doigts s’enfoncèrent dans les muscles de ses bras. J’aurais tout fait pour le garder près de moi.

Il posa une main sur ma joue et dégagea mon visage en m’embrassant délibérément, profondément, contrôlant chaque mouvement.

Je tirai sur son tee-shirt, rêvant de le lui arracher et de le jeter par terre. Je voulais sentir son torse nu contre ma poitrine, pendant qu’il m’enfoncerait dans le matelas en se déhanchant en moi. Ce plaisir… était inégalable.

— Tu as quelques minutes… ? soufflai-je contre ses lèvres, afin de ne pas briser la transe.

Comme si j’étais légère comme une plume, il me souleva et me porta dans sa chambre sans cesser de m’embrasser. Il me posa au bord du lit et baissa son jean pour s’enfoncer en moi.

Tout habillés, nous nous raccrochâmes l’un à l’autre tandis qu’il se déhanchait vite, mais en prenant soin de ne pas faire claquer la tête de lit contre le mur, afin de ne pas réveiller sa fille. Je gémis tout bas, et nos corps furent vite couverts de sueur. Nos ébats furent rapides, désespérés, bestiaux.

Si bons…

Je jouis en soufflant son nom et, dès qu’il m’entendit, il éjacula à son tour et me remplit. J’enfonçai ma main dans sa fesse pour le garder en moi, pour savourer son gabarit et le poids de son sperme dans mon bas-ventre.

— Benton…

SIX

Benton

La vente aux enchères avait lieu au musée. Des œuvres d’art inestimables allaient y être vendues pour des millions d’euros. L’art était la monnaie d’échange des riches, une autre manière d’exhiber leur fortune quand leurs manoirs et leurs voitures ne suffisaient plus. Une pièce était revendue à la communauté, une autre achetée à sa place. Ce n’était pas de l’immobilier, donc ça ne valait pas grand-chose.

Du moins, de mon point de vue.

Tout le monde portait des robes et des costumes, à l’exception de Bartholomé et moi. Nous avions conservé nos tenues de ville, mais personne ne nous avait rien dit.

Nous étions assis dans un coin. Un serveur s’approcha et nous proposa à tous deux une coupe de champagne.

Je refusai d’un geste – je n’aimais pas les bulles.

Bartholomé accepta un verre et but une gorgée.

Je le regardai, en sachant déjà comment la scène allait se terminer.

Il fit gargouiller le liquide dans sa bouche comme s’il dégustait un grand vin, puis le recracha dans la flûte, avant de la vider dans un pot de fleur proche.

— Ouais… Comme je le pensais, ça goûte le vinaigre.

— Alors pourquoi l’as-tu pris ?

— J’avais soif, répondit-il en haussant une épaule.

Il balaya la pièce du regard et hocha la tête vers l’un des gentlemen.

— Kline Weatherton. Je serai le bon flic, et toi le méchant.

— Tu veux que je lui tire dessus ?

— Non, pas aussi méchant que ça.

— C’est quoi, l’objectif ?

Bartholomé ignora ma question et traversa la pièce.

Je le suivis, sans savoir si ceci se terminerait par une conversation polie ou une fusillade. Les chances étaient égales.

Une femme à son bras, Kline discutait avec un autre richard en queue-de-pie.

Bartholomé fit comme chez lui et s’approcha d’eux sans y être invité.

La conversation mourut aussitôt. Les deux hommes le dévisagèrent.

Bartholomé foudroya du regard celui de droite, et la tension se fit sentir à la ronde.

Ayant compris le message, l’homme s’éloigna sans dire un mot.

Kline poussa un soupir et se tourna vers la femme à son bras.

— Pourquoi n’irais-tu pas placer tes enchères sur les tableaux qui te plaisent ? Je te rejoins dans un moment.

Elle avait l’habitude qu’on lui dise quoi faire, visiblement, car elle s’éloigna sans poser de question.

Kline but une gorgée de champagne, sans doute pour s’humidifier le gosier.

— Bon, que puis-je faire pour vous ?

Cela faisait plusieurs nuits que ma présence semblait inutile, qu’on ne me disait pas ce qui se passait et quel était mon rôle dans l’histoire. À la place, j’aurais pu rester à la maison avec ma fille, mais Bartholomé aimait m’avoir à ses côtés. J’avais quitté ce monde depuis longtemps, mais on se souvenait encore de moi et on me respectait, ce qui lui donnait sans doute un avantage qu’il n’avait pas en mon absence.

— Vous vous souvenez de Benton ? lança Bartholomé.

Je hochai la tête en guise de salut.

— Oui, répondit Kline. Ça fait un moment. Mais ça ne me dit pas ce que vous voulez.

— On ne tourne pas autour du pot avec vous, hein ? lança Bartholomé. Tant mieux, parce que vos yachts et vos maîtresses ne m’intéressent pas. Je veux que vous organisiez une de vos soirées de snobs. Et que vous m’invitiez, ainsi que Carlyle.

Kline jetait de temps à autre un œil alentour, comme s’il était gêné qu’on le voie parler à des invités si mal vêtus. Peut-être était-ce pour cette raison que Bartholomé avait choisi de le bombarder de questions en public au lieu de l’appeler au téléphone – pour lui mettre la pression.

— Vous avez brûlé tous vos ponts en ce qui le concerne, désolé.

Bartholomé lui adressa un regard dur et froid, aussi frappant qu’un coup de poing.

— Il est grand temps de les reconstruire, alors.

— Je ne peux rien faire pour vous, Bartholomé.

— Alors j’organiserai ma propre soirée. Avec votre femme et vos deux maîtresses. Ça devrait en jeter.

Kline pâlit aussitôt.

— Et moi qui pensais que je devais être le méchant de l’histoire…, dis-je en secouant légèrement la tête.

Bartholomé m’ignora, ses yeux noirs fusillant son adversaire.

— Envoyez-moi tous les détails, conclut-il.

Son travail terminé, il s’éloigna.

Kline le regarda partir avant de se tourner vers moi.

— Quel fils de pute…

SEPT

Constance

Benton m’avait dit que je pouvais utiliser son Range Rover pour faire des courses, ce que je décidai de faire le lendemain. J’aidai Claire à choisir deux cadeaux pour la cacahuète entre ses camarades de classe, un petit quelque chose pour Benton, et je parvins à faire mes propres achats pendant qu’elle avait le dos tourné. Je me garai dans le garage, puis nous entrâmes dans l’appartement, mes bras emplis de sacs que nous étalâmes sur la table.

— Est-ce qu’on peut tout emballer maintenant ? demanda-t-elle.

— On devrait d’abord déjeuner. Qu’est-ce qui te ferait plaisir ?

— Des hot-dogs.

Je gloussai et pris discrètement un sachet pour le mettre à l’abri.

— Non, ce n’est pas bon pour la santé. Choisis autre chose pendant que je vais aux toilettes.

— Pourquoi est-ce que tu emportes ce paquet ? demanda l’enfant curieuse de tout.

— C’est juste du maquillage.

— Je ne t’ai pas vue acheter du maquillage.

J’aurais dû faire mes courses de Noël avant les vacances scolaires, mais je m’y étais prise trop tard. Maintenant qu’elle était à la maison toute la journée, je devais constamment la divertir. J’avais beau adorer jouer avec elle, avoir la paix en journée me manquait. C’était bien plus facile pour faire les courses et le linge. 

— Oublie ça. On va faire des hot-dogs, alors.

Son regard s’éclaira aussitôt, et elle retourna dans la cuisine pour les sortir du congélateur.

— Super !

Je montai le sachet dans ma chambre et le cachai dans mon armoire, pour que Claire ne tombe pas dessus par accident. Une fois la porte refermée, je me tournai pour sortir, mais je vis quelque chose d’étrange sur la table de nuit.

C’était une statue.

Une statue d’ange.

Pas un ange en porcelaine brillante venant d’un grand magasin. Celle-ci était en pierre brute, et de la terre et de la mousse collaient toujours au socle.

Mon cœur cessa de battre, et l’élan de terreur pure qui suivit aussitôt me poussa à agir. Je posai les yeux sur la fenêtre, qui me paraissait inchangée depuis la dernière fois, puis sur la porte, sûre que nous n’étions pas seules.

Je remontai aussitôt dans le passé, redevenant la personne que j’avais été peu de temps avant, une survivante. 

— Benton…

Je fouillai la poche arrière de mon jean et en sortis un téléphone, mais je tremblais tellement que je le lâchai avant même d’avoir pu allumer la lampe de poche.

C’est alors que j’entendis la porte d’entrée s’ouvrir.

Je n’avais pas le temps de réfléchir. Uniquement d’agir.

Je sortis mon couteau de la table de nuit et m’approchai silencieusement du palier. Mon couteau levé avec l’intention de tuer, je me jetai dans les escaliers pour effacer ce sourire grotesque avant d’avoir pu perdre mon sang-froid. J’allais le poignarder jusqu’à ce qu’il se soit vidé de tout son sang, qu’il ne soit plus qu’un tas d’os.

Mais on me baissa le bras, et on me tordit le poignet, et je me retrouvai plaquée au mur. Tout l’air quitta mes poumons sous l’effet du choc. J’observai l’homme qui m’avait battue sans même savoir que j’allais l’attaquer.

Benton me retenait immobile, en colère. Je ne pouvais pas bouger. Je pouvais à peine respirer. Comme un fou furieux, il me serrait avec une telle force qu’il aurait pu m’étrangler s’il l’avait voulu. Il me serrait si fort que j’aurais des meurtrissures partout où il avait posé les mains.

Dès que je réalisai que c’était bien lui, je sentis mes poumons se remplir à nouveau.

— Il est dans la maison…

Il me lâcha soudain et disparut.

— Claire ?

Il ne haussa pas le ton, mais sa question secoua tout l’appartement. Il sortit le pistolet de l’arrière de son jean et entra dans la cuisine.

Je récupérai le couteau sur le tapis et le tins contre moi. L’arme m’apporta du réconfort, mais j’avais le sentiment que je n’en avais plus besoin.

Benton réapparut dans le couloir en tenant sa fille par la main.

— Restez ici.

— Papa… j’ai peur, dit Claire en serrant mon flanc, un bras autour de ma taille.

Il nous laissa là, l’arme levée, la démarche circonspecte tandis qu’il allait fouiller chaque pièce de la maison. Il marcha en silence, au lieu de sa démarche pesante habituelle.

Nous restâmes collées l’une contre l’autre, le souffle court, craignant d’entendre un coup de feu.

— Qu’est-ce qui se passe ? murmura Claire. Est-ce que… les méchants sont revenus ?

Je lui frottai le dos en la serrant, les yeux posés sur le couloir.

— Tout va bien, Claire. Ton papa nous protègera.

Il prit dix bonnes minutes pour fouiller les deux étages et le garage de fond en comble. À l’étage, j’entendis grincer le plancher sous son poids, mais il n’y avait pas un seul autre bruit dans la maison. Aucune fenêtre n’était cassée. Le verrou de la porte n’avait pas été forcé. Il n’y avait pas trace de Forneus – il n’y en avait jamais eue.

Benton revint, son arme rangée dans la ceinture de son jean.

— Tout est normal.

Claire quitta mes bras et courut droit sur lui.

Je faillis lâcher mon couteau en l’entendant.

— Tu es sûr… ?

Il souleva sa fille et la serra contre lui avec un seul bras.

— Oui, dit-il en lui frottant le dos et en lui faisant un bisou sur le front, les yeux braqués sur moi.

Il ne me posa pas d’autre question, sans doute pour ne pas effrayer Claire.

— Tout va bien, ma chérie. Ne t’inquiète pas, lui dit-il.

— Promis ? murmura-t-elle.

— Oui. On ne voulait pas te faire peur.

Il la reposa par terre et s’agenouilla avec un sourire encourageant. C’était un faux sourire, mais une petite fille ne verrait pas la différence.

— Qu’est-ce que tu as fait aujourd’hui ?

— On a fait du shopping, répondit-elle en se dandinant d’un pied sur l’autre. 

— Ah oui ? Qu’est-ce que vous avez acheté ?

— Des cadeaux de Noël.

— Vous m’avez acheté quelque chose ?

Elle s’anima à ses questions. Cette fois, elle hocha la tête en souriant.

— Dis-moi quoi.

— Mais ce n’est pas encore Noël, gloussa-t-elle.

— Et alors ? demanda-t-il en la chatouillant. Allez, dis-moi !

Elle éclata de rire et repoussa ses mains.

— Non, papa ! Tu vas devoir attendre.

— Ah, pas de bol… tant pis pour moi. Bon, tu as faim ? demanda-t-il en se relevant et en ébouriffant ses cheveux.

Elle hocha la tête.

— Va choisir quelque chose à manger.

— Des hot-dogs !

Il gloussa.

— Va pour des hot-dogs. Et si tu allais tout préparer pendant que je me lave les mains ?

Comme si rien ne s’était passé, Claire courut dans la cuisine et se mit à ouvrir le garde-manger.

Dès qu’elle se fut éloignée, Benton reprit son sérieux. L’air froid et démoniaque, il me foudroya du regard, comme pour exiger une explication.

— Laisse-moi te montrer.

Je le guidai jusqu’à ma chambre et lui indiquai la table de nuit.

Elle était toujours là, la statue d’ange sans traits. Les bras croisés, je restai en arrière, comme si c’était une bombe prête à exploser.

Benton s’avança, son arme glissée dans la ceinture de son jean. Il contempla la statue un moment avant de la ramasser pour l’examiner. Il la retourna et regarda le socle avant de la reposer.

— Elle était là quand je suis rentrée…

Dès que je baissais la garde, le démon revenait. Juste au moment où j’avais arrêté de surveiller mes arrières, son sourire réapparaissait. Il me harcelait jusque dans ma chambre, mon espace, mon foyer.

Benton se retourna vers moi, ses yeux des puits de rage volcanique.

— Je savais qu’il ne renoncerait jamais à moi…, murmurai-je.

Benton reposa les yeux sur le palier, pour s’assurer que Claire était toujours occupée dans la cuisine. Le bruit de la télévision nous parvint quand elle trouva la télécommande et mit sa chaîne de dessins animés préférée.

— Je dois te dire quelque chose, dit-il sans croiser mon regard, ce qui était inhabituel.

Tous les muscles de mon corps se raidirent en même temps.

— Je l’ai revu il y a peu de temps.

Mes bras serrèrent ma taille.

— Il a exigé que je te rende à lui.

— Quel enfoiré…, fis-je en secouant la tête.

J’aurais dû le poignarder en plein cœur quand j’en avais eu l’occasion. J’étais libre du culte, mais jamais je ne serais libérée de lui. C’était un emprisonnement à perpétuité, une guerre psychologique.

— Il m’a menacé, mais je n’ai pas cédé, dit-il en reposant les yeux sur moi.

— Quel genre de menaces ?

— Je l’ai menacé à mon tour, répondit-il indirectement. Je pensais que ça résoudrait le problème.

— Benton. Réponds-moi.

Il soutint mon regard en silence, aussi stoïque qu’une statue romaine.

— Oh mon Dieu… pas Claire ?

— Je lui ai dit que s’il s’approchait d’elle ou de toi, nous brûlerions le campement.

Je reculai, la respiration de plus en plus irrégulière et difficile.

— Je n’arrive pas à croire que tu ne m’aies rien dit…

— Parce que je peux gérer…

— Clairement pas !

Je posai les mains sur mon visage et fermai les yeux ; la réalité était trop sombre. Mes orteils, de nouveau enfoncés dans le sol froid de la forêt. Ces ailes, qui ne me permettraient jamais de voler vers la liberté, qui me pesaient comme un fardeau. Ces drogues sur ma langue, pour m’élever à leur niveau de folie.

— Constance, dit-il en écartant mes poignets. Tu dois te calmer.

— Non ! sifflai-je en repoussant ses mains.

Il récupéra mes poignets et les immobilisa.

— Voilà pourquoi je ne t’ai rien dit.

Je tentai de lutter contre son emprise, en vain. Sa poigne était comme des menottes.

— Tu n’as qu’à me livrer à eux… Je n’en vaux pas la peine.

Il baissa les yeux, le regard blessé.

— Ne te reproche rien. C’est la bonne dé…

— Non !

— Claire…

— Vous êtes toutes les deux importantes à mes yeux, Constance.

Je détournai les yeux, car ces mots me firent l’effet d’une balle en plein cœur.

— Je me suis occupée de Claire parce que je le voulais. Tu ne me dois rien, Benton. Je recommencerais même si tu m’avais fermé la porte au nez et que tu ne m’avais jamais accueillie sous ton toit.

Il me relâcha, maintenant que j’avais perdu la volonté de me battre.

— Et je te protègerais… même si tu n’avais pas sauvé ma fille.

Comme si la pièce était gelée, je croisai les bras pour réchauffer ma peau froide comme du métal. C’étaient les paroles les plus profondes qu’il m’ait jamais dites, mais mon émoi m’empêchait de les apprécier.

Il m’observa un moment, à un demi-mètre de moi.

— Il essaie juste de manipuler tes pensées.

— Et il a réussi.

— Ne le laisse pas…

— Tu ne comprends pas, d’accord ? le coupai-je en reculant, les bras croisés. J’ai dû divertir un fou et, quand il me tendait ses satanées pilules, je n’avais pas d’autre choix que de les prendre. Je ne sais pas ce qui est pire… planer au point de me noyer dans cinquante centimètres d’eau ou ce qui se passe après.

Il me suivit des yeux tandis que j’arpentais la pièce. 

Je m’approchai de la fenêtre fermée et regardai les appartements d’en face, en me demandant s’il me surveillait en ce moment même.

— Je devrais y retourner…

— Non.

— Il n’arrêtera pas.

— Je le ferai arrêter.

— Alors tue-le, dis-je en le défiant du regard.

Son regard ferme vacilla – un éclair d’hésitation.

— Tu sais que je ne peux pas.

— Alors tue ton collègue.

— C’est grâce à lui si vous êtes là toutes les deux.

Je poussai un soupir et passai mes mains sur mon visage.

— Et si je le tuais, moi ?

Il plissa les yeux.

— Il n’y a pas de règle contre ça, hein ?

Il continua à me dévisager.

— Je pourrais y retourner avec du poison. Et je ferais l’échange avec ses pilules quand il aurait le dos tourné.

— Non.

— Benton…

— Papa, tu viens ?

Benton poussa un soupir irrité ; c’était la première fois qu’il montrait autre chose que de l’affection pour sa fille.

— J’arrive dans quelques minutes, chérie, dit-il sans me lâcher des yeux, concentré sur notre conversation et non sur elle. Je m’en occuperai, Constance.

— Il était dans cette maison…

— Quand tout le monde était sorti. Ça veut dire qu’il nous surveille, et qu’il a eu toutes les opportunités de t’enlever, mais qu’il ne l’a pas fait. Souviens-t’en.

— Il était dans ma chambre ! sifflai-je en levant les bras. Je dors dans ce lit !

— Alors dors avec moi.

Je sentis son regard sévère braqué sur mon visage, percer chaque centimètre de ma chair. À chaque seconde, j’eus plus de mal à rester fâchée, quand cet homme chassait mes peurs par de simples mots et un regard intense.

— Je ne te rendrai pas à lui. Et tu ne repartiras pas volontairement. Laisse-moi m’en occuper.

Je croisai les bras sans rien dire.

— D’accord ? dit-il en s’approchant.

Je dus lever la tête pour croiser son regard. Si près, il me dominait de toute sa taille. Je hochai la tête.

Ses bras puissants m’encerclèrent et me serrèrent, son menton posé sur mon front, sa chaleur telle une fournaise. J’étais éclipsée par sa taille et par sa force. C’était comme un cocon, mais un cocon en acier.

— Je veux sa mort aussi… Tu n’as pas idée.

HUIT

Benton

Bartholomé ne restait jamais très longtemps au même endroit. Ses appartements étaient disséminés dans toute la ville, et il possédait un vaste domaine à la campagne. À moins d’avoir accès à des informations internes sur ses allées et venues, ses ennemis ne pouvaient le localiser, car ç’aurait été comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Ils auraient eu à affronter les Chasseurs et, même s’ils en étaient sortis vivants, leurs efforts auraient été vains. Ils auraient montré leur jeu, et les conséquences auraient été terribles.

De l’extérieur du manoir, rien n’indiquait qu’un des plus importants barons de la drogue en France se cachait derrière cette mer de fenêtres, en train de boire, de baiser, de dormir et de faire ce qui lui chantait. J’entrai sans m’arrêter, passai devant les gardes au rez-de-chaussée et montai à l’étage.

Il y avait des prostituées partout.

Des mannequins en lingerie paressaient partout dans son salon. L’une d’entre elles était couchée tête en bas sur un canapé, en train de fumer un cigare. Elle me vit, tira sur son cigare et souffla un rond de fumée. Une autre avait un verre en main, les jambes croisées, les cheveux emmêlés, comme si Bartholomé avait déjà pris son tour avec elle plus tôt dans la journée. Les filles rassemblées derrière le comptoir pivotèrent immédiatement vers moi, prêtes à faire une passe à un autre client.

Je n’en reconnaissais aucune ; après tout, ça faisait près de sept ans que je ne fréquentais plus ce milieu. À l’époque, mon lit était toujours plein de putains, quand il n’y avait que moi et trop d’argent pour mon bien.

Je ne m’aventurai pas dans le couloir, conscient de ce que j’y aurais trouvé si j’avais continué – d’après les bruits qui filtraient jusqu’au salon. On entendait une femme gémir comme si elle était là pour son propre plaisir. Deux, en fait. Et puis le claquement d’une tête de lit pour accompagner le tout.

Je me servis un verre de vin et m’appuyai contre le plan de travail en attendant qu’il termine ses affaires.

Les vautours fondirent sur moi comme si j’étais une carcasse dans le désert. Une blonde s’approcha en premier, la plus sûre d’elle du groupe, même si je lui avais à peine accordé un regard. Elle se posta juste devant moi, une main sur la hanche, vêtue d’un bustier noir, d’une culotte assortie et de bas mi-cuisse.

— C’est Benton, c’est ça ?

Je bus une gorgée de Cabernet et posai les yeux sur elle.

— Bartholomé nous a payées pour toute la journée, alors…

— Fiche-moi la paix.

Ses sourcils se haussèrent, comme si elle n’avait jamais été rejetée jusque-là.

— Je pense qu’un peu d’infidélité ne fait pas de mal dans un mariage. Si l’homme est satisfait, alors la femme…

— J’ai dit : fiche-moi la paix.

Cette fois, son beau minois s’aigrit, et elle partit en se pavanant comme si c’était elle qui m’avait repoussé et non l’inverse.

Le tintamarre provenant de la chambre s’était arrêté à un moment donné, et Bartholomé apparut, en jogging noir, un voile de sueur sur sa poitrine. Il s’empara directement de la bouteille de vin, comme si c’était de l’eau après un entraînement intense. Il renversa la tête en arrière, ouvrit sa bouche et avala tout son verre en une gorgée. Puis il le jeta contre le mur. Le verre se brisa dans un fracas, mais aucune des filles ne réagit, comme si elles étaient habituées à ce comportement. Il s’essuya la bouche avec son avant-bras, puis s’approcha de moi.

— Sers-toi, surtout, et pas qu’en vin.

— On doit parler, dis-je en posant mon verre.

— Tu es bigrement sérieux, ce soir, mon vieux.

Plusieurs verres vides étaient alignés sur le bar, un fond de rouge à l’intérieur – des verres que les filles avaient utilisés avant de passer à autre chose. Il en attrapa un et le remplit de vin.

— Quand un malade entre chez moi par effraction, c’est assez sérieux.

Il but une longue gorgée, comme s’il essayait de remplir son estomac vide.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Il a laissé une statue d’ange sur sa table de nuit.

— C’est tout ? demanda-t-il en s’asseyant sur le comptoir en face de moi, une main crispée autour de son verre.

Les femmes semblaient comprendre que nous parlions affaires et gardèrent leurs distances.

— C’est tout ?

— Je veux juste avoir toutes les infos avant de dramatiser.

— Si quelqu’un entrait chez toi par effraction, tu dramatiserais aussi.

— Non, si quelqu’un entrait chez moi par effraction, je le tuerais. Qu’est-ce qui t’en a empêché ?

— Je n’étais pas chez moi, crétin. Il n’y avait personne.

Il saisit son verre et but une autre gorgée.

— Donc ce tordu entre chez toi quand il n’y a personne pour laisser un jouet ? Lamentable.

— Eh bien, ma chérie crève de peur.

— Claire ? Je pensais qu’on parlait de Constance.

D’un seul coup, mon verre me parut trop lourd, bien qu’il ne soit qu’à moitié plein. J’attrapai la bouteille et me resservis, juste pour occuper mes mains.

Bartholomé lut en moi comme dans un livre, mais ne dit rien.

— Il a violé la trêve. Maintenant, on peut le tuer.

— Techniquement, il n’a rien violé du tout, dit-il en secouant légèrement la tête.

Je plissai les yeux.

— Tu l’as averti de ne jamais s’approcher de Claire et de ta chérie, dit-il en m’observant par-dessus le bord de son verre. Or, il ne les a pas approchées.

Ce fut à mon tour de jeter mon verre. Il éclata en mille morceaux par terre et, comme la dernière fois, personne ne réagit.

— Va te faire foutre, Bartho. Ce fils de pute doit mourir et tu le sais. Tu n’as pas lancé tes menaces en l’air. Maintenant, il te reste à les honorer.

— Je sais ce que j’ai dit, Benton. Et lui aussi, visiblement, dit-il en sirotant son verre.

— Et quoi ? Je vais devoir supporter que ce fou harcèle ma famille jusqu’à ce qu’il en ait marre…

— Ou tu pourrais lui rendre sa copine. Ça résoudrait tous nos problèmes.

— Va crever, crachai-je comme du vomi, tous les muscles de mon visage tendus de rage. Je t’ai dit qu’elle était ma famille…

— Aucune femme ne peut devenir ta famille parce qu’elle te baise. Elle te prend en traître… encore une fois.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Claire est née, et ça a foutu toute ta vie en l’air. Maintenant, tu laisses cette femme…

— Je vais briser cette bouteille et te l’enfoncer dans la gorge si jamais tu répètes ça.

Bartholomé continua à me foudroyer du regard, les épaules détendues, comme s’il ne craignait pas qu’un tesson vienne sectionner ses cordes vocales.

— On se dit tout. Ç’a toujours été comme ça entre nous. Je ne fais que te dire les choses comme elles sont.

— Et je vais te dire les choses comme elles sont aussi : ne parle plus jamais de ma fille comme ça.

— Très bien, dit-il en levant les bras. Mais cette femme ne faisait pas partie du deal. Si tu avais deux neurones, tu la rendrais aux loups.

— Elle a sauvé ma fille, putain !

— Ouais… et ?

— C’est toi qui m’emmerdes toujours avec tes conneries de loyauté – et tu t’attends à ce que je ne lui montre aucune loyauté ?

— Tu n’as pas été loyal envers moi.

Je serrai les mâchoires encore plus fort, écœuré qu’il me fasse toujours payer ma trahison.

— Je devais faire ce qui était juste pour ma fille. Ne t’attends pas à ce que je m’excuse pour mon choix. Tu peux toujours courir.

— Mais tu es là aujourd’hui, pas vrai ?

— Parce que j’y suis forcé… pas parce que j’en ai envie.

— Ouille ! gloussa-t-il froidement.

— Et parce que j’ai quelqu’un à la maison pour la surveiller pendant mon absence. Béatrice était une mère indigne.

— Indigne pour toi mais, à mes yeux, c’est quelqu’un à qui on a mis la pression pour faire quelque chose qu’elle ne voulait pas. C’est très différent. Tu voulais cet enfant, pas elle.

J’aurais pu dire un million de choses, mais j’en avais déjà dit assez. Notre relation s’était améliorée, mais la rancune qu’il portait toujours en lui nous éloignait. Il ne me pardonnerait jamais vraiment ce que j’avais fait.

— Laisse-moi le tuer.

— Non.

— Donc tu ne pensais pas ce que tu as dit ?

Il but une autre gorgée de vin avant de répondre :

— Je pensais chaque mot de ce que j’ai dit. S’il franchit la limite, on réagira. Mais il n’a rien fait de mal. Comme je l’ai dit mille fois, il a beau être malade, il n’est pas con.

— Alors on ne fait rien ? demandai-je en grinçant des dents. Je dois faire comme si de rien n’était et encaisser ?

— Il finira par laisser tomber, répondit-il en haussant les épaules.

— Et alors quoi ? J’attends que ça arrive ?

— Bah… tu sais quelle autre option il te reste.

Je détournai les yeux. Ce n’était pas du tout une option.

— Je veux lui parler. Organise une rencontre.

Bartholomé me dévisagea, le corps raide.

— Ne sois pas stupide, Benton.

— Je ne vais pas le tuer.

— Qu’est-ce que ça accomplira…

— Organise-moi la putain de rencontre ! criai-je en jetant la bouteille à terre, qui explosa en renversant le reste de vin rouge.

Bartholomé ne cilla pas.

Je sortis, car j’en avais plus qu’assez de ces conneries.

— Mesdames, je pense que mon ami a besoin d’un petit remontant. Des volontaires ? lança-t-il dans mon dos.

— Va te faire enculer, répondis-je sans me retourner.

* * *

Quand je franchis la porte tôt le lendemain matin, Claire dormait toujours.

Constance s’était endormie sur le canapé, la tête sur un oreiller qu’elle avait récupéré dans sa chambre, une couverture remontée jusqu’à son épaule. Les lumières étaient éteintes, et seul le sapin brillait dans un coin.

Elle ne m’entendit pas rentrer, sans doute épuisée d’avoir veillé une partie de la nuit. Je décidai de la réveiller en l’appelant doucement.

— Constance.

Elle ouvrit les yeux, et son premier instinct fut d’approcher la main du couteau posé devant elle. Un souvenir qu’elle avait ramené de la secte. Le souffle court, elle se redressa, me dévisagea, puis ferma les yeux de soulagement.

Je détestais la voir comme ça.

Elle relâcha le manche du couteau et le reposa sur la table.

— Désolée…

Je repoussai la couverture et m’assis à côté d’elle.

Elle prit quelques minutes pour se réveiller, laisser la terreur se dissiper dans ses veines.

— Il ne viendra pas ici tant que tu y es.

— Comment le sais-tu ?

— Parce que c’étaient les conditions – qu’il ne vous approche ni l’une ni l’autre.

Ses yeux étaient injectés de sang, comme si elle avait à peine fermé l’œil de la nuit.

— N’aie pas peur.

— Je préfèrerais encore qu’il essaie de s’en prendre à moi… pour me donner une chance de le tuer.

Même avec une arme à feu, elle n’aurait aucune chance. C’était un mec bien bâti – et loin d’être con, malheureusement.

— Tu n’en auras pas besoin après que je lui aurai parlé.

— Quand ? demanda-t-elle, les yeux écarquillés, en se tournant vers moi.

— Je ne sais pas encore.

— Je veux venir.

— On ne peut pas le tuer, Constance.

— Peut-être que je peux le supplier…

— Je pense que s’il te voit, ça ne fera qu’empirer les choses. Je vais m’en charger.

Elle passa les deux mains sur son visage, puis se frotta les yeux.

— Je vais préparer le petit déjeuner, alors.

— Je vais m’en occuper. Rendors-toi.

— Tu as été debout toute la nuit.

— Et toi aussi. Je peux m’occuper de Claire.

— Tu es sûr ?

Elle se tourna vers moi, le regard vide, comme si la fatigue l’empêchait d’être entièrement présente. Il y avait des cernes sous ses yeux, une pâleur à son teint. Mais il y avait quelque chose d’angélique dans son apparence si tôt le matin. C’était une des premières fois que je la voyais au saut du lit.

Je hochai la tête.

— Je peux dormir dans ton lit ?

— Quand tu veux, répondis-je en opinant à nouveau.

* * *

— Papa, on n’a pas un seul biscuit, dit Claire en regardant le garde-manger, repoussant des conserves de soupe et des cartons de céréales.

— Parce qu’on n’en a pas besoin.

Elle avait toujours aimé les sucreries, même si je pouvais à peine les tolérer. Je ne manquais jamais de me délecter d’une glace après l’école pour me rapprocher d’elle, mais ce n’était pas mon dada. Si un vin était trop sucré, ça ne me plaisait pas non plus.

— Mais, et le père Noël ?

— On en achètera pour quand il viendra.

J’étais sur le canapé, en train de regarder d’un œil distrait un de ses dessins animés préférés, pendant qu’elle coloriait sur la table basse. Je me targuais d’être un bon père, même si je buvais souvent en sa présence, que ce soit du vin ou du scotch. Je ne laissais cependant pas l’alcool inhiber mes facultés et faire de moi un père absent.

— Il va venir ce soir, papa, dit-elle, revenant dans le salon en courant et en gloussant, comme si elle savait un secret que j’ignorais.

— Ce soir ? Attends…

— C’est le réveillon de Noël !

Merde.

— Ah oui ? demandai-je en sortant mon téléphone pour vérifier la date.

— Le père Noël va passer ce soir, et on n’a pas un seul biscuit. Et s’il ne m’apporte aucun cadeau ?

— Il t’en apportera. Je suis presque sûr qu’il sera gavé de biscuits le temps qu’il arrive ici.

— Mais si je ne lui offre pas de biscuits, il pensera que je suis une vilaine fille.

— Non, chérie, dis-je en l’enlaçant pour l’embrasser sur le front. Il ne penserait jamais ça. Mais on va en faire, juste pour être sûrs.

— Cool !

— Quels biscuits veux-tu lui offrir ?

— Des biscuits qu’on peut décorer.

— Ceux au pain d’épice ?

— Oui.

— D’accord, dis-je en me levant du canapé pour aller à la cuisine. Voyons ce qu’on a.

— Constance, on va faire des biscuits ! cria Claire au bas des escaliers.

Constance nous rejoignit dans le salon, en legging et tee-shirt ample. Ses paupières étaient lourdes, mais elle ne semblait pas aussi épuisée qu’à mon retour ce matin.

— Des biscuits ? Ça va être amusant.

— Papa a oublié que le père Noël allait passer ce soir.

— Ah bon ? gloussa-t-elle. Ça ne m’étonne pas.

— Viens nous aider, dit Claire en attrapant sa main et en l’entraînant dans la cuisine.

Nous nous y mîmes tous pour préparer la pâte, la découper en forme de sapin, de renne et de bonhomme en pain d’épice, puis les passâmes au four. Après qu’ils eurent refroidi, nous utilisâmes un glaçage coloré pour les décorer.

— Regarde mon sapin, Constance, dit Claire en montrant un biscuit.

— Très joli. Qu’est-ce que tu penses du mien ?

Claire se redressa sur sa plateforme et se pencha sur le plan de travail pour voir le renne que décorait Constance.

— C’est quoi, la tache rouge ?

— Son nez, répondit Constance.

— Ooh, cool.

— Et le mien ? demandai-je à mon tour.

J’avais décoré un traîneau en mélangeant le noir et le rouge pour obtenir une couleur très profonde.

— Non, j’aime pas, dit Claire avec un regard désapprobateur.

Je souris en le déposant.

— Je ne suis pas aussi doué que toi, ma chérie.

Quand les biscuits furent décorés, l’après-midi était bien entamé et il faisait noir dehors.

— Je vais tout ranger et commencer à préparer le dîner, me dit Constance. Tu peux aller te reposer une heure ou deux.

— Non, ça va aller, dis-je en m’époussetant les mains avant de jeter le papier de cuisson.

— Ça veut dire que tu restes ici ce soir ?

— J’étais censé travailler, mais je n’avais pas réalisé que c’était le réveillon.

Ses yeux s’illuminèrent, comme si c’était la meilleure nouvelle qu’elle ait entendue depuis un moment.

— Super nouvelle.

* * *

Quand Claire fut couchée, je mordis dans plusieurs biscuits et laissai l’assiette en évidence sur la table basse.

Constance arriva dans le salon avec quelques cadeaux emballés.

J’avais complètement foiré Noël cette année. Trop de choses à l’esprit et trop de nuits dans les rues. J’étais épuisé. Mais Constance avait assuré pour deux.

Elle déposa les cadeaux au pied du sapin. La plupart étaient pour Claire, mais j’en vis un pour moi aussi.

La culpabilité me pesa sur l’estomac.

— Je ne t’ai rien acheté.

— Bien sûr que si, dit-elle en souriant sincèrement, puis en s’asseyant à côté de moi. Tu m’as offert un Noël. Tu m’as offert un foyer. C’est sûr que tu ne l’as pas emballé et posé sous le sapin… mais c’est le plus beau cadeau qu’on m’ait jamais fait.

Elle contempla le sapin un moment, admirant les guirlandes scintillantes et les cadeaux à son pied. Puis elle se tourna lentement vers moi, avec le même regard émerveillé.

Comme chaque fois que je la regardais vraiment, je trouvais quelque chose de nouveau à apprécier. En ce moment, c’était son affection rayonnante, sa manière de me réchauffer sans même me toucher, sa manière d’embellir notre vie et notre maison par sa présence.

— Tu es prête à te coucher ?

Ses yeux restèrent rivés aux miens, et elle hocha légèrement la tête.

J’éteignis les lumières et nous montâmes dans ma chambre. Avant même que j’aie pu commencer à me déshabiller, elle se jeta sur moi et déboutonna mon jean pour me l’enlever. Ses lèvres se posèrent sur mon torse, et elle m’embrassa, en léchant ma peau brûlante, en enfonçant ses ongles dans mes muscles.

Je la déshabillai à mon tour, baissant son legging sur ses fesses rebondies, en même temps que son string. Les vêtements parsemèrent le plancher, jusqu’à ce que nous soyons entièrement nus sur le tapis. Nos bouches se heurtèrent dans un baiser passionné, ses griffes dans mon dos, nos langues enfiévrées.

Je l’allongeai sur le matelas, mes hanches entre ses cuisses douces, qui s’ouvrirent pour moi comme une fleur le premier jour de printemps. Le matelas ploya sous notre poids, et je m’enfonçai en elle, poussant un râle en sentant combien elle mouillait, combien elle avait envie de moi.

Elle avait toujours envie de moi.

Elle m’attira plus profondément en elle et enserra ma taille entre ses cuisses pour me retenir, planant sous l’étirement de ma pénétration. Un gémissement étouffé lui échappa, ses ongles s’enfonçant de plus en plus, comme si elle n’avait besoin que de ça pour se sentir bien : moi.

Je commençai à me déhancher lentement, savourant la sensation de ses sécrétions sur mon membre et le fait que ma simple présence l’excitait, ou un regard, ou simplement ma voix.

Le sexe était si bon que je n’aurais pu être plus comblé physiquement en payant.

Elle me serra contre elle et m’embrassa en se déhanchant, ses baisers presque désespérés. Sa petite langue se lovait contre la mienne, et elle gémissait dans ma bouche, s’efforçant de rester silencieuse, quand bien même elle prenait son pied.

Je supposais que j’étais son meilleur amant – à en croire sa manière de me griffer jusqu’au sang.

Je pus la sentir jouir à travers la contraction subtile de ses parois, tandis que le plaisir atteignait un pic. Les vibrations s’approfondirent, jusqu’à ce que son tunnel comprime mon membre comme un gant de fer.

— Benton…

Elle écrasa ses lèvres contre ma gorge, étouffant autant que possible ses gémissements, pour confiner notre ardeur dans ma chambre. Elle serra mes fesses sous l’effet de la passion, me forçant à rester en elle jusqu’à ce que la vague de son orgasme ait reflué.

J’aurais voulu continuer, la faire jouir à nouveau, remettre le couvert, mais la chaleur était trop intense. Elle avait commencé dès que j’avais senti sa moiteur trempée, et je me retenais depuis le début. Il n’y avait rien de mieux que rentrer chez soi et baiser la femme qui ne pouvait pas dormir sans vous, qui attendait que vous franchissiez la porte, qui voulait vous procurer autant de plaisir qu’elle en recevait.

Profondément enfoui entre ses cuisses, je poussai un râle qui n’aurait pas dû franchir mes lèvres. Je savourai chaque seconde, le fourmillement de tous les nerfs irradiant de ma colonne vertébrale, mes bourses qui se tendaient, sa manière de me faire oublier tout ce qui n’était pas nous deux. Elle enfonça ses doigts dans mon cuir chevelu et observa ma jouissance avec un regard de braise. Elle me serra contre elle et m’embrassa – un baiser vorace, torride, passionné.

J’avais l’habitude que des femmes se pâment devant moi, mais jamais je n’avais connu une femme qui me désirait autant.

Je roulai sur le côté et m’allongeai, les paupières lourdes après l’effort. Elle n’attendit pas avant de se blottir contre mon flanc, un bras autour de ma taille, sa tête sur mon épaule.

Cette fois, je ne la repoussai pas.

Je ne la repousserais plus jamais.

* * *

— Papa, il est venu ! Le père Noël est venu !

Elle essaya d’ouvrir la porte de ma chambre, mais je l’avais fermée à clé.

J’ouvris les yeux et vis que Constance n’avait pas bougé depuis la veille. J’inspirai profondément et me tournai vers le réveil.

Sept heures moins le quart.

La vache.

— J’arrive dans une seconde, chérie.

— Dépêche-toi !

Ses pieds martelèrent le plancher, et elle se rua dans les escaliers.

Constance se réveilla et s’assit dans le lit avant de passer les doigts dans ses longs cheveux. Elle regarda le réveil à son tour et eut la même réaction.

— Hier, je n’ai pas pu la lever avant neuf heures du matin.

— Aucun gosse ne fait la grasse mat’ le matin de Noël.

Nous enfilâmes nos pyjamas et descendîmes dans le salon, où Claire était à quatre pattes sous le sapin, en train d’examiner tous les cadeaux que Constance avait placés hier soir.

— Tu vois, papa ? Et si on n’avait pas laissé de biscuits ? dit-elle en montrant l’assiette. Regarde, il en a mangé au moins deux.

— Tu avais raison, chérie, opinai-je.

— Même s’il s’était déjà gavé de biscuits, je parie qu’il a préféré les miens.

Chaque jour, mon cœur enflait un peu plus d’amour pour elle. Je m’agenouillai et lui donnai un câlin et un bisou.

— C’est sûr.

Elle se tortilla pour échapper à mon étreinte, car elle se souciait plus des cadeaux que de mon affection.

— On peut les ouvrir ?

— Oui.

Elle les saisit à pleines mains et les répartit en trois piles.

— J’ai beaucoup plus de cadeaux que vous…

Ses yeux se ternirent de culpabilité ; c’était une enfant très généreuse. Elle voulait que tout le monde ait autant qu’elle, et non avoir plus que les autres.

— C’est parce qu’on n’est plus des enfants, chérie. Alors, profites-en tant que tu peux.

Je nous préparai du café, puis m’installai à côté de Constance sur le canapé pour regarder ma fille ouvrir ses cadeaux de Noël. D’habitude, je faisais ça tout seul avec elle. Juste ma fille et moi. Mais cette nouvelle tradition avait du bon.

Elle avait reçu de nouveaux vêtements, des jouets, un paquet de marqueurs à colorier et un livre rempli d’autocollants de poneys. Constance avait acheté tous les articles de ma liste, et voir Claire adorer ses cadeaux m’apportait plus de joie que tout le reste.

Elle prit un cadeau et lut l’étiquette.

— C’est de la part de maman… Elle m’a envoyé quelque chose !

Elle le serra contre elle, puis arracha le papier d’emballage avec excitation.

Je posai aussitôt les yeux sur Constance.

Elle garda les siens sur Claire et m’ignora.

Claire ouvrit la boîte et en sortit une collection de chevaux en verre, plutôt des œuvres d’art que des jouets, quelque chose qu’elle pourrait mettre sur une étagère et admirer.

— Ouah ! Ils sont trop beaux !

Elle les examina un à un, en les manipulant délicatement, comme si elle comprenait qu’ils étaient fragiles.

— On dirait qu’elle a laissé un message, dit Constance en regardant l’enveloppe qui était tombée pendant qu’elle déchirait le papier.

Claire la ramassa, plissa les yeux, puis la lut.

— « Joyeux Noël, ma chérie. Je t’aime très fort, Maman ».

Elle lâcha le message et retourna aussitôt à ses nouveaux jouets – un enfant heureux un matin de Noël.

Je regardai Constance et lui transmis mille mercis avec les yeux.

Elle finit par croiser mon regard avec tristesse, comme si son stratagème ne suffisait pas à éloigner son chagrin. Elle éprouvait autant d’amour pour ma fille que moi, comme si nous étions tous les deux dans la même équipe.

Je posai la main sur sa cuisse et me penchai. Mes doigts serrèrent son pyjama, et je laissai mon visage tout près du sien, en voyant sa respiration s’accélérer. Puis je m’approchai et l’embrassai – sans me soucier que Claire nous voie.

NEUF

Constance

Nous passâmes le jour de Noël à regarder des films pendant que Claire jouait avec ses cadeaux sur le tapis. Les vêtements ne semblaient pas l’exciter autant que le reste ; elle ne les avait pas touchés, pas plus que le nouveau pyjama rose que j’avais choisi. En revanche, elle jouait avec tout ce que Benton lui avait offert, et j’étais heureuse de savoir qu’il la connaissait mieux que personne.

Benton était assis à côté de moi sur le canapé et avait passé un bras autour de mes épaules, me laissant le câliner sous le plaid. Je finis par m’endormir contre cet homme dur comme la pierre, qui était aussi l’oreiller le plus doux au monde.

En entendant la sonnette, je m’éveillai en sursaut.

— Qui est-ce, papa ? demanda Claire.

— Oncle Bleu, répondit-il en se levant du canapé pour aller ouvrir la porte.

Les deux frères réapparurent quelques instants plus tard, avec des cadeaux dans les mains.

— Où est ma nièce préférée ? lança Bleu.

— Ici, tonton ! s’écria Claire en se précipitant vers lui.

Au lieu de lui faire un câlin, elle lui prit les cadeaux et se rassit sur le tapis. Bleu ne se laissa pas démonter et éclata de rire.

— Joyeux Noël, Claire.

Il s’installa dans un fauteuil pendant qu’elle déchirait les emballages et hurlait de ravissement en voyant toutes ces choses qu’elle adorait. Bleu portait un jean foncé et un blouson noir, et ressemblait beaucoup à son frère, même si leurs traits étaient légèrement différents.

Benton lui tendit une tasse de chocolat chaud.

Bleu observa d’un air dubitatif les guimauves qui flottaient à la surface avant de faire une moue déçue.

— Essaie, tu verras, gloussa Benton en lui donnant une tape sur l’épaule.

Bleu porta la tasse à ses lèvres et sirota une gorgée. Au début, il fit la grimace, puis en but une deuxième.

— Hum… ce n’est pas si mauvais.

Benton revint s’asseoir sur le canapé et posa distraitement la main sur ma cuisse, pendant qu’il regardait sa fille jouer avec les cadeaux de son oncle.

Bleu le remarqua et sourit en coin.

Claire avait foutu la pagaille à terre, entourée de cartons et de papier d’emballage, ses cadeaux étant la seule chose à avoir survécu au massacre. Elle serra un ours en peluche contre sa poitrine.

— Merci, tonton.

— De rien, ma chérie.

La tasse dans les mains, il regarda Claire jouer, comme son père l’avait fait tout à l’heure.

— L’école te manque, Claire ?

Elle secoua la tête de manière théâtrale.

— Je n’étais pas fan de l’école non plus, pouffa-t-il.

— J’adore trop les fêtes de Noël, dit Claire. Je ne veux pas que ça se termine.

— Tu sais, ça recommencera l’année prochaine.

Elle leva la tête, comme si une pensée l’avait frappée.

— On a fait des biscuits, tonton. Tu en veux un ?

— Euh, je ne suis pas fan de sucreries, répondit-il en secouant la tête, une main sur le ventre.

— S’il te plaît, oncle Bleu, minauda-t-elle en courant dans la cuisine pour aller chercher la boîte à gâteaux. On les a faits nous-mêmes.

Elle revint avec une poignée de biscuits brillamment colorés, en plus de ceux plus ternes que Benton avait faits.

Il craqua sous la pression et en mangea un.

— Hé ! tu as raison… Ils ne sont pas mauvais.

— Je te l’avais dit, dit-elle en agitant un doigt sous son nez.

Alors qu’elle retournait à ses cadeaux, je m’adressai au frère de Benton :

— Tu aimerais rester pour dîner ?

— Non merci, répondit-il en secouant la tête. J’ai des projets.

— Quel genre de projets ? demanda Benton.

— Un rencard, répondit-il en haussant les épaules.

— Le jour de Noël ? s’étonna Benton.

Bleu lui lança un regard entendu : ne me pose pas de questions.

Benton hocha lentement la tête, comme s’il avait compris le message.

— Alors amuse-toi bien.

— Oh, ça oui, sourit Bleu avant de boire une gorgée de chocolat chaud. Tu ne travailles pas ?

— Il y a toujours du travail, mais ils peuvent se débrouiller sans moi, répondit Benton, son attention posée sur sa fille.

— Et Bartholomé est d’accord ?

— Je me moque qu’il soit d’accord ou pas. Je fais ce que je veux, quand je veux.

* * *

Claire s’endormit assez tôt, probablement en raison de toute l’excitation de la journée. Elle enfila le nouveau pyjama que je lui avais offert – elle devait bien l’aimer, finalement. Une fois qu’elle fut endormie et que nous eûmes rangé la pagaille du rez-de-chaussée, nous montâmes nous coucher.

Je pouvais sentir son humeur, tel un four allumé, qui remplissait lentement la pièce d’une chaleur de plus en plus incandescente. Il ne parlait pas beaucoup, mais son énergie était palpable. Il s’assit au bord du lit en jogging, pieds nus sur le tapis, son physique puissant, dur et droit. Ses bras étaient posés sur ses genoux, et ses mains jointes entre ses cuisses.

Je posai le bout des doigts sur son épaule, au muscle énorme, puis les fis glisser vers sa nuque. Je caressai doucement ses cheveux courts, et le courant fut instantané, comme un choc électrique qui fit fourmiller tous mes membres.

Il garda la tête basse, perdu dans ses pensées, d’humeur noire.

Je séparai ses mains et m’agenouillai entre ses genoux, pour croiser ses yeux baissés. Mes mains serrèrent ses cuisses et remontèrent lentement sur le tissu de son jogging, puis sur les sillons fermes de son ventre plat.

Ses yeux restèrent braqués dans les miens, mais il ne réagit pas à mes caresses.

— Tu m’en veux pour le cadeau ?

Il ne réagit pas ouvertement, mais sa réponse était claire.

— J’aurais dû te demander la permission, mais… je n’osais pas t’en parler.

— Tu as eu raison. J’aurais dû y penser moi-même.

— Tu as beaucoup d’autres choses en tête en ce moment.

— Peu importe. Je suis un père avant tout.

— Eh bien, n’oublie pas que je suis là aussi. Tu n’es pas responsable de tout.

Ses yeux plongèrent dans les miens, profonds et bleus, aussi beaux que le reste de sa personne. J’avais trouvé son regard troublant au début mais, maintenant que j’étais si heureuse, je pouvais m’y perdre pendant des heures.

— Tu es la meilleure chose qui nous soit arrivée, à tous les deux. Je suis juste désolé que tu aies dû vivre ça pour nous rencontrer.

Il ferma les yeux, sans doute perdu dans les mêmes souvenirs que moi.

— Ça en valait la peine, murmurai-je.

Il releva la tête pour croiser mon regard.

— Et je recommencerais s’il le fallait.

Il continua à me dévisager, comme s’il me voyait sous un nouveau jour.

— Je le tuerai, murmura-t-il. Je ne sais pas quand, mais je le tuerai. Je te le promets.

— Et le campement ?

— J’y mettrai le feu… Je le réduirai en cendres.

Je hochai la tête.

— Sa mort, pour venger Claire. Tout le reste… c’est pour toi.

* * *

Les vacances de Noël passèrent rapidement. Claire et moi passâmes beaucoup de temps ensemble, ainsi qu’avec son père. Nous allâmes rendre visite à ses chevaux malgré la pluie, enlevâmes le sapin de Noël après le nouvel an, puis l’appartement retrouva son aspect de tous les jours. L’hiver nous attendait, empli de cieux gris et de trottoirs mouillés.

Cet hiver me paraissait bien trop long.

J’avais été enlevée par un culte au début de l’automne. Des semaines étaient passées, et le froid avait gagné du terrain ; je me souvenais encore du sol gelé sous mes pieds nus. Mais même si j’avais vu l’arrivée de l’été dans ce camp, mon esprit serait à jamais resté piégé dans le froid.

Je n’étais pas retournée dans ma chambre depuis l’incident. J’ignorais ce que Benton avait fait de la statuette. Tout ce que je savais, c’était qu’elle n’était plus dans la maison. Je me rappelai la nuit où j’avais vu le visage de Forneus à la fenêtre… comme d’habitude, je me demandai si c’était réel.

J’avais toujours du mal à distinguer le rêve de la réalité.

Je venais de terminer la vaisselle quand la porte d’entrée s’ouvrit. Je tendis l’oreille en entendant ses pas lourds et son habituelle démarche lente, comme s’il n’était jamais pressé.

Je rangeai la vaisselle dans le lave-vaisselle en l’entendant s’approcher, sentant sa chaleur m’envelopper. C’était aussi palpable que quand il était en moi. Comme si j’avais des yeux dans le dos, je savais exactement où il se trouvait.

Puis ses mains atterrirent sur le plan de travail de part et d’autre de moi, et son torse se lova contre mon dos. L’odeur de pin. De savon de Marseille. De musc. C’était comme si le four était allumé, tant sa chaleur irradiait dans la cuisine.

Je tournai la tête par-dessus mon épaule pour admirer l’homme qui me dominait de toute sa taille, qui me dévisageait de ses yeux bleus perçants. Son regard était possessif. Intense. Plus profond que les abysses océaniques.

Je me séchai les mains sur le torchon en soutenant son regard.

— Tu as passé une bonne nuit ?

Ses yeux ne cillèrent pas tandis qu’il posait une main sur ma joue et approchait mon visage du sien. Il se pencha et m’embrassa – un baiser lent et délibéré. Il dut baisser la nuque pour se mettre à ma taille. Une fois le baiser terminé, il me planta là et alla chercher les restes dans le frigo.

Je me sentis paralysée. Il n’avait encore jamais fait ça.

C’était la première fois qu’il m’embrassait en rentrant.

Il mangea son assiette froide, avec un verre de scotch. Son corps massif cachait tout le dossier de sa chaise. Je ne pus dire si le repas lui plaisait ou pas. Il dévorait tout ce que je lui servais, même ce que Claire n’appréciait pas.

Je m’assis en face de lui et le regardai, penché sur son assiette, la chaise grinçant sous son poids. Quand il mâchait une grosse bouchée, il levait les yeux pour m’observer, tout comme je l’observais.

— Tu sais quand tu vas pouvoir lui parler ?

Il termina sa bouchée d’omelette et la rinça avec une gorgée de scotch.

— Ce soir.

Ma poitrine se comprima d’un coup.

— Et ça se passera comment, à ton avis ?

— Je vais m’en occuper, ne t’inquiète pas, répondit-il en buvant une autre gorgée.

— Et s’il…

— J’ai dit : je m’en occupe.

— Je… je ne veux pas que, Claire et toi, vous en souffriez…

— Claire ne sait rien.

Je poussai un soupir douloureux.

Son assiette était vide, sa fourchette à côté. Il soutint mon regard.

— Je ne peux pas promettre que je réglerai ça ce soir ou demain, mais je réglerai ça. Et même si je n’y arrive pas, il finira par t’oublier.

Des images me traversèrent l’esprit, de statues froides au milieu d’un camp perdu. Le sang de Béatrice sur l’estrade, pendant qu’on la mutilait. Les femmes en robe blanche dans l’église, faisant semblant d’être des anges pour survivre.

— Ça me remonte le moral… mais à peine.

Il plissa les yeux, comme s’il ne comprenait pas.

— Quelqu’un prendra ma place… et souffrira comme j’ai souffert. Le cycle continuera, le cimetière se remplira, et ils devront en creuser un autre… pour toutes ces femmes qui m’auront suivie. Ça ne s’arrêtera jamais…

Il me regardait, les coudes sur la table. Son regard était fixe, mais pas agacé. J’y vis autre chose, au fond.

— Ça s’arrêtera… un jour.

Je baissai le menton et fixai la table des yeux.

— Chérie.

Sans le vouloir, je poussai un soupir. Mes poumons se dilatèrent en s’abreuvant d’oxygène. Mes yeux restèrent baissés, mais l’écho de sa voix résonna dans ma tête. Il m’enveloppa comme une armure, un gilet pare-balles, avec un genre d’affection que je n’avais jamais connu.

Il resta silencieux en attendant que je relève la tête.

Je finis par la lever, mais j’eus du mal à soutenir son regard intense. Autoritaire. Puissant.

— Tu as ma parole.

DIX

Benton

Je préparai Claire pour le coucher et la bordai.

Elle serra son nouvel ours en peluche contre elle et se tourna de côté pour me faire face.

— Il s’appelle comment ?

— Bleu.

— C’est vrai qu’il lui ressemble un peu.

Elle gloussa en le serrant plus fort.

Je remontai la couverture jusqu’à son menton pour la garder au chaud et passai ma main sur ses cheveux, caressant les mèches douces.

Ses paupières se fermèrent doucement. Elle commença à cligner des yeux. Elle essaya de les garder ouverts, mais la fatigue prit le dessus. Elle luttait en vain, comme chaque soir. Quand elle était bébé, c’était encore pire, et elle se mettait parfois à pleurer de frustration.

Cette fois, ses yeux se fermèrent et restèrent clos.

Je lui fis un bisou sur le front.

— Papa… ? demanda-t-elle, les yeux fermés, la peluche serrée dans ses bras.

— Oui, chérie ?

— Est-ce que Constance peut être ma maman aussi ?

Je me figeai en contemplant son visage innocent.

Elle ouvrit les yeux en attendant ma réponse.

— Si c’est ce que tu veux.

Elle les referma.

Je l’observai un peu plus longtemps avant de sortir de sa chambre. Constance était assise sur le canapé dans le salon, prête à me dire au revoir avant que je parte pour la nuit. En legging et tee-shirt ample, elle était à l’aise pour la soirée, même si sa tenue n’enlevait rien à sa beauté. Elle se leva en me voyant approcher, pour m’accompagner jusqu’à la porte.

Je soutins son regard un moment.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Au bout d’une courte réflexion, je secouai la tête.

— Claire vient juste de me dire qu’elle t’aimait… C’est tout.

Son regard s’attendrit, et la profondeur de son amour s’infiltra sous la surface, dans chaque recoin de son cœur.

— Je l’aime aussi.

Je n’avais jamais laissé une autre femme s’approcher de Claire. Peut-être que, dans le cas contraire, elles auraient essayé de se servir de Claire pour gagner mon affection. Ç’aurait été un simple stratagème pour me séduire. Mais je n’avais pas à me soucier de ça avec Constance, puisqu’elle aimait déjà ma fille avant même de me connaître.

— Tu pourrais rester…, dit-elle avec un regard langoureux.

Si elle avait eu ce qu’elle voulait, elle aurait passé chaque nuit dans mes bras. À baiser. À dormir. À baiser encore le matin. Et puis le reste de la journée… J’aurais aimé lui donner ce qu’elle voulait.

— C’est le seul genre de vie que je peux t’offrir, dis-je.

Elle hocha la tête, l’air déçu.

— Ce n’est pas non plus le genre de vie que je veux pour nous. Je ne veux pas que ma fille grandisse sans son père.

— Tu n’es pas un père absent, Benton.

— Mais je ne suis pas très présent.

— Tu crois que… c’est pour toujours ?

Probablement.

— Il m’a dit que c’était le prix à payer pour Claire. Et je dois le payer.

— Mais vous êtes amis, non ?

— On était plus qu’amis… mais plus maintenant.

— Alors il aurait dû t’aider sans rien demander en échange, dit-elle en croisant les bras sur sa poitrine. Un homme perd sa fille, et il en profite pour l’exploiter ?

— C’est beaucoup plus compliqué que ça.

— Comment ?

— J’ai fondé les Chasseurs avec lui, il y a longtemps. C’était notre empire. Pas de femmes. Pas d’enfants. On en avait fait le serment… et je l’ai brisé.

— À mon sens, il devrait vraiment mûrir un peu et tourner la page.

— Et je pense qu’il l’aurait fait… mais j’ai tout plaqué pour m’occuper de Claire.

— Je sais. Je ne vois pas en quoi c’est une telle trahison.

— Je lui ai tourné le dos. Il ne me le pardonne pas.

Elle secoua la tête, incrédule.

— C’est un grand garçon, maintenant. Il peut s’occuper de ses affaires sans toi.

— Comme je l’ai dit, c’est plus compliqué que ça. Il était plus comme mon frère que Bleu l’a jamais été. C’est sans doute difficile à croire, mais… on était très différents, avant. Les hommes qui travaillent pour nous… ils ne pensent qu’à l’argent. Or, la loyauté ne s’achète pas. Et on ne peut pas la gagner simplement en étant le patron. J’étais la seule personne en qui il avait toute confiance et je l’ai abandonné. Je suis sûr que son existence a été très solitaire, depuis.

Elle garda les bras croisés sur sa poitrine, sans une once de pitié dans les yeux.

— Peut-être que tu arriveras à le faire changer d’avis un jour.

— Seulement si je pouvais lui offrir quelque chose que personne d’autre ne peut lui offrir.

— Alors trouve quoi.

* * *

Nous étions de retour au Louvre, et la brume de janvier formait des halos autour des lampadaires.

Bartholomé était assis à côté de moi sur la banquette arrière de la voiture. Les marches qui montaient vers la place étaient humides de l’averse tombée plus tôt dans la soirée. Il regarda longuement par la vitre avant de se tourner vers moi.

— Si tu lui tires dessus, je te tire dessus. Compris ?

— Ouais, c’est du vent tout ça, répondis-je en soutenant son regard.

— On verra, dit-il en sortant de la voiture.

Il sortit son arme de l’arrière de son jean et enclencha le chien d’un air menaçant.

Notre amitié s’était mal terminée, certes, mais je ne le croyais pas une seule seconde.

Je le rejoignis, et nous montâmes les escaliers.

Forneus se trouvait exactement là où je l’avais vu la dernière fois, entouré de ses sbires à cornes, tout de noir vêtu. Dès qu’il me vit, il regarda tout autour de moi, comme s’il espérait la voir. Comme si j’allais céder sous la pression ! Réalisant qu’elle n’était pas là, il eut l’air fâché, les traits tirés, les yeux enfoncés.

La brume était si épaisse qu’on voyait mal le Louvre. Elle formait une mer qui effaçait les bâtiments comme un coup de gomme sur une page. À chaque inspiration, de l’air humide irritait nos poumons.

Il semblait plus massif que la dernière fois, plus musclé, et les tendons saillaient sous la peau de son cou. Il fit un pas vers moi, l’air très concentré. Son corps tremblait légèrement de gauche à droite, comme s’il ne pouvait contenir une telle rage.

— Les conditions de l’accord ont changé. Remettez les pieds chez moi, et la guerre est déclarée.

Bartholomé se tourna vers moi, l’air aussi furieux que Forneus.

Je savais que, s’il protestait, il donnerait l’air d’avoir perdu le contrôle de ses propres hommes. Mieux valait qu’il la ferme et s’occupe de moi plus tard, en privé.

Forneus commença à trembler encore plus fort. Une vague d’énergie monta en lui, puis s’échappa de son corps.

— Elle était à moi en premier !

Le cri résonna sur toute la place – un coup de feu qui fendit l’air et réveilla tout le voisinage. Ses mains formaient des poings serrés, et sa tête était légèrement penchée vers l’avant, comme s’il s’apprêtait à charger. Tel un taureau, il avança, comme si la place était devenue une arène de combat.

— Rendez-la-moi ! Je ne peux pas m’élever sans mon an-ge, siffla-t-il à voix basse, plus sinistre qu’un cri, tant sa prononciation était troublante.

— Allez vous trouver un autre ange et tournez la page.

— Un autre ? répéta-t-il, la tête penchée de côté, en s’approchant à un mètre de moi. Si c’est si facile, pourquoi ne trouvez-vous pas une autre femme ?

— Vous risquez toute votre entreprise pour une femme qui peut être facilement remplacée. Trouvez-vous un autre ange. Oubliez-la…

— Je ne l’oublierai ja-mais ! souffla-t-il en avançant toujours.

Pas besoin du couteau dans ma poche ou de l’arme à l’arrière de mon jean. Je pouvais le tuer à mains nues.

— Si vous entrez à nouveau chez moi, je vous arracherai tout ce qu’il vous reste. Vous êtes prévenu.

Il recommença à trembler, son visage tiré dans une grimace qui tendait tous ses traits.

Je tournai les talons – la discussion était terminée.

— Ben-ton.

Je me figeai en l’entendant prononcer mon nom. J’eus l’impression d’être piégé dans un film d’horreur.

— Qui protègera Clai-re quand vous serez mort ?

Je me retournai lentement pour lui faire face.

— Maintenant, vous êtes prévenu.

* * *

Bartholomé était muet comme une tombe.

Il ne dit pas un mot pendant tout le trajet.

Pas un mot quand nous entrâmes chez lui.

Ni quand il se servit un verre.

Il était comme une bombe sur le point d’exploser – mais personne ne savait exactement quand. Il porta son verre de whisky à ses lèvres, but une gorgée et m’observa par-dessus le bord.

— Il a peur de nous, Bartholomé. Profites-en.

— Que j’en profite ? rétorqua-t-il en posant son verre. Je n’ai aucune raison d’en tirer profit – je n’ai aucun problème avec ces malades. Ce sont des associés d’affaires – de bons associés de surcroît. Et tu fous toutes ces affaires en l’air pour une chatte, alors que tu pourrais t’en payer de bien meilleures.

— Ne parle pas d’elle comme ça.

— Alors je ne peux pas parler de Claire, ni d’elle non plus, maintenant ?

— C’est ça.

Il leva les yeux au ciel de manière théâtrale.

— Lamentable. Où est le Benton que je connaissais ? Où est l’homme qui pouvait crever les yeux de ceux qui se croyaient plus malins ? Où est l’homme…

— Il est mort. Et il ne reviendra pas.

Il prit la bouteille et se resservit un verre.

— Ta vie n’a pas changé en sept ans, mais la mienne oui. Et je suis bien content, si tu veux le savoir.

Il but une gorgée, l’air agacé.

— J’aurais dû te buter pour ce que tu as fait.

— Mais tu ne le feras pas, alors arrête de faire comme si.

Je m’assis sur un des canapés et posai les coudes sur mes genoux.

Bartholomé était resté coi, la main serrée autour de son verre. Le silence se prolongea, ponctué par les nuages de sa colère et les éclairs de sa rage. Il attrapa la bouteille au goulot et l’emporta avant de la poser sur la table basse entre nous.

— Tu aurais dû la lui rendre. Maintenant, ta vie est en jeu.

— Il ne peut pas me tuer.

— Il a tué des tas de gens. Je suis sûr qu’il le peut.

— J’espère qu’il essaiera, tiens. Ça me donnera l’opportunité que tu me refuses.

Bartholomé se débarrassa de sa veste et la jeta par terre avant de s’adosser au canapé. Il posa une cheville sur le genou opposé et le bras sur le dossier du canapé. Il balaya paresseusement le salon des yeux ; les trois verres de scotch faisaient briller ses yeux.

— J’ai déjà assez de merdes à régler comme ça, Benton. Je n’ai pas le temps pour ces conneries.

— Alors laisse-moi le tuer.

— Il ne vaut rien s’il est mort.

— Tue-le et absorbe son business.

— Trop de boulot, dit-il en secouant la tête. Notre organisation est assez lucrative comme ça. Et j’ai une autre idée.

— Laquelle ?

Il m’adressa un regard froid.

— J’ai peur de te la dire et que tu t’appropries cette chérie-là aussi.

— J’ai déjà une chérie.

— Comme c’est romantique, ironisa-t-il en levant les yeux au ciel.

— C’est quoi, ton plan ?

Il récupéra le verre sur la table et but une longue gorgée. Puis il le leva vers moi, comme s’il portait un toast.

— Au Skull King.

Ses mots me glacèrent les sangs et firent pomper mon cœur.

— Tu veux devenir distributeur pour le Skull King ?

— Non, répondit-il en se mettant à l’aise sur le canapé.

— Alors tu veux qu’il soit un de nos distributeurs ?

— Non.

Je secouai la tête.

— J’espère que ce n’est pas ce que je pense.

— Ça l’est.

— C’est du suicide.

— Tout ira bien, dit-il en haussant une épaule.

— Tu trouves que t’emparer d’une secte minuscule, c’est trop de travail, puis tu m’annonces que tu veux devenir le Skull King ? Tu t’entends quand t’as bu ?

Il répondit à ma question par une bonne rasade.

— Tu sais combien il empoche tous les mois ? Beaucoup plus que moi.

Je secouai la tête, incrédule.

— On pourrait régner sur la France et l’Italie, et on serait les plus grands barons…

— Il n’y a pas de on dans ce plan, Bartholomé.

Il interrompit son geste avant de terminer son verre. Il m’adressa un regard noir, empli de menace, puis se pencha vers l’avant. Son verre retrouva sa place sur la table, et il me regarda d’un air démoniaque.

— N’oublions pas que tu es à moi…

— Il nous tuera tous.

— Il y aura toujours des victimes.

— Je sais que tu n’as aucune raison de vivre, mais moi oui. C’est non.

— Tu n’as pas le choix.

— Mon cul, que je n’ai pas le choix. Notre empire est incontesté ici en France, mais ce n’est pas le cas de l’autre côté de la frontière. Il règne sur Florence avec le même gant de fer que nous régnons sur Paris. Ce n’est pas une simple conquête à la va-vite. C’est une guerre qui pourrait durer des décennies, une rivalité qui durerait des générations. Ça n’en vaut pas la peine.

Il se contenta de hausser les épaules.

— Je ne dis pas ça égoïstement. Je le dis pour ton bien aussi. Ça te coûtera la vie.

Il haussa à nouveau les épaules.

— Bartholomé.

Il m’adressa un regard d’ennui.

— Vois tout ce qu’on a accompli ici. Et il reste tellement à faire.

Il m’adressa un rare sourire.

— Quoi ?

— Tu as dit on, répondit-il en terminant son verre.

* * *

Le temps que je rentre, il était presque midi.

J’étais à cinq mètres de ma porte quand mon téléphone vibra.

Je le sortis et vis un message de Constance. Tout va bien ?

J’étais presque à la maison, mais je répondis quand même : Oui.

Tu rentres bientôt ?

Je fourrai le téléphone dans ma poche et ouvris la porte.

Elle apparut dans le vestibule dès qu’elle m’entendit entrer. Elle me regarda de haut en bas, comme si elle s’attendait à ce que je sois couvert de sang, et sembla soulagée de voir que j’étais revenu indemne. Elle se blottit aussitôt contre moi et m’enlaça, un bras autour de mon cou et l’autre autour de ma taille. Son corps menu trembla une fois, puis se raccrocha à moi.

Automatiquement, je passai les bras autour d’elle et l’attirai vers moi. Mon menton reposa sur son front, et je la serrai de toutes mes forces, en enfonçant les doigts dans le tissu de son tee-shirt. Elle sentait les roses en été. Ses cheveux étaient doux, comme ceux de Claire. Ma fille, qui était la seule chose qui importait dans ma vie, qui me donnait une raison de me réjouir de rentrer à la maison. Mais à présent, Constance n’était pas loin derrière.

Elle se hissa sur la pointe des pieds, me caressa la joue et m’embrassa. Ses lèvres étaient voraces, et je goûtai le scotch dessus, comme si elle avait bu un verre au petit déjeuner pour se calmer les nerfs.

Ma main se posa sur ses fesses, et je les pinçai en approfondissant le baiser, m’abandonnant aussitôt à la chaleur que nous partagions. C’était comme un baptême du feu.

Elle sembla aimer ça, car ses mains se frayèrent un chemin sous mon tee-shirt et remontèrent sur mon torse. Elle planta ses paumes sur mes pectoraux en m’embrassant avec la langue, comme si elle avait désespérément envie de moi.

J’aimais son désespoir.

Cette femme avait survécu à une secte et tué un homme, mais elle avait toujours besoin de moi.

Je la portai jusque dans ma chambre tout en la déshabillant, et nos peaux nues entrèrent en contact. Elle se retrouva sous moi sur le lit, et je plongeai profondément en elle en la regardant dans les yeux. Je ne l’avais baisée que dans cette position, en missionnaire, et même si je voulais admirer son cul rebondi et enfoncer son visage dans le matelas, je me retrouvais toujours face à elle.

Et j’aimais ça.

J’aimais voir ses yeux s’illuminer comme un phare.

J’aimais voir les larmes se former aux coins de ses yeux quand elle jouissait.

J’aimais la voir prendre ma grosse queue et en redemander.

Les bras tendus derrière ses genoux, je la baisai vite et bien, en faisant claquer la tête de lit contre le mur, car nous étions seuls dans la maison. Nous étions couverts de sueur. Nous haletions comme des bêtes. Nous criions notre plaisir en gémissant.

Puis nous restâmes allongés là, tout le stress libéré.

Se sentant rafraîchir, elle se blottit contre moi, le bout des doigts déjà froid.

J’avais toujours trop chaud, aussi ses mains froides ne me dérangeaient pas.

La tête sur mon épaule et la main sur mon ventre, elle demanda :

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Je me tournai pour appuyer ma tête contre la sienne, sentir ses cheveux caresser ma joue et le creux de ma gorge.

— Je lui ai dit de se tenir loin de chez moi.

— Et ?

— C’est tout.

Elle resta immobile un moment avant de se redresser sur un coude et de me regarder. Ses cheveux formaient un rideau, et son maquillage avait coulé à cause de la sueur et des larmes.

— Benton.

— Je ne lui ai pas laissé le choix.

— Et il l’a juste… accepté ?

— Il n’a pas le choix.

— Et tu crois vraiment que c’est la fin de l’histoire ? Qu’il nous laissera tranquilles ?

Je ne pouvais pas lui mentir. Même si je voulais qu’elle se sente mieux, je ne voulais pas qu’elle baisse sa garde.

— Il veut toujours te récupérer.

La lumière quitta ses yeux, et cela me frappa en plein ventre. 

— Il te gardera sûrement à l’œil, mais il ne s’approchera pas de toi et ne viendra pas ici pendant notre absence. Il n’y a aucune raison d’avoir peur.

Elle soupira, puis se rallongea et se raccrocha à moi.

— Tant qu’il n’a pas fait d’autres menaces… je peux vivre avec ça.

ONZE

Constance

Je venais de sortir le plat du four quand la sonnette retentit.

— Qui c’est ? demanda Claire en levant les yeux de ses devoirs.

Benton était assis dans le salon, en train de payer les factures et de trier des papiers, en jogging devant le feu de cheminée.

— Oncle Bleu.

— C’est tonton ? Je vais pouvoir lui présenter Bleu ! s’écria-t-elle en glissant de sa chaise et en sortant de la cuisine en courant.

Benton se redressa et traversa le salon comme un soldat romain, ses muscles en guise d’armure, sa force en guise d’épée. Son jogging tombait bas sur ses hanches, et la veine qui remontait sous son nombril était visible – divinement sexy. Sans faire attention à mon regard, il sortit du salon et disparut dans le couloir.

Il ouvrit la porte à son frère, échangea avec lui quelques mots, puis réapparut.

Bleu me salua en hochant la tête.

— Salut.

— Salut, répondis-je, sans savoir quoi dire d’autre, car je le connaissais à peine. Tu restes pour le dîner ?

— J’espère bien, puisque je suis venu garder Claire.

— Me garder ? dit Claire en lui tendant l’ourson en peluche. Tu sais comment je l’ai appelé ?

Il le lui prit des mains et le regarda, comme s’il s’attendait à voir une étiquette avec son nom.

— Grizzli ?

— Non ! Bleu !

— Ton portrait craché, hein ? railla Benton en lui tapant l’épaule.

Son frère lui adressa un regard noir.

Benton ne m’avait pas parlé de ses projets, et je ne comprenais pas pourquoi il avait besoin d’appeler Bleu à la rescousse. S’il voulait sortir de la maison, il pouvait nous laisser seules toutes les deux.

— Tu vas quelque part ? demandai-je à Benton, qui était aussi beau qu’une statue.

Bleu emmena Claire jusqu’à table et lui posa des questions sur ses devoirs. Ils commencèrent à discuter sans faire attention à nous.

Benton soutint mon regard un moment, puis m’adressa un petit sourire.

— On va quelque part.

— On ?

— Je t’emmène dîner.

— Hein ? lançai-je malgré moi, surprise. C’est vrai ?

— Oui.

— Toi ?

Il haussa les sourcils.

— Je… ça ne te ressemble pas vraiment.

— C’est vrai.

— Ben, ne le fais pas juste pour moi, alors…

— Bon, on y va ou pas ?

— Heu, oui, avec plaisir, dis-je.

* * *

Nous marchions côte à côte sur le trottoir, moi enveloppée dans un manteau et une écharpe, lui en simple pull comme si nous n’étions pas en plein hiver. Il portait un jean foncé taille basse, qui moulait délicieusement ses cuisses musclées. S’il y avait eu un photographe devant nous, Benton aurait facilement pu passer pour un mannequin en plein shooting.

— C’est bizarre, non ?

Il m’adressa un regard en coin.

— Je crois que c’est la première fois qu’on sort de la maison sans Claire… sauf quand on l’amène à l’école.

— Bleu s’occupera bien d’elle.

— Ce n’est pas ça qui m’inquiète. C’est juste… différent.

Nous nous arrêtâmes à un feu avant de traverser la rue. En face se trouvait un petit bistrot, sympa mais pas trop chic.

— Attends…, dis-je, m’arrêtant devant la façade avant d’entrer.

Il se retourna vers moi, ses bras puissants le long de ses flancs, ses yeux bleus perçant les miens.

— Tu sais… Je serais tout aussi contente d’aller passer quelques heures à l’hôtel…

Notre relation était tout sauf normale, et je ne voyais pas l’intérêt d’aller au restaurant et d’avoir des rencards comme les couples normaux, qui s’étaient rencontrés dans un bar ou ailleurs. Les circonstances faisaient de nous un couple à part. Ce que nous partagions était plus profond qu’un dîner aux chandelles.

Son regard s’attarda longuement sur mon visage.

— Tu ne veux pas dîner avec moi ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

— Mais ça en a tout l’air, dit-il, me heurtant du regard comme un marteau des clous. Pourquoi ?

— Ce n’est pas que je ne veux pas…

— Pourquoi ?

Je regardai derrière lui les couples en train de parler tranquillement, écoutant des notes de guitare qui filtraient par la porte du restaurant.

— Ce n’est pas nous…

Il me lança un regard insistant, attendant la suite.

— On n’est pas un de ces couples qui se sont rencontrés sur un site ou dans un bar, ou ailleurs. Et ce n’est pas un problème. Entre nous… ça va plus loin qu’un dîner au restaurant. Il y a déjà tellement plus. Je sais que ce n’est pas ton truc, et je te dis que ce n’est pas le mien non plus.

— Tu n’as jamais eu de rencards avant tout ça ?

— Si. Mais c’était avant… Et maintenant, je t’ai, toi.

Il glissa les mains dans les poches sans cesser de me regarder.

— Et j’espère ne plus jamais avoir de rencards…

Je me rendis compte après coup que j’avais dit ça tout haut. C’était sorti tout seul, avec sincérité – des émotions si pures qu’elles faisaient mal. Je n’aurais pas dû lui dire ça, mais ce qui était dit était dit, et je ne savais pas du tout comment il réagirait.

Il ne sembla pas réagir du tout.

Je ne pouvais pas ravaler mes paroles. Elles flottaient entre nous, comme un pendu à son nœud.

Il s’approcha, les yeux braqués dans les miens. Il s’arrêta juste devant moi et regarda attentivement mes lèvres. Un de ses bras épais enveloppa ma chute de reins, et il me serra contre lui avant de déposer un baiser avide sur ma bouche.

— Allons-y.

* * *

C’était une magnifique suite dans un petit hôtel de luxe, à quelques rues de chez lui. Un lit à baldaquins, avec des commodes blanches contre les murs. Les draps étaient en lin, doux au toucher. Des pots de fleurs embellissaient l’espace, donnant une impression de printemps au milieu de l’hiver.

Il me posa au milieu du lit, son corps lourd au-dessus du mien. La chaleur de sa peau faisait déjà brûler la mienne. Avant qu’il se soit déshabillé et positionné sur moi, j’étais allongée sur les draps froids, les tétons pointus. Mais une fois ses hanches entre mes cuisses, son torse contre ma poitrine, il réchauffa la pièce comme un soleil d’été.

Il me perça de ses yeux bleus en me pénétrant, son gland couvert de mes sécrétions. Il glissa sans effort dans ma fente et s’enfonça plus profondément, m’envahissant jusqu’au bout, comme un conquérant qui connaissait le terrain sur le bout des doigts. Il était taiseux au lit, mais ses yeux en disaient long, et ils se plissèrent de plaisir lorsqu’il fut plongé en moi.

J’étais tout le contraire. Je ne pouvais retenir mes cris et mes gémissements, les larmes et les coups de griffes.

Dès qu’il commençait à se déhancher en moi, plus rien d’autre n’avait d’importance.

Plus rien d’autre n’existait.

Forneus ne me poursuivait plus. Le camp n’avait jamais existé. Je n’avais pas tué un homme sans visage avec un couteau. Béatrice n’avait pas été mutilée comme un animal. Rien de tout ça n’était arrivé. Tout s’envolait dès qu’il posait les mains sur moi, dès qu’il enfonçait sa virilité dans mon corps.

Il me baisa une fois et remit aussitôt le couvert, bandant toujours après avoir éjaculé. Rien ne l’arrêtait. Le plaisir de nos ébats ne pouvait le combler longtemps. Il en voulait toujours plus. Sa main s’enfonça dans mes cheveux et il les tira tout en repliant mes hanches, pour me prendre à un angle encore plus profond.

Je l’attirai contre moi en haletant et en gémissant, enfonçant mes ongles dans sa peau, en murmurant son prénom.

— Benton…

Il me faisait monter au septième ciel et au-delà, telle une drogue plus puissante que l’acide qu’on m’avait forcée à prendre. C’était thérapeutique. C’était curatif. Purifiant.

Je me demandai s’il éprouvait la même chose.

* * *

Benton ouvrit la porte en boxer et s’empara du plateau de room service.

La femme ne put cacher son choc face à son apparence, même si ce genre de scène devait arriver souvent. Elle n’avait sans doute jamais vu un homme taillé comme Benton – comme un char d’assaut.

Tandis qu’il signait la note, elle jeta un coup d’œil vers moi, allongée sur le lit en peignoir.

Elle leva discrètement le pouce en signe d’approbation, ce qui me fit rire tout bas.

Benton ne sembla pas le remarquer – sans doute s’en moquait-il. Il ramena le plateau dans la chambre et le posa sur la petite table près de la fenêtre avant de s’y asseoir. Il leva les cloches argentées et prit ses couverts, comme s’il ne comptait pas m’attendre.

Je m’installai en face de lui et commençai à manger.

Il avait commandé un steak frites avec des choux de Bruxelles. En regardant mon assiette, il ne dit rien, mais je vis la désapprobation dans son regard.

— Le petit déjeuner est mon repas préféré de la journée.

Il attaqua son steak et mâcha, les bras sur la table, ses yeux braqués tour à tour sur moi et sur sa viande quand il devait s’en couper un morceau.

Il ne parlait jamais de tout et de rien. Il ne cherchait jamais à combler le silence juste pour dire. Des situations qui auraient rendu la plupart des autres gens mal à l’aise ne le dérangeaient pas du tout. Et son expression en disait parfois tellement que les mots étaient superflus. J’adorais ça. Quand je repensais à d’anciens rencards, à toutes les questions qu’on se posait soi-disant pour apprendre à se connaître, pour savoir ce que l’autre faisait de son temps… je trouvais ça pénible.

Avec lui, rien n’était pénible.

— Le steak est bon ? demandai-je.

Il hocha la tête et gronda en même temps.

Je souris en avalant un morceau de crêpe nappée de copeaux de chocolat, de sirop d’érable et de crème fouettée – bien plus délicieuse qu’un morceau de viande.

Comme toujours, il ingurgita sa nourriture à la vitesse de l’éclair et termina bien avant moi. Il avait commandé une bouteille de vin, et il sirota son verre en me regardant manger ma salade de fruit.

— Qu’est-ce que tu crois qu’ils font ?

— Je suis sûr que Claire lui a présenté tous ses poneys préférés et a invité son ours en peluche à se joindre à eux pour le dîner.

Je gloussai, parce qu’il avait sûrement tapé dans le mille.

— Elle t’a déjà fait le même coup ?

— J’ai participé à de nombreux goûters d’amis.

— C’est adorable de ta part.

Il m’était impossible de l’imaginer dans un tel cadre, mais je fis de mon mieux – après tout, j’étais bien placée pour savoir quel genre de père il était. Il aurait absolument tout fait pour sa fille.

— Comment était-elle, quand elle était bébé ?

— Facile à vivre, mais très dépendante.

— C’est-à-dire ?

— Si je n’étais pas dans la même pièce, elle piquait des crises.

— Comment faisais-tu pour jongler entre sa garde et le travail ?

— Impossible, dit-il en se penchant légèrement vers moi, les bras fléchis. Je n’ai pas travaillé pendant un an.

— Et Béatrice, elle ne s’occupait pas d’elle ?

— À peine. Ou à contrecœur, ce qui faisait pleurer Claire…

— Parce qu’elle voulait son papa.

Je sentis mon cœur fondre au point de former une mare au sol, à force d’imaginer cet étalon être présent exclusivement pour sa petite fille.

— Ç’a dû être dur pour toi d’être un père célibataire.

Ses yeux bleus soutinrent mon regard. Au bout d’un long moment, il secoua la tête.

— Non.

— Tu es passé de célibataire dans le monde criminel à père à temps plein… et ce n’était pas difficile ?

— Non.

Il ne changea ni de réponse, ni d’attitude.

— On dit que les mères développent un instinct maternel dès qu’elles ont des enfants. Ça s’applique aussi aux pères. Elle est née, et j’ai su quoi faire d’instinct. La naissance de ma fille a complètement bouleversé ma vie ; c’était un défi, mais ça ne m’a pas dérangé. La récompense d’être parent dépassait de loin les sacrifices.

— Est-ce que tu voudrais avoir d’autres enfants, un jour ? demandai-je en coupant ma crêpe avec le tranchant de ma fourchette, avant de la tremper dans le sirop d’érable.

Je me rendis compte de ce que sous-entendait ma question seulement après l’avoir posée, et j’allais devoir essayer de m’extirper de là. Je gardai la tête baissée un moment, pour ne pas voir sa réaction. Son silence se prolongea, et je dus me forcer à lever les yeux.

— Non.

Je continuai distraitement à tremper la crêpe dans le sirop jusqu’à l’imbiber.

— Tout seul, non. Mais avec toi, oui.

Je lâchai ma fourchette, qui heurta l’assiette avec un bruit métallique.

— En fait, je ne…, marmonnai-je en ramassant ma fourchette, bien que j’aie perdu l’appétit. J’étais juste… curieuse.

Il me regarda longuement, ses yeux tels des microscopes.

— Tu veux avoir des enfants ?

— J’en ai toujours voulu. Mais maintenant… je n’en suis plus si sûre.

Il scruta mon regard, essayant de comprendre.

— J’aime Claire comme si elle était ma fille. Donc j’imagine que je n’éprouve plus autant ce besoin qu’avant.

J’avais dit des tas de choses incroyablement intenses ce soir, mais pas une fois il ne s’était énervé ou il n’avait pris ses distances. Il acceptait toutes mes réponses comme un adulte – de front. J’avais même du mal à me rappeler sa réserve, alors qu’elle ne remontait pas à très loin. À présent, il s’ouvrait complètement à moi, après avoir tout fait pour me tenir à distance.

— Est-ce que tu te sers toujours de moi ? lança-t-il soudain.

Le silence se fit assourdissant, et d’un coup l’air parut trop épais pour mes poumons. Je me figeai sous son regard scrutateur.

Voyant que je ne répondais pas, il essaya une autre question.

— Si Forneus était mort, serais-tu toujours ici ? C’est ça que je te demande.

— Bien sûr, opinai-je. Tant que tu voudrais de moi ici…

Il me dévisagea quelque temps.

— Oui.

J’inspirai profondément en voyant la sincérité dans ses beaux yeux.

— Et que tu veuilles avoir des enfants ou pas ne changerait rien à mes yeux.

Un souvenir remonta à la surface. Dans les coulisses du théâtre, alors que j’avais dansé jusqu’à ce que mes pieds saignent, il était arrivé avec une photo, qu’il avait montrée à tous ceux qu’il voyait. Ses yeux de cristal avaient croisé les miens, emplis d’un désespoir calme, et je n’avais jamais oublié ce regard. Je n’aurais pas pu savoir ce qui se passerait après cette rencontre, et jamais je ne me serais attendue à être assise ici ce soir, à parler de telles choses. Je me serais encore moins attendue à ce que cet homme devienne tout pour moi. Mon homme. Mon foyer. Ma famille.

— Je pensais que tu ne voulais pas de ce genre de relation.

— C’était le cas. Ça l’est toujours.

— Alors pourquoi parles-tu comme si entre nous, c’était pour toujours ?

Au bout d’un long regard, il haussa légèrement les épaules.

— Parce que c’est le cas.

Je ne comprenais pas ce qu’il voulait dire, tant son discours était contradictoire.

— Je ne t’aime pas encore. Mais je sais que je t’aimerai. Je ne veux pas me marier. Mais je sais que je t’épouserai. Si quelque chose est naturel, je ne vais pas tout faire pour le repousser. Il n’y a qu’une seule femme avec qui je pourrais être – et c’est toi.

Ce n’était pas une déclaration d’amour. Il n’avait pas sorti de bague. Mais d’une manière ou d’une autre, c’était parfait. C’était notre histoire, différente de toute autre, une histoire qui nous convenait parfaitement. Même si j’avais pu changer le passé et rencontrer un homme qui m’aurait offert des fleurs et aurait mis un genou à terre… j’aurais préféré ceci.

* * *

La maison était sens dessus dessous.

Toutes ses peluches avaient quitté sa chambre et étaient éparpillées partout sur les canapés. Son ours portait une couronne et présidait sur le fauteuil, tel un prince sur son trône, et Bleu était assis par terre, avec une couronne en papier sur la tête.

Il se figea en nous entendant rentrer, le visage rouge d’embarras.

— Papa, on joue aux princesses, dit Claire en se jetant dans les bras de Benton, comme s’il était parti plus de trois heures.

Benton la souleva sans effort et lui fit un bisou sur le front.

— Je vois. Tonton Bleu est la plus jolie princesse que j’aie jamais vue.

— Et moi ? s’offusqua Claire.

— Après toi, ma chérie, dit-il en la reposant.

— Tu veux jouer ? demanda-t-elle en prenant ma main.

— Avec plaisir, mais seulement si je suis la reine.

— Oh oui ! Tu peux être la méchante reine, dit Claire en me tendant une autre couronne en papier.

Je la mis sur ma tête et pris place à côté d’un de ses poneys.

— Oui, je peux être très méchante si tu veux.

Bleu se débarrassa de sa couronne et se remit debout.

— Vous êtes partis longtemps, tous les deux. Très longtemps, insista-t-il avec un regard accusateur.

— Merci de l’avoir surveillée, dit Benton en lui donnant une tape sur l’épaule.

— T’as intérêt à me payer, la prochaine fois.

Bleu serra Claire dans ses bras, me fit un signe de la main, puis sortit de l’appartement.

— Papa, tiens, dit Claire en lui tendant une couronne. Tu peux être le roi.

Il la plaça sur sa tête et s’installa dans un des fauteuils, l’air royal dans son jean et son pull noir. Une cheville sur le genou opposé, il posa son coude sur l’accoudoir.

— Très bien. Voici mon premier décret…

DOUZE

Benton

Constance me suivit jusqu’à la porte, les yeux tristes comme chaque soir où je m’absentais. Ils étaient aussi sombres qu’un verre de vin rouge, mais si séducteurs. Son regard me donnait envie de rester auprès d’elle.

Elle n’aimait pas toucher mes vêtements. Dès qu’elle le pouvait, elle glissait les mains sous mon tee-shirt et caressait mes abdos avant de les poser sur mon torse ferme. Elle rapprocha son corps et se mit sur la pointe des pieds pour m’embrasser.

Elle dévora ma bouche comme si je ne l’avais pas déjà comblée quelques minutes plus tôt. Elle glissa sa langue entre mes lèvres. Brûlante. Torride. Ses longs ongles griffèrent doucement ma peau et descendirent jusqu’à mes abdos.

Dès que Claire n’était pas dans la pièce, Constance se jetait sur moi.

Avec passion.

Je rompis notre baiser et admirai ses lèvres entrouvertes, sa petite langue pressée derrière ses dents, un regard d’imploration sexy dans les yeux.

Nos adieux étaient toujours silencieux. Un simple échange d’affection physique. De regards langoureux. J’adorais qu’elle n’ait pas besoin de parler pour se faire comprendre, que ses lèvres et ses yeux suffisent à me transmettre son désir.

Elle éloigna ses ongles et me lâcha à contrecœur.

Mais son regard resta triste.

J’enfonçai la main dans ses cheveux et l’embrassai une dernière fois avant de sortir.

Sur le trottoir m’attendait un SUV aux vitres teintées, le moteur en marche, de la fumée s’échappant du pot dans la rue déserte. Je montai à l’arrière, et le véhicule démarra.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— On a un dîner.

Je me tournai pour croiser son regard.

— Tu te souviens de Kline Weatherton ?

Je hochai la tête.

— Il a tenu parole. On va voir Carlyle.

— Et pourquoi as-tu besoin de moi ? Pour le tuer ?

— Si je veux tuer quelqu’un, je le fais moi-même.

— Kline a dit que tu avais brûlé tes ponts. Qu’est-ce que tu as fait ?

Il secoua légèrement la tête.

— C’est juste le business. Parfois, les gens l’oublient.

— Et c’est quoi, mon business de ce soir ?

— Faire ce que je te dis.

Je plissai mes yeux qui lui jetaient des éclairs.

Il soutint mon regard sans aucun remords.

J’ouvris la portière même si nous traversions un carrefour et me préparai à sauter du véhicule.

— OK, je me suis mal exprimé, dit-il en m’attrapant par le bras pour me retenir.

— Tu ne m’aurais pas fait venir si tu n’avais pas besoin de moi pour quelque chose, alors arrête de te la jouer.

Je refermai la portière en la claquant et remis ma ceinture.

— Suis mon exemple et ne tire sur personne, d’accord ?

— J’hésite déjà à te tirer dessus, là…

Il me lança un petit sourire.

— Je te rendrais ton coup, et on serait tous les deux morts. Ce serait sympa, non ?

Nous passâmes les quinze minutes suivantes dans le silence, nous rapprochant d’un domaine protégé par des grilles en fer forgé. Le garde de sécurité nous laissa passer, et le chauffeur se gara de l’autre côté de l’allée circulaire. Au milieu, une statue d’un soldat sur un étalon était illuminée par des spots.

Le majordome nous accueillit et nous fit entrer. Vieille architecture française typique. Plafonds aux moulures dorées, miroirs ornés, des dorures un peu partout, en plus de tapis colorés qui ressemblaient à des aquarelles.

Nous arrivâmes dans un grand salon. Kline était assis dans un fauteuil, un verre de vin à la main. Une femme, qui n’était pas celle que j’avais vue à son bras à la vente aux enchères, était perchée sur l’accoudoir, un bras autour des épaules de son amant, pleine de fausse affection.

Carlyle jeta un coup d’œil à Bartholomé – et l’ambiance de la soirée changea. Il se retourna vers Kline, un air d’accusation et de trahison dans les yeux.

Kline détourna les siens, trop honteux pour regarder son confrère.

— On m’a forcé la main…, s’expliqua-t-il.

— Et je suis insulté, dit l’autre en posant son verre et en se levant. Être dans la même pièce que cette ordure est indigne de moi. S’il reste ici trop longtemps, ça sentira vite la porcherie.

— Qu’est-ce que t’as fait, putain ? marmonnai-je tout bas.

Bartholomé se plaça sur son chemin, empêchant son repli.

— Ne me dites pas que vous n’avez pas encore tourné la page…

— Ferme ta putain de gueule avant que je te transforme en lard fumé.

Les deux hommes s’affrontèrent du regard, tous deux de la même taille ; mais, alors que Carlyle était rouge et furieux, Bartholomé semblait considérer la confrontation comme insignifiante.

S’il m’avait amené ici pour régler ce foutoir à sa place, c’était hors de question. Je ne connaissais même pas la cause de ce problème. Carlyle était diplomate de jour, mais il courait plusieurs lièvres à la fois et pouvait arranger des choses en surface et dans le monde clandestin. Il n’était pas sage de se le mettre à dos.

— Votre vengeance personnelle n’a rien à voir avec notre relation d’affaires…

— Tu as couché avec ma femme.

Je fis de mon mieux pour rester de marbre, mais je grimaçai intérieurement.

— Il n’y a pas de relation d’affaires entre nous, Bartholomé. Pas avec toi, dit Carlyle en le contournant et en se dirigeant vers le vestibule. J’ai été très clair sur le fait que tu n’étais plus un partenaire.

Il me dépassa et s’approcha de la porte d’entrée.

Bartholomé plissa les yeux en me regardant, puis hocha la tête dans sa direction.

Je fronçai les sourcils.

Il recommença – cette fois, plus délibérément.

Je levai les yeux au ciel et suivis Carlyle. Je sortis dans la nuit froide et le regardai marcher vers sa Bentley.

— Carlyle.

— Je n’ai pas de temps à perdre, dit-il en ouvrant la portière de sa voiture.

Je la repoussai d’un coup de main.

— Moi non plus, mais je trouve toujours du temps pour gagner plus d’argent.

Maintenant que je m’appuyais sur la portière, il n’essaya pas de la rouvrir. Impossible, vu ma taille de bœuf.

— Je propose qu’on travaille ensemble. Qu’on le laisse de côté et que vous travailliez directement avec moi.

Il glissa les mains dans ses poches et s’écarta légèrement. Chaque expiration formait de la vapeur dans l’air embrumé.

— Je ne savais pas que tu avais repris les affaires.

— Malheureusement.

— Et pourquoi malheureusement ?

— Je préfèrerais être chez moi avec ma famille.

— Et ce fils de pute t’a forcé à t’y remettre ?

— Il m’a rendu un service, dis-je en haussant les épaules. Maintenant, je lui suis redevable.

— Le service devait être de taille…

— Il a sauvé la vie de ma fille.

Carlyle se figea en m’entendant, sa tête légèrement penchée.

— Vous n’aurez pas affaire à lui. Vous pouvez travailler avec moi à la place.

— Il en bénéficierait quand même, dit-il en secouant la tête.

— Vous aussi.

Il sortit un cigare de sa poche, l’alluma, puis tira dessus. La fumée qu’il souffla s’évanouit dans la brume qui nous entourait et recouvrait tout comme une couverture dès que les températures chutaient la nuit.

— Je devrais le tuer, dit-il.

— Mais vous ne le pouvez pas… Sinon, vous l’auriez déjà fait.

Il tira à nouveau sur son cigare, le regard hostile.

— Ne faites pas comme si vous n’aviez pas une maîtresse différente au bras chaque fois qu’on se voit. Comme si vous n’étiez pas le premier servi au bordel. Ce genre de choses arrive.

— On ne baise pas la femme de son associé.

— On ne dirait pas que votre femme compte beaucoup pour vous. Peut-être a-t-il supposé que vous vous en moqueriez.

— Peu importe ce qu’il supposait…

— Le passé est passé. Je vous propose une solution satisfaisante, allons de l’avant.

Il savoura son cigare un moment avant de taper légèrement sur la cendre.

— Tu veux mon conseil ?

— Je n’ai rien demandé.

Il s’approcha et murmura, comme si Bartholomé était juste derrière lui :

— Tue-le. Puis reprends les affaires seul.

— Je vous ai dit qu’il avait sauvé la vie de ma fille…

— Le passé est passé, non ? railla-t-il en jetant son cigare par terre sans prendre la peine de l’éteindre. Il n’est pas digne de confiance… Ne commets pas l’erreur de te fier à lui.

* * *

Dès que nous nous retrouvâmes sur la banquette arrière, Bartholomé me bombarda de questions.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Tu as sauté sa femme, Bartho, dis-je avec un regard noir. Voilà ce qui s’est passé.

Il croisa la cheville sur le genou opposé, posa un coude sur l’accoudoir et me lança un regard ennuyé.

— Elle est venue me trouver et m’a demandé de la baiser dans le cul. Que voulais-tu que je fasse ? Que je dise non ?

Je me frottai la tempe en regardant droit devant moi.

— Comme si tu aurais agi autrement, connard.

— Bien sûr que j’aurais agi autrement.

— Parce que t’es une mauviette.

— Tu peux te payer toutes les putes que tu veux. Mais ça ne t’a pas empêché de te taper sa femme. Tu as tout risqué pour du cul ?

Il haussa les épaules.

— C’est exactement ça, et je n’ai aucun remords.

— Putain…

— Alors, qu’est-ce qu’il a dit ?

— Tu veux savoir si j’ai réglé l’histoire ?

Il m’adressa un regard froid et dur.

— Oui, c’est réglé.

— Alors on est de nouveau associés ?

— Je suis son associé. Il ne veut pas avoir affaire à toi.

Il me regarda sans ciller, comme s’il n’était pas surpris.

— Problème réglé.

— C’était ton plan depuis le début ?

— Tu me connais… Je ne fais pas de plans.

— Tu aurais pu me mettre dans le coup.

— Je voulais que la conversation reste spontanée. Naturelle. Et j’ai eu exactement ce que je voulais.

* * *

C’était une des rares fois où je rentrais à la maison avant que Claire ne parte pour l’école.

Et la voir si excitée me fendit le cœur. Elle courut dans mes bras et me demanda de lui faire des crêpes alors que Constance avait déjà commencé à préparer le petit déjeuner ; notre ancienne vie me manqua encore plus vivement.

Notre routine avait été géniale. Nous mangions le petit déjeuner ensemble, je l’accompagnais à l’école, puis je me rendais au travail. Nous quittions la maison à la même heure le matin et y revenions à la même heure l’après-midi.

Maintenant, la voir se lever le matin était un luxe, et je dormais souvent toujours quand elle rentrait de l’école.

Nous nous assîmes à table et mangeâmes ensemble. Lorsqu’elle fut prête, nous l’accompagnâmes tous les deux à l’école. Il faisait froid et noir ce matin, mais il n’y avait pas de pluie. Je me réjouissais qu’on soit en mars, pour que le soleil se lève plus tôt.

J’étais impatient que vienne l’été, quand elle était en vacances pendant deux mois et que nous passions notre temps à la campagne. Nous nous occupions des chevaux, nagions dans la piscine et passions du bon temps ensemble. D’habitude, je n’acceptais pas de chantier en été, pour passer tout mon temps libre avec elle.

Mais ça aussi, c’était du passé.

Je lui fis un câlin et la regardai courir rejoindre ses amies.

— Comment s’est passée ta nuit ? demanda Constance alors que nous faisions demi-tour.

Je ne lui avais pas dit un mot depuis mon retour. Je m’étais concentré exclusivement sur ma fille, au point que j’en avais même oublié qu’elle était là.

— La merde… comme toujours.

Elle portait un caban gris sur un jean et des bottes noirs. À chaque enjambée, ses talons claquaient sur le trottoir ; elle devait faire deux pas pour chacun des miens.

— Tu ne me diras jamais ce que tu fais exactement, hein ?

— Tu veux vraiment le savoir ?

— Oui.

— Je demande, parce que ça ne te plaira pas.

— Vu que j’ai passé deux mois au sein d’un culte, je ne pense pas que tu pourrais dire quoi que ce soit qui me troublerait.

— Mais tu pourrais avoir un problème avec le genre d’homme que je suis.

Elle resta à ma hauteur, les yeux posés sur le trottoir devant elle.

— Il n’y a rien que tu puisses dire qui changerait ce que je ressens pour toi.

Je la croyais. Je pouvais l’entendre dans sa voix. Ma vie clandestine m’avait aiguisé l’intuition. Je pouvais cerner l’humeur dans chaque pièce dans laquelle j’entrais. Je pouvais comprendre n’importe quelle personne rien qu’en l’observant. Je pouvais savoir si quelqu’un mentait au ton de sa voix. Et Constance ne m’avait jamais menti – pas une seule fois.

— Drogues. Chantage. Prostitution. Assassinats.

— C’était ce que je pensais.

— Et ça ne te dérange pas ?

— Je sais que tu n’es plus cette personne.

— Mais c’était qui j’étais avant Claire. Sans elle, rien n’aurait changé.

— Mais sa naissance a tout changé, et c’est tout ce qui compte.

— Je ne pense pas qu’une autre femme serait aussi tolérante, dis-je avec un regard en coin.

— Avec toi, je n’ai pas peur : je sais que tu peux me protéger.

Je contemplai longuement son profil. Une vague de chaleur m’inonda – un mélange de désir, d’égoïsme et d’autres choses. J’avais chassé toute relation personnelle de ma vie, et plus personne ne me connaissait bien – mais elle me connaissait mieux que quiconque. Elle élevait ma fille avec moi. Elle l’avait protégée quand je n’étais pas là. Elle était la seule personne qui comprenait exactement ce que nous avions vécu.

Dès que je franchis la porte, l’épuisement me frappa. L’excitation que j’avais ressentie en rentrant avant que Claire ne soit partie à l’école s’évanouit dès que je fus dans l’appartement silencieux. Je m’approchai de la bouteille de scotch dans le salon et bus une gorgée directement au goulot.

Des mains remontèrent le long de mon dos sous mon tee-shirt. Des lèvres chaudes se posèrent sur ma peau. Des ongles caressèrent mes abdos. Constance se débarrassa de sa veste et de son pull, puis je sentis ses tétons pointer contre ma peau nue.

Je bus une autre gorgée avant de poser la bouteille.

— On fera ça à mon réveil, dis-je en me retournant entre ses mains et en regardant la femme qui voulait me sauter dessus dès que je franchissais la porte.

— Pas question, dit-elle en déboutonnant mon jean.

Je restai les bras ballants à écouter l’écho de ses paroles. Chaque fois qu’elle me tenait tête, je la désirais davantage. De plus en plus.

Elle baissa mon jean jusqu’à mes genoux et me guida à reculons jusqu’au canapé. Quand l’arrière de mes genoux heurta le divan, elle me poussa doucement.

Je me laissai tomber en arrière, bandant déjà, excité par son refus.

Pas question.

Elle se débarrassa de son pantalon avant de s’asseoir à califourchon sur mon bassin. Elle s’approcha encore, ses seins contre mon visage, puis se laissa glisser sur mon membre.

Je fermai les yeux et gémis en même temps.

Putain… cette chatte.

Elle s’accrocha avec les mains autour de mes épaules, comme aux barreaux d’une échelle, et se déhancha de haut en bas sur mon membre, en rythme. Encore et encore, elle ondula des hanches, lentement, comme si elle n’était pas pressée de prendre son pied.

Elle voulait juste profiter de moi.

Je posai les mains sur ses fesses et les pinçai en inclinant le bassin pour m’enfoncer en elle.

Sa main s’aplatit sur mon torse pour m’immobiliser.

— Ne bouge pas, dit-elle dans un murmure sexy en me chevauchant. Tu es fatigué, non ?

Elle ramena ses cheveux de côté et redressa les épaules, pour me montrer ses seins rebondis.

— Alors laisse-moi faire.

TREIZE

Constance

Quand j’eus récupéré Claire à l’école, nous passâmes par le supermarché pour faire quelques courses. Il y avait une petite épicerie tout près de l’appartement, où il était très facile d’acheter tout ce qu’il fallait pour le dîner, à tout moment de la journée. Benton commandait rarement à livrer, et il préférait les légumes frais et bio pour ses repas. Ce qui impliquait de faire des courses plusieurs fois par semaine, et cela m’occupait.

— Constance…, minauda Claire en prenant une boîte de biscuits sur une étagère.

— Remets-la à sa place, s’il te plaît.

Elle me fit un grand sourire avant de la mettre dans le panier.

— Claire…

— S’il te plaît !

— Ton papa a dit que, les sucreries, c’est uniquement pour les grandes occasions.

— Mais papa n’est pas là…

Ses mains derrière le dos, elle se tortilla devant l’étagère de biscuits et de bonbons.

J’aurais dû faire preuve de plus d’autorité, mais j’avais du mal à dire non à une enfant normalement si sage.

— D’accord… mais ça reste entre nous.

— Croix de bois, croix de fer…, dit-elle en faisant un X sur sa poitrine. Si je mens… tu vas en enfer ! s’écria-t-elle en agitant un doigt devant mon nez.

— Pardon ? dis-je en inclinant la tête.

Elle éclata de rire, comme si c’était la blague de l’année, et s’éloigna dans l’allée.

Quand nous eûmes fini les courses, nous nous installâmes sur un banc dehors. J’ouvris la boîte de biscuits, et nous les grignotâmes en regardant les passants déambuler dans la rue.

— Constance ?

— Oui, ma puce ?

— Papa et toi, vous allez vous marier ?

Je venais de croquer dans un biscuit, mais je cessai de mâcher un moment. Puis j’avalai difficilement avant de répondre :

— Pourquoi cette question ?

— Parce que je vous ai vus vous embrasser…, dit-elle en balançant ses jambes par-dessus le bord du banc.

— C’est vrai ?

Elle hocha la tête, un petit sourire aux lèvres et le rouge aux joues.

Claire était encore une petite fille, mais j’oubliais parfois combien les enfants étaient intelligents et observateurs. J’aurais dû savoir qu’elle s’en rendrait compte. Maintenant que le moment était arrivé, je ne savais pas jusqu’où aller.

— Qu’est-ce que tu en penserais ?

— Ce que j’en penserais ?

— Ça ne te dérangerait pas qu’on se marie ?

Elle secoua vigoureusement la tête.

— Ça ne te gêne pas que j’aime bien ton papa ?

— Je l’aime bien aussi, répondit-elle en souriant.

— Et que je l’embrasse ?

Elle éclata de rire avant de secouer la tête avec enthousiasme.

— Bonne nouvelle.

— Est-ce que tu l’aimeeeeeeuus ? demanda-t-elle en se penchant vers moi pour me donner un coup d’épaule, comme si nous étions deux adolescentes parlant de leurs béguins.

Je tendis la boîte vers elle pour lui offrir un autre biscuit.

— Ça reste entre nous, hein ? Comme les biscuits ?

Elle mordit dedans et mâcha bruyamment avant de hocher la tête.

— Alors oui.

* * *

La viande rôtissait dans le four pendant que les légumes cuisaient à la vapeur. Je n’avais jamais aimé cuisiner, mais ma nouvelle vie m’avait transformée en chef cuisinier. Claire ne semblait plus trouver à redire à mes plats, et j’étais assez fière de mes progrès. Quand je vivais seule dans un appartement, je n’avais jamais fait d’efforts en cuisine au-delà de me préparer des sandwichs et des œufs.

Benton entra dans la cuisine et, pour une fois, il n’était ni torse ni pieds nus. Il avait mis un jean et un tee-shirt à manches longues, ce qui ne voulait dire qu’une chose.

— Tu t’en vas ?

Il s’approcha de moi, ses yeux bleus intenses plongés dans les miens. C’était toujours comme ça, comme s’il me capturait dans ses filets sans même me toucher. Il ne répondait jamais verbalement, uniquement avec les yeux.

— Mais on n’a même pas encore dîné !

Mon bonheur domestique éclata en mille morceaux, et je me transformai en épouse fâchée qui détestait voir son mari s’absenter. Même si c’était son sacrifice qui nous avait sauvé la vie, à Claire et moi, je ne voulais pas qu’il ait à en payer le prix à jamais. Je détestais qu’il passe la plupart de ses nuits dehors, et d’avoir à dormir seule dans son lit, à écouter tous les bruits dans la maison.

— J’ai une longue nuit devant moi.

Je ravalai ma protestation, mais j’étais certaine qu’il pouvait voir la déception dans mon regard.

Il alla trouver Claire pour lui dire au revoir.

— Où tu vas ? demanda-t-elle.

Il hésita un moment avant de répondre, comme si lui mentir était insupportable.

— Travailler.

— Je pensais que tu contruisais des trucs.

— C’est le cas. C’est un gros chantier, et on doit aussi travailler de nuit. Et on dit « construisais ».

Il lui fit un bisou sur le front avant d’aller chercher la poubelle pour la sortir. Alors qu’il fermait le sac, il se figea.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je.

Il plongea la main dedans et en sortit la boîte de biscuits. Il posa aussitôt des yeux accusateurs sur moi.

Je m’apprêtais à mentir et à dire que c’était pour moi, mais Claire vendit la mèche.

— Oh oh…

Il posa les yeux sur elle avant de remettre la boîte dans le sac poubelle. Il le noua et le porta jusqu’au garage. Il ferma la porte et disparut.

— Papa va être furax, dit Claire en me regardant.

Benton revint et alla se laver les mains dans l’évier.

Je m’approchai et m’appuyai contre le plan de travail.

— On était en train de faire des courses…

— Je n’ai pas demandé d’excuse, alors ne m’en donne pas, dit-il, le regard détourné, en se séchant les mains avec un torchon. Elle a mangé trop de sucreries à Noël, et si elle en redemande, surtout avant le dîner, alors elle en mange encore plus que je le pensais.

— Ce n’est arrivé qu’une fois…

— Eh bien, que ça ne recommence plus, dit-il en jetant le torchon avant de se diriger vers la porte.

Penaude, Claire avait baissé la tête au-dessus de la table, comme si elle voulait se faire oublier.

Je suivis Benton jusqu’à la porte.

— Tu ne crois pas que tu es un peu dur…

— Je n’ai même pas haussé le ton, alors tu ne m’as pas encore vu quand j’étais dur, me coupa-t-il d’un ton enragé, le regard noir.

Je croisai les bras sur ma poitrine sans reculer.

— C’était spontané, rien de plus…

— Je ne t’ai pas demandé de t’excuser, si ?

— Arrête de m’interrompre.

Sa mâchoire se contracta, et il plissa les yeux.

— Je ne lui file pas constamment des sucreries en douce, alors calme-toi. Je m’occupe bien de ta fille, tu sais ? Tu pourrais me laisser un peu de lest. Je pense avoir gagné assez d’autonomie à ce stade pour lui acheter une boîte de biscuits quand j’estime que c’est le bon moment. Je ne suis pas désolée, mais tu devrais l’être. Si tu me parles encore comme ça…

Il m’attira contre lui et écrasa sa bouche sur la mienne. Son bras entoura ma chute de reins et me serra fort, puis il posa sa main sur mes fesses et les pinça.

C’était comme s’il n’y avait jamais eu de dispute. Mes doigts se glissèrent dans ses cheveux, ma langue dans sa bouche, et je sentis son érection contre mon ventre.

Puis il me relâcha abruptement et sortit sans ajouter un mot.

* * *

J’étais attablée en face de Claire, et les plats étaient posés entre nous. Benton était généralement en bout de table, mais sa place était vide. J’avais servi une assiette à Claire, qui n’avait rien touché. Elle se contentait de rester assise là, coudes sur la table, le menton posé sur sa paume.

— Ma puce, pourquoi tu ne manges pas ?

— Pas faim, répondit-elle en haussant les épaules.

Peut-être que Benton avait raison. Je n’aurais pas dû lui donner de biscuits avant le dîner.

— Tu dois manger quelque chose. Au moins quelques bouchées.

Je mâchai un peu de poulet et de pomme de terre.

— Ça sent bizarre.

— Je sais que je ne cuisine pas aussi bien que ton papa, mais ce n’est pas si mauvais que ça.

Elle repoussa son assiette.

Je ne l’avais encore jamais vue aussi réfractaire. D’instinct, je voulus la punir, hausser le ton comme Benton le faisait, jusqu’à ce qu’elle obéisse, mais elle s’était toujours bien comportée avec moi jusqu’ici. Je décidai de suivre une autre approche.

— Quelque chose te dérange ?

— Papa est fâché contre moi, répondit-elle, les yeux baissés.

— Ma puce, il n’est pas fâché contre toi.

— Je crois que si.

— C’est contre moi qu’il est fâché. Mais… on a réglé le problème.

— C’est vrai ? demanda-t-elle en levant des yeux pleins d’espoir.

— Oui. Maintenant, mange.

Elle ramena son assiette devant elle et prit sa fourchette.

Je mâchai une autre bouchée, mais sentis soudain mon estomac se nouer. C’était comme une crampe, mais je n’en avais jamais eu d’aussi intense. Je reposai ma fourchette dans mon assiette et, d’un coup, toute la pièce se mit à tourner. L’effet ne dura que quelques secondes. C’était sorti de nulle part, et la seule chose qui me vint à l’esprit, c’était…

Claire piqua sa fourchette dans un morceau de poulet et le porta à ses lèvres.

— N’en mange pas ! m’écriai-je en tapant sur son poignet.

Sa fourchette rebondit sur la table, et le morceau de poulet vola en l’air.

— Ooh… non !

Prise de vertige, je me cramponnai au bord de la table pour retrouver l’équilibre.

— Constance, qu’est-ce qui ne va pas ?

Je fermai les yeux, pour que la pièce cesse de tourner.

— N’en mange pas, OK ?

— Constance ?

Je sentis mon corps glisser par terre et ma joue rebondir mollement sur le tapis.

— Constance ! s’écria Claire en rampant au sol pour me secouer l’épaule.

J’ouvris les yeux, mais ne pus voir le lustre qui surplombait la table, les moulures au plafond, l’éclairage tamisé. Je vis les branches mortes, le clair de lune à travers les arbres, puis un visage…

Son visage.

— Constance !

— Claire… fais ce que je te dis !

Jamais je n’avais pris autant d’acide d’un coup – la dose devait être forte. Je ne l’avais pas remarqué tout de suite, sans doute parce que j’y étais habituée. Je ne pouvais même pas lever le bras du sol – j’étais incapable de me défendre.

— Appelle… papa…

— Je ne sais pas comment !

— Téléphone… sur la table.

Sa silhouette floue bougea dans mon champ de vision, telle une ombre entre les arbres. Elle réapparut et appuya sur l’écran pour qu’il s’allume.

— Le bouton vert… dans le coin.

Je fermai les yeux et vis ceux du démon me transpercer. Cornes. Dents. Ailes. Je ne pus qu’observer sans bouger ce sourire démoniaque. Les arbres se refermèrent autour de moi. La pluie devint de la glace, puis de la neige. Je frissonnai en sentant l’eau couvrir ma peau… puis je me noyai.

— Papa ? Constance a besoin d’aide…

QUATORZE

Benton

La porte était déverrouillée quand j’arrivai.

Je sortis mon arme et déboulai dans le couloir au pas de course.

— Claire !

— Papa !

Je suivis sa voix jusqu’à la salle à manger. Une assiette s’était brisée par terre, et de la nourriture avait volé dans toutes les directions. Claire était cachée sous la table, les bras autour de ses genoux pliés. Dès qu’elle me vit, elle rampa pour sortir.

— Ne bouge pas !

Je balayai les lieux du regard, puis vérifiai les autres pièces du rez-de-chaussée. Il n’y avait aucun signe d’effraction – et aucun signe de Constance. Je courus à l’étage, fouillai toutes les pièces, puis redescendis en courant.

— Constance !

Dans la salle à manger, Claire était toujours tapie sous la table. Je fus soulagé que ma fille soit saine et sauve.

Mais mon autre chérie avait disparu, et j’étais terrifié.

— Claire, qu’est-ce qui s’est passé ? demandai-je en tirant une chaise pour l’aider à sortir.

Je passai les mains sur ses bras et vérifiai qu’elle n’était pas blessée. Mais elle était en aussi bonne santé que quand je l’avais quittée, en dehors de ses yeux, bouffis d’avoir pleuré.

— Où est Constance ?

— Je ne sais pas…, répondit-elle entre deux sanglots, sa poitrine se soulevant à chaque inspiration profonde.

— Raconte-moi ce qui s’est passé, dis-je en l’attrapant par les bras pour l’immobiliser. Allez, chérie.

— Je ne sais pas… On mangeait le dîner… et elle est tombée.

— Par terre ?

Elle hocha la tête.

— Comme quand… quand ils lui donnaient des pilules.

Je savais à qui elle faisait allusion… ainsi qu’à quelles pilules. Je posai les yeux sur la nourriture éparpillée par terre, et je compris.

— Claire… est-ce que tu en as mangé ?

Elle secoua la tête.

— Rien du tout ?

Elle secoua à nouveau la tête.

— Elle m’a dit de ne pas y toucher…

— Quelqu’un est venu dans la maison ?

— Non.

Je me levai et laissai Claire sur le tapis.

— Où est Constance ?

— Je n’ai pas compris ce qu’elle a dit… elle grognait. Et puis elle a fait le tour de la maison en faisant des bruits bizarres… et elle est sortie.

Je comprenais maintenant pourquoi la porte n’était pas fermée à clé.

— Papa… j’ai peur.

Je sortis mon téléphone pour passer un appel.

Il lui fallut plusieurs sonneries pour décrocher.

— Qu’est-ce que…

— Écoute moi. J’ai besoin de toi à la maison tout de suite. Pas le temps pour les questions.

Et je raccrochai.

— Claire, écoute-moi, dis-je en l’attrapant par les bras. Oncle Bleu sera là dans quelques minutes. Tu vas l’attendre sans bouger…

— Non, papa ! Ne me laisse pas ici.

— Tu te souviens quand Constance était forte pour toi ? demandai-je en serrant ses bras.

Elle me regarda, les larmes roulant sur ses joues.

— Quand elle t’a aidée ? Quand elle a fait disparaître les mauvaises choses ?

Elle hocha la tête.

— Alors sois forte pour elle.

Elle hoqueta quelques secondes, puis hocha la tête.

Je lui fis un petit bisou sur le front, puis je sprintai jusqu’à la porte.

Au même moment, Bleu arrivait au volant de son fourgon à toute vitesse ; il glissa sur l’asphalte en freinant d’un coup, évitant de justesse de monter sur le trottoir. Il sortit de son véhicule et courut vers moi.

Je courus vers le côté conducteur et m’installai au volant.

— Occupe-toi de Claire.

Sans poser de questions, Bleu disparut dans la maison.

Je démarrai en trombe en cherchant partout la femme de ma vie.

* * *

J’appelai du renfort pour établir un périmètre de cinq kilomètres autour de mon appartement. Si nous ne la retrouvions pas dans la rue, cela voulait dire que Forneus en avait profité pour la capturer quand elle était incapable de se défendre. Cela reviendrait à briser la trêve, et il aurait été con de prendre ce risque.

Je continuai à rouler, empruntant les ruelles et les avenues, en cherchant Constance dans le noir.

Je reçus un appel de Bartholomé.

— Je peux savoir pourquoi tu accapares mes hommes…

— Parce que Forneus a drogué Constance, et qu’elle a disparu. Et ce sont nos hommes, connard.

Je raccrochai et virai brusquement sur la gauche, même si je tournais en rond.

— Allez, bébé. Où es-tu ?

Mon téléphone se remit à sonner.

— On pense l’avoir trouvée. Dans la ruelle derrière La Chanterie.

— J’arrive.

Je freinai, fis demi-tour et manquai de rentrer dans une voiture garée sur le trottoir. Alors que je prenais de la vitesse, je fus accueilli par un tonnerre de klaxons. J’entendis des sirènes de véhicules de police dans le lointain, sans doute venus m’arrêter pour ma conduite dangereuse, mais je les semai avant qu’ils n’arrivent.

Je me garai sur le trottoir devant l’allée et m’y précipitai en courant.

— Constance !

Elle était assise par terre, adossée au mur, les bras croisés contre sa poitrine, couverte de boue, une traînée de sang sur le visage. Elle se marmonnait à elle-même, les yeux voilés, comme si elle était sur le point de s’endormir, mais qu’elle planait encore trop.

— Constance, dis-je en m’agenouillant devant elle.

Elle tourna lentement la tête vers moi, le regard vide, son visage exsangue. Blanche comme la neige, elle semblait n’avoir que la peau sur les os. Elle commença à trembler et essaya de s’éloigner en rampant, se tassant contre un mur qui refusait de bouger.

— Constance, c’est Benton.

— Non… non… ce n’est pas réel.

Elle recula, se traînant contre le ciment sale, là où les SDF pissaient et les rats festoyaient.

Je l’attrapai par le bras et la forçai à se relever.

— Allez, viens !

— Aahhh !

Elle agita les bras dans tous les sens en essayant de se dégager. Les larmes ruisselaient sur son visage, mais son regard était assassin.

— Ne me touchez pas ! Ne me touchez pas, putain !

Elle atterrit à nouveau par terre. Cette fois, elle ne se releva pas.

Je m’agenouillai devant elle et, me voyant approcher, elle se mit à haleter et à trembler de manière incontrôlable.

Je ne la touchai pas et me contentai de m’approcher.

— Constance…

— Je ne suis pas votre ange… Non… Ne me touchez pas.

Elle gardait les bras tendus devant elle, avec les paumes étalées, en guise de seule défense.

J’allais tuer ce fils de pute. Je me le jurai intérieurement.

— Bébé ?

Tout d’un coup, elle inspira profondément. J’avais établi le contact.

— Je suis là.

— Benton… ?

Elle ferma les yeux, et des larmes ruisselèrent sur son visage et tombèrent de son menton.

— Oui.

Elle haleta de plus en plus, les yeux fermés.

— Je suis réel.

Elle hocha la tête, les dents serrées.

— Je vais prendre soin de toi, OK ?

Elle hocha à nouveau la tête, et je tendis la main vers la sienne.

Elle s’accrocha à moi, serrant ma main comme si c’était une bouée de sauvetage.

Je la remis debout et la portai jusqu’au fourgon garé dans la rue.

Ses bras se nouèrent autour de mon cou, et elle enfouit son visage au creux de ma gorge, la respiration saccadée.

— C’est réel…, souffla-t-elle.

— Oui.

* * *

Elle n’avait pas fait d’overdose uniquement parce qu’elle était habituée à des doses aussi fortes. Sinon, elle ne s’en serait sans doute pas sortie. Je la confiai à notre clinique privée, où les médecins lui firent un lavage d’estomac et lui donnèrent des sédatifs afin qu’elle dorme pendant le reste de la crise.

J’étais assis à son chevet quand j’entendis des pas lourds s’arrêter devant la porte. La porte d’entrée s’était ouverte et refermée quelques instants plus tôt, et je me doutais déjà de l’identité du nouveau venu.

Celui-ci resta sur le seuil, vêtu de noir, et observa Constance d’un air d’ennui total. Il s’attarda sur elle un long moment avant de passer à moi sans montrer plus d’émotion.

Il n’aurait pas été agréable pour Constance d’être réveillée par une discussion houleuse entre Bartholomé et moi, aussi je me levai, et nous descendîmes dans le salon, de l’autre côté de la maison. Nous étions toujours en pleine nuit, et les lampadaires brillaient derrière les rideaux tirés.

Bartholomé déboucha une bouteille de vin posée sur la table, se servit un verre et but une gorgée, qui ne lui plut apparemment pas, car il lança le verre et son contenu dans la cheminée. Le verre éclata dans un fracas, et les flammes brillèrent de plus belle.

Il s’installa ensuite sur l’autre canapé, les pieds écartés, un bras sur l’accoudoir, les doigts repliés sous son menton.

Je pris place dans le fauteuil et absorbai son regard.

— Je ne veux pas paraître insensible, même si je me moque qu’elle vive ou qu’elle meure, mais ce soir a été un bordel complet et ça ne me plaît pas, dit-il en frottant sa barbe naissante.

— Ça ne me plaît pas non plus, Bartholomé.

— Tu n’aurais pas dû rappeler les hommes…

— Tu n’aurais pas dû leur laisser la vie sauve.

Si Constance en avait mangé un peu plus, la soirée se serait terminée très différemment. Et s’il avait touché à Claire… Rien ne m’aurait empêché de lui trancher la gorge.

— Je vais le tuer. Et cette fois, tu ne m’arrêteras pas.

Bartholomé m’adressa un regard incrédule, comme s’il n’en croyait pas ses oreilles.

— Ta mémoire semble te faire défaut, mon vieux. Laisse-moi te rappeler…

— Je n’ai pas oublié et je te serai toujours reconnaissant pour ce que tu as fait, mais les circonstances ont changé. J’ai un phénomène de foire sur les bras, et il menace ma famille. Il n’arrêtera pas tant que je ne l’aurai pas tué.

— Ou tant qu’il n’aura pas récupéré son ange – une solution bien plus simple.

— Hors de question.

— Le plan, c’était de récupérer ta fille et de reprendre ta vie insouciante… ou quoi que tu aies fait ces sept dernières années. Ce n’est pas ma faute si tu as brisé ce beau tableau en mêlant Constance à cette histoire. Je ne suis pas responsable des évènements qui se sont déroulés dernièrement et je ne vais pas détruire une relation d’affaires en raison de ta stupidité.

Je serrai les mâchoires.

— Tu as dit que tu le tuerais…

— S’il enfreignait les règles, ce qu’il n’a pas fait.

— Espèce de…

— Tu peux me traiter de tous les noms, ça ne changera pas le problème. Tu connais la solution…

— Le tuer.

Il ferma les yeux, irrité.

— Si on emprunte cette voie, on se retrouvera confronté à toute une série de problèmes. Il a des alliés partout, de l’argent à gogo pour l’aider et une armée de tarés qui défient notre logique. Je sais que tu es furax, là, et que tu n’as pas les idées claires, mais tu sais que j’ai raison.

Je dus me retenir d’empoigner la bouteille et de l’abattre sur sa tête.

— Il s’y attend et, s’il s’y attend, ça veut dire qu’il est préparé. S’il est préparé, même si on gagne, on perdra des hommes et des ressources. Nos ennemis auront l’opportunité de nous faire du mal, parce qu’on ne pourra pas combattre sur deux fronts. Tu sais que j’ai raison.

Je serrai les poings.

— Je ne suis pas prêt à risquer tout ce que j’ai bâti, pas même pour toi.

— Je n’ai pas besoin de ton aide, Bartholomé. Je peux y arriver seul.

— Oui, tu pourrais le tuer. Mais tous les autres ? Les onze autres démons qui auront perdu leur frère ? Les Malveillants qui leur sont loyaux – par-delà la tombe ? Aucun scénario ne t’apportera ce que tu veux, Benton. Essaie de te venger, et je dirai à Forneus que tu as agi contre ma volonté, parce que je couvrirai mes arrières avant les tiennes. Peut-être que, si tu n’avais pas enfreint les conditions de l’accord, les choses seraient différentes… mais ce n’est pas le cas.

Je ne pus que secouer légèrement la tête.

— Il n’y a qu’une option pour que cela cesse.

— Je ne renoncerai pas à elle.

Il inspira profondément, puis souffla doucement.

— Si cette femme t’aime et aime Claire autant que tu l’aimes, elle devrait faire ce qui est juste. Elle ne risquerait pas votre vie à tous les deux. Elle t’utilise pour sa sécurité et elle te laissera vous détruire pour être à l’abri.

— Elle est la seule raison pour laquelle ma fille est encore en vie. Elle peut m’utiliser autant qu’elle veut. Elle l’a mérité.

Il m’adressa un regard agacé, comme si j’étais un triple idiot.

— Mais est-ce qu’elle vaut la vie de Claire, Benton ? Parce que tu sais qui en paiera le prix… en fin de compte.

— Il se moque de Claire.

— Mais il sait que ce n’est pas ton cas.

QUINZE

Constance

Quand j’ouvris les yeux, ma vision était redevenue claire. Je pouvais voir les roses pâles et les tiges vertes du papier peint, ainsi que l’or terni des moulures du plafond. Le plafonnier au-dessus du lit était éteint, et la pièce était sombre à l’exception de la faible lueur qui filtrait par les tentures.

Mes bras étaient glissés sous les couvertures, mes mains ouvertes. J’étais couchée sur le dos et je me demandai depuis quand j’étais ici. Dès que j’eus repris connaissance, je fus consciente que j’avais besoin de faire pipi. J’avais dû être inconsciente un bon moment.

La silhouette d’un homme était avachie sur le fauteuil à côté du lit. Ses larges épaules et ses bras forts étaient posés sur les accoudoirs. C’était comme s’il s’était endormi à mon chevet. Je clignai plusieurs fois des yeux pour retrouver une vision plus nette, reprenant peu à peu mes esprits.

— Benton… ? soufflai-je, la voix aussi rauque que du papier de verre.

Il remua au son de ma voix, et ses yeux s’ouvrirent d’un coup, clairs comme l’eau de roche. Il me dévisagea un instant avant de se percher sur le bord du fauteuil, s’approchant de mon lit. Ses yeux bleus étaient durs et emplis de chagrin, comme brisés.

Je tendis la main vers lui et, dès que je l’agrippai, j’éprouvai une vague de réconfort plus forte que jamais. Tout alla mieux. Toutes les douleurs qui m’avaient assaillie au réveil se dissipèrent.

Je planais à nouveau – cette fois, dans le bon sens du terme.

Ma mémoire était floue, et je ne me rappelais plus vraiment les évènements de la veille. En revanche, j’étais étonnée de me sentir aussi bien ce matin, parce que la dose d’acide que j’avais ingérée aurait pu m’être fatale. Mon dernier souvenir conscient était de m’être effondrée à table et d’avoir demandé à Claire d’appeler son père. Elle avait dû le contacter, et celui-ci était venu me secourir.

— Claire ? Est-ce qu’elle… ?

— Elle va bien. Bleu s’occupe d’elle.

— Elle n’en a pas mangé…

Il secoua la tête.

— Elle a eu une bonne frousse… mais c’est tout.

— Oh… Dieu merci !

Il enserra ma main dans la sienne. Sa chaleur irradia dans mes doigts gelés.

— Qu’est-ce qui s’est passé… ? demandai-je d’une voix brisée, comme si je n’avais rien bu depuis des jours.

— Quand je suis rentré, tu avais disparu. Tu as passé du temps à errer dans les rues. J’ai fini par te retrouver dans une ruelle. Tu t’étais cogné la tête et tu saignais, en plus de genoux éraflés et de coupures aux mains. Tu délirais. Je t’ai emmenée tout de suite chez un médecin pour te faire un lavage d’estomac.

— Est-ce que j’en serais morte, si tu ne m’avais pas retrouvée ?

Il secoua la tête.

— Le médecin a dit que la dose aurait pu être fatale, mais que tu étais en bonne santé et que tu avais développé une certaine tolérance.

— Je vois…

— Tu te souviens de quelque chose ?

Je secouai la tête.

— Des arbres… un démon… des flashs çà et là.

— Tu ne m’as pas reconnu.

— Parce que je ne vois pas quand je suis dans cet état… du moins, je ne vois pas avec mes yeux.

Il inclina légèrement la tête, le regard baissé.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Il secoua légèrement la tête avant de répondre :

— Je n’arrive pas à croire que tu aies dû traverser ça… autant de fois.

Je serrai sa main, et il serra la mienne à son tour.

— Est-ce qu’il… est entré dans la maison ?

— Non.

— Alors je ne comprends pas.

— Il a empoisonné la nourriture avant que tu l’achètes.

— Comment ça ?

— Il a empoisonné tous les poulets de l’épicerie. Tu n’es pas la seule à avoir été affectée. Certaines personnes en sont mortes.

— Oh mon Dieu… Ça me rend malade.

Nous avions affaire à un tueur en série. Un sociopathe. Un psychopathe.

Benton ne dit rien et regarda nos mains jointes.

— Qu’est-ce qu’on va faire… ? demandai-je.

Il ne répondit pas.

Je le dévisageai, lui qui regardait toujours nos mains jointes. Son pouce caressait doucement ma peau, me cajolait. Il avait les yeux fixes et ne cillait pas, comme si son esprit était loin.

J’avais cru avoir de la chance d’être encore de ce monde, quelques instants plus tôt… mais plus maintenant.

— Benton, on n’a pas le choix…

— Ne dis pas ça, dit-il en levant vers moi un regard hostile.

— Des innocents sont morts !

— Et je m’en moquerais même si c’était le Pape. Ce n’est pas une option.

— Je n’en vaux pas la peine…

— Tu es ma famille ; bien sûr que tu en vaux la peine. Et je prends soin de ma famille.

Les larmes me montèrent aux yeux.

* * *

Je franchis le seuil de la chambre en me sentant faible, comme après chaque descente d’acide. Il me fallait toujours plusieurs jours pour redevenir moi-même. La drogue affaiblissait mon corps et émoussait mes capacités.

Benton avait passé un bras autour de ma taille pour me servir de béquille.

Claire et Bleu étaient dans le salon quand j’entrai. Cette fois, je ne vis aucun animal en peluche sur le canapé. Pas de service à thé sur la table basse. La télévision était allumée, mais personne ne semblait la regarder.

Claire posa les yeux sur moi – le même regard qu’elle m’avait adressé chaque fois qu’on m’avait ramenée à la cabane.

Elle se leva du tapis et courut vers moi ; elle me heurta de plein fouet, ses bras se refermant autour de ma taille.

— Constance !

Benton me soutint afin que je ne tombe pas sous l’impact.

— Doucement, chérie.

— Est-ce que ça va ? demanda Claire en enfonçant son visage dans mon ventre.

Je la serrai avec autant de force et m’agenouillai devant elle pour pouvoir l’enlacer en face. Je verrouillai mes bras autour d’elle et la serrai longuement, une main sur son crâne, accablée par des souvenirs que j’aurais tout donné pour oublier.

— Je vais bien, ma puce. Juste un peu fatiguée. Et toi ?

— J’ai eu si peur…

— N’aie pas peur, dis-je en prenant ses joues dans mes mains. Je sais que c’était effrayant, mais je vais bien. Tout va bien.

— Tu es partie de la maison en courant… Je ne savais pas quoi faire.

— Tu as bien fait de rester là. C’est exactement ce que tu devais faire, dis-je en serrant ses épaules et en lui adressant mon plus beau sourire. Tu es très maligne, ma puce. Et tu n’as rien mangé, comme je te l’ai demandé.

Elle hocha la tête.

— Maintenant que je suis remise, on pourrait faire un truc amusant. Tu veux faire des biscuits ?

Elle semblait toujours bouleversée, mais elle hocha la tête.

— Super. Qu’est-ce que tu dis de biscuits au chocolat et aux noix ?

— J’aime pas les noix, dit-elle en fronçant le nez.

Je le savais, mais j’essayais de la sortir de son cafard.

— Ah non ? Je pensais que tu adorais ça.

— Non ! dit-elle en riant. J’ai dit que je les détestais.

— Non, je suis presque sûre que tu as dit que tu les adorais et que tu voulais t’en gaver tout le temps.

— Non, beurk ! s’esclaffa-t-elle.

— D’accord, alors, juste au chocolat. Allez, viens m’aider.

Je me relevai et lui indiquai la cuisine.

Maintenant qu’elle était de meilleure humeur, elle courut tout droit vers le garde-manger et assembla les ingrédients.

Je me retournai vers Benton, assis sur le canapé avec son frère. Ils étaient plongés dans leur conversation à voix basse, trop basse pour que je puisse les entendre. Leurs têtes étaient baissées, et deux verres de scotch étaient déjà sur la table.

* * *

Ç’avait été un long après-midi à divertir Claire, surtout quand je ne voulais qu’une chose : m’allonger et me reposer. Le temps qu’elle aille se coucher, elle était redevenue la petite fille adorable et insouciante qu’elle aurait dû être. Elle ne cessait de sourire et de glousser. Elle illuminait chaque pièce dans laquelle elle entrait.

— Merci, dit Benton en me rejoignant dans le couloir. Je sais que prétendre que tout est normal est la dernière chose dont tu avais besoin.

Épuisée, je me contentai de hocher la tête.

— Tu es prête à te coucher ?

— Ouais.

Benton éteignit les lumières et s’assura que la maison était bien verrouillée avant de me rejoindre dans la chambre.

J’enfilai un de ses tee-shirts et me glissai sous la couverture, ravie d’être de retour dans son lit.

Benton se mit en boxer, m’évoquant une sculpture vivante de muscles en marbre, et me rejoignit. Dès qu’il fut à côté de moi, je sentis sa chaleur pénétrer mes os, comme si le chauffage venait de s’allumer au maximum.

Je me blottis tout contre lui dès qu’il fut allongé, utilisant son épaule comme un oreiller. Ma main se posa sur son ventre plat, et je glissai ma jambe entre ses genoux. C’était ma position préférée pour dormir, lovée contre mon ours.

Il déposa un baiser sur mon front et laissa ses lèvres s’attarder, en serrant ma taille.

Dès qu’il m’embrassa, ce fut comme s’il ne s’était rien passé la veille, comme si nos vies n’avaient pas été perturbées par l’attaque d’un fou. Il n’y avait que nous trois, vivant nos vies simples sous le même toit, nous occupant de Claire en journée et l’un de l’autre pendant la nuit.

— On doit déménager, annonça-t-il d’une voix grave qui perça l’obscurité.

Ses lèvres bougèrent contre mon front tandis qu’il parlait, et les poils drus de sa mâchoire me chatouillèrent.

Je reculai pour pouvoir le regarder dans les yeux.

— Quoi… ?

— Tu m’as demandé ce qu’on allait faire. Je pense que c’est ce qu’on devrait faire.

— Déménager… mais, où ?

— Au Canada. On y parle français.

— Et tu crois qu’il ne me poursuivra pas jusque-là ?

— Il pourrait. Mais ça ne serait pas aussi facile pour lui. Il finirait par se désintéresser de toi. Ici, c’est trop facile de te tenir à l’œil sans que ça empiète trop sur sa vie.

— Mais, Claire… Elle va devoir changer d’école.

— Elle se fera de nouvelles amies.

— Et Bartholomé ? Je pensais que ce n’était pas négociable.

Il baissa momentanément les yeux.

— Je vais lui parler.

— Il ne changera pas d’avis…

— Alors je lui ferai changer d’avis. S’il refuse de m’aider à le tuer, alors c’est la seule autre option.

Je me relevai sur un coude pour soutenir son regard ferme.

— Mais je ne veux pas que tu déracines vos vies…

— On se serre les coudes, bébé. Un point c’est tout.

SEIZE

Benton

Je restai à la maison avec elle pendant deux jours.

Ce qui ne plut pas à Bartholomé, mais il n’osa pas protester.

J’emmenai Claire à l’école le matin et, juste comme ça, j’eus l’impression d’avoir retrouvé notre vie d’avant. Quand je n’étais qu’un père dévoué et rien d’autre. Quand ma fille était tout mon monde, et que la secte n’existait pas.

Mais une fois rentré à la maison, la réalité reprit le dessus.

Au lieu d’aller faire mes courses dans mon épicerie préférée, je me forçai à aller ailleurs, là où je ne me rendais jamais, pour empêcher Forneus de répéter son plan diabolique. Il n’avait pas enfreint les règles mais, tel un serpent, il s’engouffrait dans toutes les failles.

Quand le déjeuner fut prêt, Constance sortit de la chambre en jogging et tee-shirt. Elle avait beau avoir dormi plus de douze heures, elle avait des cernes sous les yeux, et une décoloration de son teint qui refusait de partir. Elle marchait légèrement voûtée et plus lentement, comme une vieille femme dans une maison de repos.

Je ne pouvais même pas imaginer les effets internes de l’acide. Constance était une femme forte et qui ne se laissait pas marcher dessus – mais la drogue semblait l’avoir vaincue.

Elle s’installa, me lança un petit sourire, puis planta sa fourchette dans sa salade.

— J’aime quand tu cuisines. Tu es plus doué que moi.

— Tu t’es beaucoup améliorée.

Elle gloussa en gardant les yeux sur son assiette.

— Quoi ?

— Tu ne mens pas pour flatter mon ego. J’aime bien.

Je la regardai savourer le repas et ma compagnie, comme si j’étais un mec charmant et intéressant, ce que je n’étais absolument pas.

— La plupart des gens n’aiment pas ça. Ils me considèrent comme un enfoiré.

— C’est qu’ils ne te comprennent pas, dit-elle d’un air décontracté, les yeux baissés sur son assiette. Mais moi oui.

Dès que je m’asseyais pour manger, mon assiette était ma priorité, et j’avalais la nourriture à toute vitesse. C’était un trait que j’avais développé en devenant un père célibataire, car j’avais toujours peu de temps pour manger entre les crises de larmes, les biberons et les bains. Si je ne mangeais pas aussi vite que possible, je n’avais plus le temps de m’en occuper avant deux heures, et tout était froid. Mais là, étrangement, je ne mangeais même pas. Les coudes sur la table, je la regardais.

Elle termina sa bouchée et leva le menton, consciente de mon regard. Elle me regarda dans les yeux, pas du tout intimidée. La barrière que j’avais érigée entre nous s’était depuis longtemps désintégrée, et Constance avait envers moi la même décontraction et la même attitude que Bleu et Bartholomé. Je savais que je pouvais lui faire confiance. Je tenais à elle. Mais je la désirais également – ce qui était une première.

Voyant que je ne disais rien, elle recommença à manger.

Comme si je n’avais pas besoin de dire quoi que ce soit.

* * *

— Où est Constance ? demanda Claire, assise en face de moi.

— Elle dort.

— Est-ce qu’elle va bien ?

— Elle va bien, chérie. Elle est juste fatiguée.

Quand j’étais monté chercher Constance pour manger, elle dormait profondément, donc je ne l’avais pas dérangée.

— Je me rappelle que maman était fatiguée pendant des jours…, dit-elle en poussant sa nourriture avec sa fourchette, chipotant au lieu de manger, ce qui me tapait d’habitude sur les nerfs, mais je n’étais pas d’humeur à la gronder en ce moment.

— Elle se sentira mieux demain.

— OK. Elle me manque.

— Tu lui manques aussi.

Claire recommença à manger, plongeant sa fourchette dans sa purée avant de mâcher.

— J’aime bien qu’elle vienne me chercher à l’école.

— Et tu n’aimes pas que ce soit moi qui vienne ? demandai-je d’un ton léger, sans néanmoins parvenir à étouffer toute note de jalousie.

Je n’avais jamais été jaloux de ma vie, pas pour une femme, et pas pour Béatrice envers Claire, mais je ne pus m’en empêcher, cette fois.

— Non, j’aime bien aussi. Mais elle m’emmène souvent faire les courses.

Alors que je faisais généralement les courses pendant que Claire était à l’école, car c’était bien plus facile que d’emmener une petite de sept ans dans les magasins.

— Elle me laisse choisir ce qu’on achète. Et puis on parle et tout…

— De quoi vous parlez ?

Elle haussa les épaules et poussa sa purée sur son assiette.

— Tu peux tout me dire, chérie.

— Mais on parle de trucs de filles…

— De trucs de filles ? répétai-je avec un petit sourire.

— Oui. Comme les garçons…

— Tu aimes bien un garçon, Claire ?

— Non ! Pas moi, dit-elle, le regard furieux.

— Alors Constance aime bien un garçon ?

Elle sourit de toutes ses dents.

Je savais qui, et ce n’était pas du tout un garçon.

— Elle m’a dit quelque chose… Mais je ne suis pas censée te le dire.

— Alors tu ne devrais pas me le dire.

— Je sais, mais c’est dur…

— Si quelqu’un te confie un secret, tu devrais toujours le garder.

— Même à mon papa ?

— Eh bien… dans certains cas.

— Est-ce que c’est un de ces cas ?

— Ça dépend. Est-ce que quelqu’un est blessé ? Ou en danger ?

Elle secoua la tête.

— Alors non.

Elle baissa la tête et recommença à manger. Avec sa fourchette, elle fit des dessins dans sa purée, puis en enroba son poulet comme si elle plâtrait un mur.

Je supposai que la conversation était terminée.

Mais Claire leva les yeux vers moi et sourit d’un air espiègle.

Je croisai son regard en mâchant mon poulet.

— Elle a dit qu’elle t’aimait.

Je continuai à mâcher comme si elle n’avait rien dit.

— Est-ce que vous allez vous marier ?

Je n’avais jamais imaginé que nous aurions cette conversation, que ma fille m’interrogerait un jour sur ma vie amoureuse. C’était mon rôle de l’interroger.

— Peut-être un jour.

— Alors tu l’aimes aussi ?

Je mâchai sans répondre.

— Tu peux me dire. Je ne lui dirai pas.

— Ahah, mon œil, gloussai-je.

— Allez, papa, dit-elle en abattant sa paume sur la table.

— C’est entre elle et moi, Claire.

Elle tira la langue et reprit sa fourchette.

Comme j’étais d’humeur espiègle, je tirai la langue à mon tour.

* * *

La pluie tombait à verse dehors tandis que nous nous déhanchions sur le lit, son corps menu sous le mien, ses chevilles nouées sur mes reins, ses ongles enfoncés dans ma chair. Nous respirions en même temps, ravalions nos gémissements, bougions de concert, juste assez pour commencer à suer. Je m’efforçais d’être doux, de ne pas faire claquer la tête du lit contre le mur. C’était devenu notre rituel nocturne, mon corps dominant le sien sous la couverture, lentement et régulièrement, en contenant la fournaise entre nous.

Nous jouîmes tous les deux avant de nous calmer.

Je restai allongé une minute à peine avant de me lever et de me rhabiller. Si je restais couché là trop longtemps, je ne trouverais jamais la force de partir.

Constance se redressa sur un coude et me regarda faire, le regard triste. Elle ne posa pas la question – elle connaissait déjà la réponse. Elle avait retrouvé son état normal et n’avait plus besoin de mon aide. Nous avions repris notre ancienne vie.

J’enfilai mon jean et mon tee-shirt à longues manches avant de glisser mon arme à l’arrière de ma ceinture.

Une fois que je fus tout habillé, elle sortit du lit, sa taille de guêpe encore plus frappante, quand elle était illuminée de derrière par ma lampe de chevet. Elle avait une taille fine, un nombril très sexy et des seins menus mais rebondis, qui n’attendaient que mes baisers. Mais toute sa beauté disparut sous un de mes tee-shirts.

Elle m’accompagna jusqu’à la porte et se prépara à me dire au revoir. Au lieu de m’implorer du regard, elle paraissait vaincue, comme si la lutte pour me garder auprès d’elle était sans espoir.

— J’ai laissé une arme dans le tiroir de ma table de nuit. Elle est chargée.

Constance hocha la tête.

Je l’embrassai et serrai sa taille avant de sortir dans la nuit pluvieuse.

* * *

Tôt le lendemain matin, nous franchîmes un portail et remontâmes l’allée pavée qui faisait le tour d’un étang rempli de lotus. La voiture approcha d’un manoir à deux étages qui semblait sortir tout droit d’un livre sur les châteaux de la Loire.

Bartholomé ne m’avait pas dit un mot.

Le silence était réciproque.

Nous nous arrêtâmes, et je regardai la double porte d’entrée. Le soleil se levait sur le domaine, dans un rare ciel bleu sans nuages. L’allée était encore humide de l’averse de la veille. J’avais couru les rues toute la nuit, pendant que Constance dormait.

— Pourquoi on est ici ?

Bartholomé ferma la portière sans rien dire.

Je déglutis, irrité, et le rejoignis.

— Réponds à ma question.

— Parce qu’on a besoin de lui, voilà pourquoi.

— Pourquoi ? Il a tout plaqué il y a quelques années.

Bartholomé s’approcha de la porte et se servit du heurtoir doré pour annoncer sa présence.

— Tu n’étais jamais aussi curieux, avant.

— Parce que j’étais informé.

Il glissa distraitement les mains dans ses poches et attendit, comme si le sujet était clos.

Un instant plus tard, la porte s’ouvrit, et un majordome en queue-de-pie nous accueillit.

— Puis-je vous aider, messieurs ?

— Nous avons rendez-vous.

En bon majordome, il plissa les yeux et afficha son scepticisme.

— Je n’en suis pas informé.

Je me tournai vers Bartholomé.

— Je n’ai pas réussi à le joindre, alors je n’avais pas le choix…

— Vous n’avez pas réussi à le joindre parce qu’il ne veut pas qu’on le joigne, rétorqua le domestique en refermant la porte.

Bartholomé glissa un pied entre la porte et le chambranle pour l’en empêcher.

— Vous feriez mieux de ne pas m’interrompre, ducon.

— Si vous aviez l’amabilité de retirer votre pied, dit le majordome sans se laisser démonter.

— Dites-lui que je suis venu le voir.

Le majordome continua à essayer de refermer la porte sur son pied.

Vu ses bottes militaires, Bartholomé ne devait rien sentir.

— Allez, on s’en va, dis-je en lui attrapant le coude.

— Ouvrez la porte, tonna une voix grave derrière le majordome, une voix que je reconnus sans mal, même si ça faisait des années que je ne l’avais plus entendue.

Bartholomé retira son pied et foudroya le majordome du regard.

Celui-ci fit un pas de côté, révélant le maître de maison, torse nu en jogging et couvert de sueur, comme si nous avions interrompu sa séance de sport matinale. De plus, il tenait un fusil – pointé droit sur nous.

Le majordome sourit.

Fender fit deux pas dans notre direction, le canon braqué sur nous, un air de malice dans son regard froid.

— Vous avez réussi à passer mes gardes.

— C’est ce que je fais de mieux, dit Bartholomé nonchalamment, sans chercher à s’emparer de son pistolet.

Fender s’approcha, et ses pas lourds résonnèrent sur le carrelage.

— Je vais devoir les exécuter, à cause de vous.

— Un de perdu, dix de retrouvés, hein ? lança Bartholomé en haussant les épaules.

Une fois devant la porte, Fender baissa le fusil le long de son flanc. Il dévisagea Bartholomé, le regard scrutateur, comme s’il essayait de lire en lui.

— Tu dois avoir des pulsions suicidaires, pour venir me trouver ici.

— J’ai essayé de t’appeler. Le numéro était hors service.

— Tu sais très bien que j’ai pris ma retraite. Aucune promesse de fortune ne me fera reprendre les affaires. Maintenant, barrez-vous de chez moi avant que je vous plombe la poitrine.

— On n’essaie pas de te ramener dans le jeu, dit Bartholomé. J’ai juste besoin de conseils. Et si ton majordome nous préparait un bon café, on pourrait discuter…

— Nous accueillons les invités, ici, pas les intrus, dit-il en levant le fusil et en le tendant à son majordome, qui le prit sans hésiter et disparut avec. Mais, vu notre passé, je consens à un café.

Il se retourna abruptement et disparut dans une petite antichambre.

— Quel accueil, dis-je en regardant Bartholomé en coin.

— On est entrés, non ?

Il passa le premier et essuya ses bottes boueuses sur le tapis.

Je regardai le tas de boue et refermai la porte derrière moi.

— Comme si le majordome ne te détestait pas déjà assez…

— Ce sera encore pire quand je repartirai.

Nous entrâmes dans le bureau de Fender et le trouvâmes assis sur un des sofas disposés en face l’un de l’autre. Son majordome revint au même moment avec une cafetière pleine et trois tasses.

Fender resta assis sans rien dire, les coudes sur les genoux, à nous fusiller tour à tour du regard.

Dans le silence tendu, le majordome déposa ensuite un plateau de viennoiseries entre nous – même s’il savait que nous ne les mangerions pas. Il finit par sortir et nous laisser seuls.

Fender me contemplait d’un air perplexe.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ? Tu as tout plaqué bien avant moi, si je ne m’abuse.

— C’est une longue histoire. Ma fille a été enlevée. Bartholomé a accepté de m’aider à la récupérer – en échange de ma servitude.

Fender posa les yeux sur Bartholomé.

— Tu parles de générosité.

Bartholomé lui adressa un regard ennuyé.

— Il a oublié la partie où il nous a laissés tomber, moi et tous les autres.

Je levai les yeux au ciel.

Fender nous observa un moment avant de s’adosser contre le canapé.

— Posez vos questions.

— Papa ! l’interrompit un petit garçon, âgé de trois ans environ, en franchissant la porte.

Le regard que Fender adressa à son fils était complètement différent de celui qu’il nous réservait. Il avait même souri – je ne l’avais encore jamais vu faire ça. Il ouvrit les bras pour son fils et le souleva contre son torse d’un mouvement agile.

— Mon fils.

Je me rappelai Claire à cet âge-là. Je me rappelais chaque jour de sa courte vie.

Puis sa femme apparut, son ventre si gros qu’elle semblait prête à accoucher d’un moment à l’autre. Elle se figea en nous voyant.

— Je… je ne savais pas que tu avais des invités, dit-elle avec un regard suspicieux, comme si elle nous détestait sans même nous connaître.

— Ce ne sont pas des invités, dit Fender en se levant pour ramener son fils auprès de sa femme. Ils seront partis d’ici quelques minutes.

Il l’embrassa et posa une main sur son ventre, son fils dans son autre bras.

Elle hocha la tête, puis prit le petit garçon par la main et sortit de la pièce.

Fender se retourna et se renfrogna, comme si cette scène touchante ne s’était pas déroulée une seconde plus tôt.

— Voilà ce que vous interrompez par votre présence malvenue. Alors dépêchez-vous.

— Je veux devenir le Skull King, expliqua Bartholomé en se frottant les mains.

Fender sourit, mais d’un sourire très différent de celui qu’il avait arboré avant. Il était empli de sarcasme et d’incrédulité.

— Toujours aussi ambitieux, à ce que je vois…

Je ne pris pas la peine d’exprimer mon objection. Bientôt, je vivrais au Canada et je ne serais pas mêlé à cette idiotie.

— Ouaip. Et j’apprécierais si tu avais des contacts, des infos ou des conseils utiles à me donner.

— Reprendre mon empire ne t’a pas suffi ?

— Si tu n’avais pas pris ta retraite, tu serais parvenu à la même décision de ton côté. Si on pouvait établir notre règne sur les Skull Kings, on aurait accès à tout un territoire supplémentaire et aux revenus qui vont avec. Je veux monter d’un cran, et il me faut d’autres clients et distributeurs. C’est le choix le plus logique.

Fender gloussa, et ce bruit parut étrange venant de cet homme qui souriait rarement.

— Quoi ? demanda Bartholomé.

— Tu me fais penser à moi, répondit Fender en secouant la tête.

— Je prends ça pour un compliment.

— Tu aurais tort. J’étais fou, dit-il, plus sérieusement. Tu veux mon conseil ? Le voilà. Tu as déjà tout ce dont tu as besoin. Tu sais ce qu’un peu plus t’apporterait ? Rien. Ça ne fera aucune différence, Bartholomé. Trouve autre chose pour enrichir ta vie et y apporter un peu de piment. Peut-être une femme que tu vénères, l’immortalité à travers tes enfants. Mais cette folie mettrait en jeu non seulement ton empire et ta vie, mais aussi ta santé mentale. L’argent peut régler beaucoup de choses, mais tu en as déjà trop pour toute une vie, et il n’arrangera pas tous tes problèmes.

Bartholomé resta de marbre, comme si rien de tout ceci ne le touchait.

— Tu sais que je ne suis pas venu pour ce genre de conseils.

— Les conseils, c’est subjectif, dit Fender.

— Tant mieux pour toi si tu as décidé de te caser et de jouer à papa et maman, mais très peu pour moi. Je ne voudrais jamais d’une vie comme ça. Je veux tout, plus tout, et si j’y perds la vie, ainsi soit-il. Je préfère mourir dans la force de l’âge que devenir un vieux gâteux qui doit se faire torcher le cul. C’est ton avenir, pas le mien. Alors, en souvenir du bon vieux temps, dis-moi tout ce que je dois savoir.

Fender joignit les mains, le regard dur.

* * *

Nous entrâmes chez Bartholomé, où des filles paressaient toujours dans tous les coins.

— Tu sais qu’il a raison, lui dis-je tandis qu’il se dirigeait vers le bar.

— Fender a perdu la tête, rétorqua-t-il en se servant un verre. Pourquoi aurait-il renoncé à tout pour une femme ? Pourquoi renoncer à un empire pour changer des langes et se taper la même chatte jour après jour ?

— Il n’a pas perdu la tête. Il est juste passé à autre chose. Par ennui.

Bartholomé éclata de rire, puis se laissa tomber dans un fauteuil. Une fille apparut aussitôt derrière lui et commença à lui masser les épaules.

— S’il s’ennuyait, alors il n’était tout simplement pas assez ambitieux.

Je m’installai dans le fauteuil d’en face.

— Quoi que tu décides, ce sera sans moi, Bartholomé.

— C’est moi qui décide si tu participes ou pas.

— Trop tard. C’est terminé pour moi.

Réalisant que j’étais sérieux, il renvoya la femme et se pencha en avant. Il posa son verre sur la table, les yeux braqués sur mon visage.

— Soit on tue Forneus et je reste, soit j’emmène ma famille ailleurs.

Il se contenta de hocher légèrement la tête.

— Je ne vais pas vivre ma vie avec ce taré qui rôde dans les ombres autour de moi – pas tant que je suis pieds et poings liés. Je compte partir au Canada, ça me semble une bonne base pour repartir de zéro. C’est assez loin pour le forcer à décider ce qui compte le plus pour lui – son obsession ou ses affaires.

— Quand je pense à vos actions, à Fender, Forneus et toi, ça ne m’étonnerait pas qu’il choisisse la femme – comme un imbécile.

— S’il s’en prend à nous, je le tuerai.

— Je n’approuve pas ceci…, commença-t-il en secouant la tête.

— Je n’ai pas besoin de ta permission. J’apprécie ce que tu as fait pour ma fille, mais…

— Sans moi, ta fille serait un sac d’os, me coupa-t-il en se relevant d’un coup. Elle serait morte d’une overdose ou d’un couteau dans le dos…

— Ferme-la ! rugis-je en me levant à mon tour, prêt à enfoncer mon poing dans sa tronche et le mettre K.O.

Je passai du calme à la fureur, comme une flamme sur laquelle on aurait versé un bidon d’essence. De la vapeur me sortit presque des oreilles.

— Tu as eu l’audace de revenir me supplier après m’avoir abandonné – et je t’ai aidé.

— Et je t’en suis éternellement reconnaissant…

— Alors montre-le !

— Laisse-moi tuer ce taré, et je te le montrerai. C’est lui ou c’est moi, Bartholomé. Tu ne peux pas avoir les deux. Tu ne peux pas attendre de moi que j’abandonne ma famille tous les soirs, en sachant qu’il est à l’affût d’une brèche à exploiter.

Bartholomé saisit son verre, le vida, puis l’écrasa par terre.

— Je t’ai déjà dit que la réponse était non.

— Alors je m’en vais.

Il fit quelques pas avant de se retourner vers moi, les bras tendus le long de ses flancs. Son regard était si féroce qu’il aurait pu faire fondre du métal.

— Tu ne vas nulle part. Tu es à moi, connard. À moi !

Quelque chose me frappa à cet instant. Ça devait être ses paroles… ou sa manière de formuler sa menace. J’eus un genre de révélation. Au lieu de me traiter comme un égal, il me laissait toujours dans l’ignorance. Je devais découvrir ses mobiles par moi-même. Les mots de Carlyle me revinrent en mémoire. Il n’est pas digne de confiance – ne commets pas l’erreur de te fier à lui.

Bartholomé me foudroyait du regard, le souffle court, comme s’il voulait me trancher la gorge.

Quand nous étions revenus de chez Kline, nous avions discuté à l’arrière de la voiture. Je me rappelai ses paroles.

Je suis son associé. Il ne veut pas avoir affaire à toi.

Problème réglé.

C’était ton plan depuis le début ?

Tu me connais… Je ne fais pas de plans.

Tu aurais pu me mettre dans le coup.

Je voulais que la conversation reste spontanée. Naturelle. Et j’ai eu exactement ce que je voulais.

La vérité me tomba dessus tout d’un coup, comme le plafond d’un vieux bâtiment s’effondrant soudain. La révélation me prit aux tripes, mais je restai planté fermement sur mes pieds. Je fis un pas. Puis un autre. Et encore un.

Il pivota vers moi, comme s’il pouvait sentir le changement dans l’air, la tension invisible qui nous suffoquait tous les deux.

— Je sais pourquoi tu refuses de t’en prendre à Forneus.

— Je t’ai déjà dit pourquoi…

— Parce que ça ne faisait pas partie de l’accord, c’est ça ?

Il plissa les yeux.

— Tu avais besoin de moi pour régler tes merdes, comme au bon vieux temps. Mais il n’y avait qu’une manière d’y arriver, dis-je en m’approchant de lui.

Il ne recula pas, les bras raides, les yeux fixes.

— Il n’y avait qu’un moyen de me récupérer, dis-je en m’arrêtant juste devant lui, les yeux plongés dans les siens. Claire.

Bartholomé recula enfin.

Et alors, je sus que j’avais raison.

— Fils de pute !

Le manche du couteau serré dans ma main. La lame plantée dans sa chair l’instant d’après.

Il savait ce qui allait arriver, et il me laissa faire. Il poussa un petit cri quand la lame s’enfonça dans son ventre.

Je tins le manche et le tordit.

Il refusa de grimacer, le prit comme un homme.

Je laissai le couteau planté là et écoutai les gouttes de sang éclabousser le carrelage. Une cavalcade de talons résonna derrière nous, tandis que les filles se précipitaient hors de la pièce avant que la situation ne dégénère.

Bartholomé respira plus bruyamment, mais ne retira pas le couteau.

— Je l’ai mérité.

Je sortis mon arme et enclenchai le chien.

— Mais je ne mérite pas ça.

— Oh, je crois que si, dis-je en pressant le pistolet entre ses yeux.

Il ne broncha pas.

— Ils n’étaient pas censés enlever Claire. Juste Béatrice.

Je baissai le canon, mais l’arme me brûlait toujours les doigts.

— Je sais que je suis cruel, mais pas à ce point.

J’étais trop furieux pour parler. Je ne pus que hoqueter. Mes narines se dilataient à chaque inspiration. Je pouvais sentir mon corps trembler de colère, comme les frémissements annonciateurs d’un séisme majeur.

— Tu as fait enlever la mère de mon enfant ?

— Ne fais pas comme si tu tenais à elle.

— C’est la mère de Claire !

— Et je savais que ça suffirait pour te faire réagir. Tu te serais moqué de qui que ce soit d’autre. Et en fin de compte, qu’est-ce que ça change ? Béatrice vous a quittés sans un dernier regard. Vous ne lui manquez pas, et elle ne te manque pas.

— Elle ne méritait pas ce qui lui est arrivé.

— Ce n’était pas censé arriver. Forneus a foiré. Il a enlevé Claire alors qu’il n’était pas censé, et puis il a menti quand on est allés la chercher. Le plan a capoté.

Je secouai la tête.

— Je sais que tu es un minable… mais c’est bas, même pour toi.

— Ce n’était pas censé arriver comme ça. Je ne t’aurais pas menti…

— Tu me mens depuis le début !

J’enfonçai mon poing dans sa figure, ce qui le fit chanceler et perdre l’équilibre.

— Tout ça à cause de toi ! Parce que tu as sauté la femme de Carlyle et que tu ne pouvais pas régler tes problèmes tout seul comme un grand ?

Le couteau saillait toujours de son ventre, et son tee-shirt était trempé de sang.

— Tout ça à cause de toi, répétai-je en serrant la crosse du pistolet, le doigt plus proche de la détente. Ma fille qui s’est retrouvée dans cet enfer, à cause de toi. Béa, mutilée à vie, à cause de toi. Et Forneus qui me harcèle depuis, à cause de…

— Ça, c’est ta faute. C’est ta faute si c’est arrivé, dit-il en s’approchant, le sang gouttant de son nez. Tu m’as abandonné. Tu m’as tourné le dos. À moi et à nous tous. Et puis quoi ? Tu pensais que ce serait la fin ? Tu étais tout ce que j’avais, Benton. Le seul homme en qui je pouvais avoir confiance. Mon seul proche. On n’était pas des amis. On n’était pas des associés. On était des frères, putain ! s’écria-t-il en postillonnant. Et tu m’as tourné le dos et abandonné. Tu avais Claire, et elle est devenue toute ta famille… mais je pensais qu’on était une famille.

Je ne pus que secouer la tête.

— Tu n’as pas d’enfants. Tu ne comprends pas…

— On n’était pas censés avoir d’enfants, mais tu n’as pas su tenir tes promesses.

Je ne m’excuserais jamais pour ça – jamais.

Bartholomé me foudroya du regard, le visage de plus en plus pâle. La rage dans ses yeux, les tendons qui saillaient sous la peau de son cou…

— Je suis désolé pour Claire. Vraiment. Ce n’était pas censé arriver, et tu sais que je n’aurais jamais accepté ça. Mais le reste… je ne suis pas désolé. Parce que tu es ici – où est ta place. Ce n’est pas que j’ai besoin de toi, Benton… C’est que tu me manques.

Je reculai et rangeai le pistolet dans la ceinture de mon jean.

— Et moi, je ne veux plus jamais te voir… même si tu t’en sors.

DIX-SEPT

Constance

Je lui avais envoyé plusieurs messages et n’avais reçu aucune réponse.

Benton, tout va bien ?

Il était midi passé, et il n’était toujours pas rentré.

Je fis les cent pas dans le salon, trop inquiète pour rester assise ou faire la sieste en l’attendant. L’appartement était complètement silencieux, car je n’avais pas allumé la télévision. Le silence était si pesant que je pouvais l’entendre.

Benton ?

Il m’avait dit de ne l’appeler qu’en cas d’urgence et de me contenter de messages pour tout le reste. J’étais cependant tentée de l’appeler, juste pour m’assurer qu’il allait bien, qu’il avait été retardé et serait bientôt de retour. L’attente était insoutenable, et je sus que je ne pourrais pas continuer comme ça pour toujours. Je ne pourrais pas l’attendre tous les matins en me demandant s’il était toujours en vie.

Enfin, il me répondit. Je serai de retour dans quinze minutes.

Mon exclamation de soulagement fut si bruyante que c’était presque un cri.

— Oh, merci mon Dieu…

Il arriva presque exactement un quart d’heure plus tard, et je sus tout de suite qu’il était de mauvaise humeur. Pas à cause du sang sur son tee-shirt, mais de son regard assassin.

— Tu es blessé ? demandai-je en me précipitant vers lui pour le toucher.

— Ce n’est pas mon sang, répondit-il en repoussant mes mains.

Il se dirigea tout droit vers la cuisine et ouvrit le frigo. Il sortit l’assiette que je lui avais préparée et la mit à réchauffer au micro-ondes pendant deux minutes.

Je restai debout dans l’entrée de la cuisine en attendant qu’il s’explique.

Visiblement, il n’était pas d’humeur à parler, parce qu’il refusait même de me regarder.

Il s’appuya contre le plan de travail, les bras croisés sur le torse, en attendant que le micro-ondes ait terminé de réchauffer son assiette. Deux minutes passèrent ainsi et, supposant qu’il avait trop faim pour parler, je restai muette à mon tour.

Une fois son assiette réchauffée, il l’apporta à table et commença à manger.

Je lui servis un verre de scotch avant de m’asseoir en face de lui.

Les yeux baissés, il engloutit la nourriture en quelques secondes, comme s’il était affamé.

Il n’avait sans doute rien mangé depuis le dîner la veille, et il était près d’une heure de l’après-midi.

Lorsqu’il eut tout terminé, il but une longue gorgée et, enfin, la tension quitta ses traits.

Je n’avais jamais vécu avec un homme avant lui, mais j’avais vite appris à ne pas le déranger quand il avait faim. Lorsqu’il était rassasié, il était complètement différent et bien moins intimidant.

Il leva les yeux vers moi pour la première fois.

— Je suis désolée que tu aies eu une nuit difficile.

— J’en ai terminé avec Bartholomé. Dès que j’aurai trouvé un endroit adéquat, on pourra déménager.

— Quoi… ? Il a accepté que tu partes ?

— Il n’a rien accepté du tout. J’ai tout plaqué.

— Et Forneus, alors ? On ne pourrait pas le tuer à la place ?

— Tu sais que si c’était une option, ç’aurait été mon premier choix.

— Et pourquoi est-ce que ce n’est pas notre premier choix ?

Je voulais lui faire payer la détresse émotionnelle qu’il avait causée, pour venger la mort d’innocents et de toutes les femmes qui étaient mortes de leurs mains avant moi.

— Parce que je ne peux pas l’éliminer tout seul, lui et ses potes tarés, et vous protéger toutes les deux en même temps. Je suis désolé, je sais que ce n’est pas ce que tu veux. Ce n’est pas ce que je veux non plus. Mais la sécurité de ma famille passe avant mon besoin de vengeance.

Je me forçai à hocher la tête.

— J’ai la nette impression que tu me caches quelque chose, Benton…

Il me dévisagea longuement, ses yeux bleus me dissimulant son âme.

— Parce que tu me connais comme personne.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Il inspira profondément, lentement, avant de se lancer :

— Tout ce qui s’est passé… ce n’était pas un hasard. Bartholomé a foiré des accords après mon départ et, quand il s’est rendu compte qu’il ne pouvait pas arranger le problème tout seul, il a imaginé un plan pour me récupérer. Et il a fait ce qui était nécessaire pour que je lui sois redevable.

Je le scrutai du regard sans comprendre.

— Il a tout orchestré.

— Tu veux dire que… il a enlevé ta fille pour que tu aies besoin de lui pour la récupérer ?

Il secoua la tête.

— C’était censé être Béatrice seulement.

— Je… je n’arrive pas à y croire.

— Forneus n’en fait qu’à sa tête… Bartholomé n’a pas pu le contrôler. Et puis ma décision de te garder a tout compliqué. Maintenant je comprends pourquoi il voulait tant me dissuader… parce que ça sabotait tout son plan de te sauver.

Je continuai à secouer la tête, incrédule.

— Je n’arrive toujours pas à y croire… Tu penses qu’il ment ? Qu’il comptait vraiment enlever Claire ?

— Non.

— Tu es sûr ?

— Béatrice aurait suffi.

Je baissai les yeux vers son ventre couvert de sang, caché derrière la table.

— Tu l’as tué ?

— Pas sûr. Mais qu’il vive ou qu’il meure… je lui ai dit de ne plus jamais m’approcher.

— Comment a-t-il pu faire ça ? Je pensais… je pensais que vous étiez proches.

Il se contenta de me fixer du regard.

— Je ne comprends pas comment il aurait pu faire une telle chose s’il tenait à toi.

— C’est… compliqué.

— Je ne crois pas que ce soit si compliqué que ça.

— On vit dans un autre monde… et on s’exprime différemment. On suit d’autres règles. Et lui… il n’a pas les facultés cognitives pour comprendre mes sentiments pour Claire. C’est difficile à comprendre.

Je pris quelques secondes pour digérer ses paroles.

— Sauf erreur, j’ai comme l’impression que tu prends son parti… pour avoir fait vivre l’enfer à ta fille.

— Non, tu te trompes. C’est juste que je le connais, je connais le contexte et je sais comment il pense. Tu ne comprends pas le contexte, parce que tu ne vis pas dans son monde. Il voulait me récupérer et était prêt à tout pour y arriver – sans réaliser qu’il avait fait un pacte avec le diable. Mais en fin de compte, ça n’a plus d’importance. On va tout laisser derrière nous et recommencer notre vie dans un bel endroit. Le Canada offre une excellente qualité de vie, et c’est un pays génial. Je me remettrai à la construction. Tu pourras danser si tu en as envie. Claire se fera de nouvelles amies. Tout sera comme ça devrait être.

Je rêvais de pouvoir donner un coup de batte dans le crâne de Bartholomé pour le punir de la souffrance qu’il avait causée à son ami et sa famille, mais Benton avait raison. Ce qui était fait était fait. Il était temps de tourner la page. De vivre, en mieux.

— D’accord.

* * *

J’allai chercher Claire à l’école pendant que Benton dormait.

Noël était passé depuis plus d’un mois, et nous étions bientôt en février, un autre mois froid. Mon rêve de passer l’été au domaine de Benton à la campagne ne se réaliserait pas. Le Canada était un pays très froid, si je ne me trompais pas… J’allais devoir m’habituer à la météo.

— Constance ?

— Oui, ma puce ?

Claire marchait à côté de moi, son sac à dos rebondissant à chacun de ses pas.

— Je dois te dire quelque chose…

— Qu’est-ce que c’est ?

Je ne cessais de rêvasser et d’être distraite par ma conversation avec Benton. Claire avait fini dans cette secte parce que Bartholomé l’avait décidé ainsi. Si je n’avais pas été là pour la protéger… que se serait-il passé ? Tout ce sang aurait été sur les mains de Bartholomé. Les cicatrices sur le dos de Béatrice… elles avaient été gravées par Bartholomé.

— J’ai rompu ma promesse.

— Quelle promesse ?

Elle serra les bretelles de son sac à dos en regardant le trottoir.

— Quand tu m’as dit de ne pas dire à papa ce que tu m’avais dit sur lui…

Je me remuai les méninges pour essayer de me souvenir de quoi elle voulait parler. Puis je compris.

— Tu lui as dit que je l’aimais ?

Elle ferma les yeux en faisant la grimace.

— Désolée…

— Pourquoi ? Il te l’a demandé ?

— Non…

Je poussai un soupir.

— Alors pourquoi lui as-tu dit ?

— Je ne sais pas… Parce que je veux que vous vous mariiez et que vous soyez heureux pour toujours.

C’était adorable de sa part de dire ça, mais j’étais quand même très gênée.

— Qu’est-ce qu’il a dit quand tu lui as dit ?

— Rien.

Bien sûr. Il m’avait déjà dit qu’il ne m’aimait pas. La vache, ç’allait être gênant.

— Je lui ai demandé s’il t’aimait aussi, mais il a dit que c’était entre vous.

Je ne savais plus quoi faire quand j’allais le revoir. Allait-il être distant ? Allait-il m’éviter ?

— Claire… quand est-ce que vous avez parlé de ça ?

— Je ne sais pas… il y a quelques jours.

— Ah…

Et rien n’avait changé entre nous. Peut-être que ça ne le dérangeait pas.

— Je suis vraiment désolée. J’étais si excitée…

Je passai un bras autour de ses épaules et lui fis un câlin.

— Ce n’est rien, ma puce. Mais si quelqu’un te confie un secret, tu devrais le garder. Et si tu ne le gardes pas, d’autres personnes ne te penseront pas capable de garder tes promesses.

— C’est ce que papa m’a dit aussi.

— Alors il faudrait que tu retiennes la leçon.

* * *

Il se leva juste à temps pour le dîner, comme s’il avait senti les effluves de la cuisine jusqu’à l’étage. Il portait un jogging mais, cette fois, il avait mis un tee-shirt pour cacher ses abdos sous une couche de coton. Il s’approcha d’abord de Claire et l’enveloppa d’affection paternelle.

Je le regardai passer ses doigts dans ses cheveux et l’écouter parler de l’école, de ce qu’Angélique avait dit à la récré, de collages qu’ils avaient faits en classe et de tous les détails de sa petite vie. Parfois, Benton ne semblait même pas l’écouter ; l’air hébété, il observait sa fille avec un amour sans réserve.

J’adorais le voir se révéler ainsi, pouvoir lire en lui comme dans un livre ouvert.

Une fois leur conversation terminée, il me rejoignit dans la cuisine et jeta un coup d’œil aux casseroles. Un seul regard, et il prit le rôle du cuisinier, ajoutant du sel et du poivre, ainsi que d’autres épices. Il changea même l’intensité du feu de cuisson.

Je croisai les bras sur ma poitrine et m’appuyai dos au plan de travail.

Le coin de sa bouche se releva en un sourire coupable.

— Tu n’apprécies pas ma cuisine ?

Il s’approcha de moi, ses bras épais balançant légèrement à chaque pas, et me pressa tout contre le comptoir. Il pencha la tête pour pouvoir me regarder dans les yeux.

— J’adore ta cuisine, bébé.

Il me fit un baiser tendre à la surface, mais torride en profondeur, puis recula.

Il me tourna le dos et alla chercher les assiettes dans le placard.

J’admirai son dos musclé sous son tee-shirt, qui n’empêchait pas de voir sa force et le découpage de ses muscles.

Depuis que je savais que Claire avait brisé sa promesse, j’étais sur mes gardes. Mon estomac était noué, et l’angoisse comprimait ma poitrine. J’étais un peu gênée, aussi, parce que je savais que les sentiments n’étaient pas réciproques. Mais Benton ne s’était pas montré distant et ne semblait pas dérangé. Il était exactement le même, comme si mes sentiments étaient hors de propos.

Je n’aurais jamais cru qu’un homme puisse réagir comme ça à une déclaration d’amour. La plupart se seraient tendus et auraient pris du recul. Ils m’auraient repoussée. Ils m’auraient regardée différemment. Mais cet homme n’était pas comme les autres.

* * *

Benton voulait s’occuper du rituel de soirée de Claire en la préparant pour le coucher et en lui racontant une histoire. Il était de bien meilleure humeur, un petit sourire aux lèvres, et regardait sa fille avec émerveillement, comme si elle venait de naître.

Je connaissais la raison de son bonheur.

Il n’avait pas à retourner travailler pour les Chasseurs.

Il pouvait rester à la maison avec nous chaque soir, pour toujours.

Je nettoyai la cuisine et lançai le lave-vaisselle avant de m’installer sur le canapé avec un verre de vin.

Il apparut dans le salon un moment plus tard, les yeux toujours brillants.

— He-hem.

Il plissa les yeux et s’arrêta devant la cheminée.

Je fis un signe de la main, lui indiquant d’enlever son tee-shirt.

Quand il comprit, il sourit comme un gamin et le passa par-dessus sa tête.

— C’est beaucoup mieux, merci.

Il jeta son tee-shirt sur le fauteuil, puis s’agenouilla devant la cheminée pour nourrir le feu.

Je sirotai mon vin en admirant la vue. Tous ses muscles bougeaient avec ses gestes – un tableau symétrique de sa force. Il se remit sur ses pieds, puis me rejoignit sur le canapé. La bouteille de vin était sur la table basse, et il se servit un verre avant de boire une longue gorgée.

Il ne buvait pas son vin comme un amateur.

Il l’avalait d’un trait, comme tout le reste.

Il se mit à l’aise à côté de moi, son bras passé sur le dossier du canapé et derrière ma nuque, ses genoux écartés. Ses yeux bleus étaient fixés sur le feu qui brûlait allègrement devant nous.

Je le regardai, ma main posée sur sa cuisse.

— Qu’est-ce que ton frère va faire ?

— Faire de quoi ?

— Est-ce qu’il viendra avec nous ?

— C’est à lui de voir, répondit-il en haussant les épaules.

— Tu lui en as parlé ?

— Je n’ai pas encore eu le temps, dit-il en secouant la tête. Je commencerai à chercher un endroit demain.

— Rien ne presse.

Il tourna la tête vers moi, sans comprendre.

— Maintenant que tu es ici, il ne pourra pas faire grand-chose.

— Il n’empêche que je suis prêt à recommencer ailleurs.

— Ouais… moi aussi. Je me sens coupable d’abandonner ces femmes, mais je ne vois pas comment je peux les aider.

— Ne te sens pas coupable, dit-il en observant le feu. Tu n’aimerais pas qu’elles se sentent coupables à ta place, si ?

Je secouai la tête.

Ses doigts s’enfoncèrent dans mon cuir chevelu et jouèrent doucement avec mes cheveux.

— Claire m’a dit qu’elle t’avait dit…, dis-je en serrant sa cuisse sous ma main.

Ses doigts s’interrompirent.

Je cessai de respirer, et ce fut alors que je remarquai que mon cœur battait la chamade.

— Je lui ai dit que c’était important de garder les secrets qu’on lui confiait. Que la loyauté était plus importante que tout le reste. J’espère qu’elle retiendra la leçon – et que tu ne lui en veux pas.

— Lui en vouloir ? dis-je en souriant. Non… Je ne pourrais jamais être fâchée contre elle. Impossible.

Il se retourna vers le feu.

— Ça… ne te dérange pas ?

Je ne savais pas ce que j’espérais obtenir en creusant ainsi. Il m’avait déjà dit ce qu’il ressentait. Si ses sentiments avaient changé ce dernier mois, il me l’aurait probablement dit.

— Pourquoi ça me dérangerait ? demanda-t-il en se tournant vers moi pour me regarder droit dans les yeux.

Mon cœur bondit dans ma poitrine quand je sentis irradier sa confiance, son pouvoir.

Il continua à me regarder, intense et implacable.

J’aurais vécu ce même destin mille fois… pour finir ici. Le destin m’avait menée à cet homme – le seul homme que j’aimerais jamais. Maintenant que je savais ce qu’était l’amour, cette explosion profonde dans mon cœur, je comprenais pourquoi ça ne m’était encore jamais arrivé. Parce qu’aimer quelqu’un comme je l’aimais était rare. Ce n’était pas en rencontrant un homme par hasard dans la rue qu’on avait la chance de vivre un tel amour. Ce n’était pas en partageant quelques cafés et secrets qu’on tissait un lien aussi solide. Notre relation était née de la souffrance mutuelle, la terreur, l’amour d’un enfant. Personne ne pouvait le comprendre en dehors de nous deux.

Je me retrouvai à genoux entre les siens et glissai les doigts sous l’élastique de son jogging pour le lui baisser.

Il m’observa un moment, le regard plus sombre, puis souleva ses hanches pour m’aider. Sa queue dure rebondit sur son ventre ; à chaque fois, il était prêt, comme s’il bandait en deux secondes. Je ne devais jamais le masturber, ni le mettre d’humeur avant l’acte.

Je baissai la tête entre ses genoux ouverts et commençai à embrasser ses bourses.

Il passa les deux bras sur le dossier du canapé pour se mettre à l’aise et poussa un petit soupir de plaisir.

Ma langue glissa sur sa chair pour la lubrifier, et je la sentis se contracter de plaisir à mesure que je le léchais. Comme des billes, je suçai ses bourses dans ma bouche et passai la langue entre les plis de son sexe.

Sa respiration s’accéléra et se fit plus saccadée.

Je passai ma langue sur la base de sa queue, le long de la veine épaisse qui la remontait, puis autour du gland épais. Mes lèvres l’entourèrent, et j’y déposai un petit baiser avant d’aplatir ma langue et de l’enfoncer dans ma bouche.

Il poussa un autre soupir, cette fois plus fort.

Quand je commençai à le sucer, de bas en haut, le prenant profondément dans ma gorge jusqu’à me couper la respiration, sa main serra ma nuque, et il me guida à l’allure qu’il désirait. Sa respiration se fit plus laborieuse, entrecoupée de gémissements, et il se déhancha de plus en plus fort.

Les larmes coulèrent de mes yeux ; j’avais du mal à respirer, mais je continuai, ma culotte trempée par son plaisir évident. Je n’aurais voulu être nulle part ailleurs qu’à genoux devant ce Dieu, à le vénérer à jamais.

DIX-HUIT

Benton

Constance se levait toujours tôt le matin pour préparer le petit déjeuner et emmener Claire à l’école. Ce matin-là, j’éteignis son réveil et m’en occupai moi-même. Cela faisait si longtemps que je n’avais pas eu le luxe de me réveiller après une bonne nuit de repos et de conduire Claire à l’école comme au bon vieux temps.

Je lui préparai son petit déjeuner préféré – des crêpes au chocolat et aux bananes.

Lorsqu’elle fut prête à partir pour l’école, nous marchâmes ensemble dans l’air hivernal froid qui asséchait aussitôt la peau. De la vapeur sortait de ma bouche à chaque expiration, comme si je soufflais de la fumée de cigare. J’avais été un gros fumeur avant la naissance de Claire, mais j’avais tout arrêté pour elle. Je n’avais eu aucun mal.

— Pourquoi est-ce que Constance n’est pas venue avec nous ?

— Je voulais qu’elle fasse la grasse matinée.

— Je ne pense pas qu’elle veut faire la grasse matinée. Elle aime bien m’amener à l’école.

— Je sais, ma chérie, dis-je en souriant.

Nous nous arrêtâmes devant un passage pour piétons, en attendant que le feu passe au vert. Sachant que le petit bonhomme allait bientôt changer de couleur, Claire commença à traverser avant le signal.

Je l’attrapai par le bras et la tirai en arrière.

— Attends toujours que ce soit vert…

— Mais il allait passer au vert…

— Il ne l’était pas encore. Tu attends, d’accord ?

Elle hocha la tête.

Nous traversâmes la rue et arrivâmes devant l’école. D’autres parents étaient là pour déposer leurs enfants et, comme c’était souvent le cas, plusieurs mères me déshabillèrent du regard dès qu’elles me virent. Je ne m’étais jamais impliqué dans les affaires de l’école ; en dehors des réunions de parents, j’évitais toutes les activités scolaires. Ce n’était pas mon truc. Et je ne voulais pas donner l’occasion à ces mères célibataires de tenter leur chance.

J’enlaçai Claire et déposai un baiser sur son front avant de lui dire au revoir.

Elle s’éloigna en courant vers un groupe de ses amies, qui s’étaient rassemblées dans la cour. Celles-ci sourirent en la voyant, sincèrement heureuses. Claire dut dire quelque chose de drôle, car ses copines éclatèrent toutes de rire.

Parfois, je restais là à l’observer, pour voir comment elle interagissait avec d’autres enfants, son caractère différent que quand il n’y avait que nous deux. Elle avait sa propre vie en dehors de sa famille, ses propres expériences, dont je ne faisais pas partie.

Et c’était très bien comme ça.

À présent, j’avais Constance, qui m’apportait mes propres expériences.

Je me détournai et repartis vers chez moi, franchis la rue que Claire avait essayé de traverser au rouge, et me figeai en le voyant.

Appuyé contre un bâtiment, les bras croisés sur son torse large, se trouvait Bartholomé. C’était comme voir un vampire en plein jour – quelque chose qui aurait dû être impossible. Vêtu tout de noir et en bottes militaires, il était tel que dans mon souvenir. Et il avait toujours ce regard vide et impénétrable.

Je soutins son regard.

— Je suis en vie, même si tu n’as pas l’air très heureux.

Je repris mon chemin sans rien dire.

— Benton, dit-il en me suivant.

— J’ai dit que je ne voulais plus jamais te voir, dis-je en me retournant vers lui. Qu’est-ce que tu n’as pas compris là-dedans ?

Il plissa les yeux en me dévisageant, le regard sombre malgré le soleil qui illuminait ses joues.

— Je sais que tu as appelé Ian pour le prévenir que j’avais besoin d’aide, juste après m’avoir laissé me vider de mon sang.

Je restai de marbre.

— Benton…

— Je ne reviendrai pas.

— Ce n’est pas pour ça que je suis là.

— Je me moque de savoir pourquoi. Fous-moi la paix, c’est tout.

Des passants nous croisaient sur le trottoir, en route pour le travail ou l’école, et ne semblaient même pas remarquer notre joute verbale.

— Tu me connais. Je ne présente pas mes excuses…

— Et tu sais que je ne les accepterais pas.

Il glissa les mains dans les poches de son blouson.

— J’accepte ta démission, Benton. Mais pas ton abandon.

— Mon abandon de quoi ?

Il me dévisagea longuement avant de faire un léger signe entre lui et moi.

— Abandon de nous.

Je soupirai tout haut et détournai le regard.

— Je n’aurais jamais mis Claire en danger, et tu le sais.

— Tu as eu tout le temps de la récupérer, pourtant…

— Je ne savais même pas qu’ils l’avaient enlevée avant que tu viennes me voir ! Dès que j’ai su, tu peux être sûr que j’ai essayé de la récupérer avant même de te demander quoi que ce soit en échange. Mais c’était trop tard. Forneus avait déjà pété un plomb.

Les mâchoires serrées, je secouai la tête.

— Tu as vu ce qu’ils ont fait à Béa…

— Je n’en savais rien…

— Va au diable, Bartho. Ne joue pas les idiots avec moi, alors qu’on sait tous les deux que tu es le fils de pute le plus roué en ville. Ne fais pas comme si tu ne savais pas ce que tu faisais. Peut-être que c’est parti en vrille, mais c’est toi qui as orchestré les prémices de ce cauchemar. Tout ça parce que tu me portais encore rancune – après toutes ces années !

Il souffla comme un bœuf, le regard dur.

— Tu as raison. Je n’oublie jamais un affront – et le tien était le pire de tous. Mais la trahison était très différente de tout le reste, parce que c’était personnel. Je me suis laissé aveugler par ma colère, je l’ai laissé mijoter pendant sept ans, et elle m’a poussé à faire quelque chose que je n’aurais jamais dû faire. Benton, je suis désolé. Je suis désolé, putain ! Si je pouvais reprendre ce que j’ai fait…

— Mais tu ne peux pas. Et je déménage au Canada, donc…

Ses épaules tombèrent et ses yeux se ternirent.

— Adieu, Bartholomé.

Je me retournai avant qu’il puisse ajouter autre chose.

* * *

Constance me regarda vagabonder dans la maison, prendre la bouteille de scotch et me servir un verre alors qu’il n’était même pas encore midi. Elle me regarda m’avachir sur le canapé devant mon ordinateur, d’humeur noire.

— Il s’est passé quelque chose ?

Je bus une gorgée et restai concentré sur mon écran.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle en s’approchant.

— Rien.

— Benton…

— J’ai dit, rien, répétai-je sèchement, cette fois en la regardant, pour qu’elle comprenne le message.

Elle soutint mon regard un moment, puis remonta à l’étage sans rien dire. J’entendis la porte de la chambre se fermer.

Je retournai à mon écran et repris ma recherche d’une nouvelle maison. Je ne connaissais pas du tout le pays, mais je devais trouver un endroit adéquat, avec un bon système scolaire, un foyer où nous pourrions être heureux pendant longtemps.

Je continuai à boire sans réfléchir ; bientôt, midi sonna, et mon cerveau était hébété.

Constance descendit, s’empara de la carafe et la rangea dans le bar.

— Ça suffit, maintenant…

Elle alla ensuite dans la cuisine et prépara le déjeuner tout en m’ignorant.

Je finis par la rejoindre et saisis une poêle, mais elle repoussa ma main.

— Je m’en occupe.

Je vis qu’elle refusait de croiser mon regard, comme si je n’existais pas.

— Tu m’en veux.

— Oui.

— Je ne suis pas obligé de tout te dire…

— Quand un fou furieux drogue ma nourriture à l’acide et me harcèle jour et nuit, je pense qu’au contraire, tu es obligé de me dire tout ce qui sort de l’ordinaire, tout ce qui ne va pas, rétorqua-t-elle en me foudroyant du regard, l’air farouche. Je ne t’ai pas vu te saouler comme ça depuis que je t’ai rencontré. C’est comme si tu avais perdu ta fille à nouveau…

— Désolé…

— Inutile d’être désolé. Dis-moi juste ce qui s’est passé.

Le déjeuner fut vite oublié, la conversation primant sur tout.

— Bartholomé est venu me trouver.

— Alors il s’en est sorti ?

Je hochai la tête.

— Qu’est-ce qu’il voulait ?

— S’excuser. Mais je ne lui pardonnerai jamais, même s’il s’excusait tous les jours pour le restant de sa vie.

— Tu ne reprendras pas du service avec les Chasseurs. Il perd son temps.

— Ce n’est pas ce qu’il veut.

— Alors quoi ?

Je haussai les épaules.

— Quoi, Benton ?

Je m’appuyai contre le plan de travail et croisai les bras sur mon torse.

— Comme je te l’ai déjà dit… on était proches.

— Vous ne vous êtes pas parlé pendant sept ans. Ça n’avait pas l’air de le déranger à l’époque.

— Il est têtu.

— Si têtu qu’il lui a fallu sept ans pour te faire ce coup-là, alors qu’il aurait pu essayer de te joindre au téléphone ?

— Il sait que je n’aurais pas répondu.

Elle se tint devant moi, les bras croisés sur sa poitrine.

— Tu es rentré ici complètement furax mais, quand je te pose la question, tu me réponds avec calme et simplicité… Je peux savoir pourquoi tu étais si fâché ?

Je la dévisageai et vis la profondeur de son intelligence briller dans ses prunelles. Elle observait le monde qui l’entourait, emmagasinait les informations et identifiait les schémas. C’était parfois à mes dépens.

— Je ne sais pas trop.

— On dirait que tu tiens encore à lui.

— C’est… compliqué.

— Pas compliqué au point que je ne comprenne pas, Benton.

Je baissai les yeux vers le dallage noir et blanc sous nos pieds.

— Je sais comment il réfléchit. Je le vois prendre des mauvaises décisions pour les bonnes raisons. Je le vois essayer de réconcilier la logique et ses émotions. Cette décision qu’il a prise… c’était l’une d’entre elles. C’était une mauvaise décision, mais il ne savait plus quoi faire d’autre.

— Il aurait pu essayer de te parler.

— Il n’aurait rien pu me dire qui m’aurait fait changer d’avis. C’était sa seule manière d’obtenir ce qu’il voulait : qu’on redevienne comme avant. C’était une mauvaise décision prise pour les bonnes raisons. Je sais qu’il est désolé. Je sais qu’il n’aurait pas volontairement mis Claire en danger. Voilà pourquoi c’est si compliqué.

* * *

Les cheveux mouillés, une serviette entourant son corps, elle se tenait devant le miroir et coiffait ses mèches. Quand la serviette menaçait de tomber, elle la resserrait avant de continuer sa toilette, sans se douter de mon regard dans le miroir de la salle de bain.

D’où j’étais allongé sur le lit, je pouvais la voir, ainsi que son visage rayonnant sous les ampoules de la coiffeuse. Elle était belle sans effort. Elle n’avait pas besoin d’enfiler une robe courte ou de se maquiller pour se faire remarquer dans un bar. Elle était sexy au naturel, naturellement parfaite.

Je jetai mon téléphone de côté, baissai mon jogging, puis vins la rejoindre. 

Elle se figea en voyant mon corps nu dans le miroir derrière elle. Mes épaules lui arrivaient au-dessus de la tête, et mon regard était plus intense que le soleil.

Ma main empoigna la serviette et, quand je tirai dessus, elle tomba par terre.

Sa peau n’était pas encore sèche, et ses petits tétons se mirent à pointer à cause du froid. Ses abdos se contractèrent à mon approche, sa respiration s’accéléra, son regard se durcit en observant mon reflet.

Mes bras l’enveloppèrent, un autour de ses seins et l’autre de son ventre. Je la serrai fort, mon érection faisant pression dans le bas de son dos. J’inclinai la tête, ma bouche se referma autour de sa nuque, et mes yeux ne cessèrent de la regarder dans le miroir pour voir sa réaction.

Elle inspira profondément et inclina la tête pour me laisser la place. Son bras se posa sur le mien, et ses ongles me griffèrent légèrement, comme un chat qui appréciait mes caresses. Elle ronronnait presque entre ses halètements.

Je continuai à l’embrasser en la serrant contre moi, voulant sentir autant de peau que possible.

— Benton ?

J’embrassai son épaule en la regardant dans le miroir.

Elle soutint mon regard en se raccrochant à moi.

— Je veux avoir des enfants…

Je me figeai en la tenant contre moi et je pus sentir son cœur battre encore plus fort alors qu’elle attendait ma réponse.

— D’accord… Maintenant ? demandai-je en reposant les lèvres sur son épaule et en la mordillant.

— Tu… serais prêt à en avoir maintenant ?

— Je veux ce que tu veux.

Je la fis tourner et puis la soulevai pour l’asseoir sur le meuble de la salle de bain, afin de la prendre sans attendre. Avec la main, je guidai ma queue vers sa fente trempée, m’y plongeant sans encombre.

— Alors si tu veux que je te fasse un bébé, dis-le-moi, et je le ferai.

DIX-NEUF

Constance

Claire étant absente toute la journée, nous nous retrouvions juste tous les deux. Nous déjeunions ensemble, faisions l’amour sur le canapé, parlions devant le feu de cheminée, jouissions de la solitude comme jamais auparavant. Nous suivîmes une routine dès les premiers jours, et ce fut bientôt comme si notre quotidien avait toujours été comme ça.

Je commençais à avoir l’impression d’être la mère de Claire, même si je savais que je ne le serais jamais. J’avais presque des souvenirs d’être enceinte et d’accoucher, comme si j’étais victime d’hallucinations. Béatrice aurait pu avoir cette vie, mais elle n’en avait pas voulu. Je l’avais choisie à sa place.

— Qu’est-ce que tu penses de cette maison ? demanda Benton en tournant l’écran vers moi.

C’était une grande maison sur plusieurs hectares de terre, entourée de hauts sapins et d’une clôture. C’était bien trop grand pour trois personnes, donc il avait dû prendre au sérieux mon envie d’avoir des enfants.

— Et les chevaux ?

— Ce sera trop difficile de les emmener avec nous. Je connais plusieurs endroits qui les accepteront.

— Est-ce qu’on en adoptera d’autres ?

— Tu veux avoir des chevaux ? demanda-t-il en se tournant vers moi.

— Je pense que Claire le voudrait.

— J’imagine que j’aurai du temps libre pour l’envisager…, dit-il en se retournant vers l’écran.

— La maison est magnifique, au fait.

— Elle est à dix minutes en voiture de la ville et de l’école, qui ont toutes deux beaucoup de potentiel.

— Ça me paraît très bien.

— Regarde un peu plus en détail et dis-moi ce que tu en penses, dit-il en me tendant l’ordinateur.

Je regardai les différentes photos de l’intérieur, qui montraient une belle cheminée dans le salon, une cuisine bien plus grande que celle que nous avions maintenant, et plein de chambres pour de futurs enfants. Je vis ensuite le prix et sursautai. 

Il se prépara un espresso dans la cuisine, puis regarda par la fenêtre en le buvant.

— Elle me plaît.

— Très bien, dit-il et, comme si l’affaire était réglée, il revint me prendre l’ordinateur des mains. Alors je vais tout organiser.

— Elle te plaît, à toi ?

— Je l’ai choisie pour te la montrer, non ? dit-il en prenant son téléphone.

Je regardai l’heure.

— Je vais aller chercher Claire. Tu veux m’accompagner ?

— Je préfèrerais mettre la machine en route.

— Comme tu veux.

Avant de me lever du canapé, je plantai un baiser rapide sur ses lèvres.

Il passa ses bras autour de moi et me serra contre lui, s’attardant plus que de raison.

Ce qui ne me dérangeait pas du tout.

— Bon, à très vite.

* * *

Je traversai la rue et arrivai devant la cour de l’école, croisant des parents qui étaient arrivés avant moi. Certains venaient chercher leurs enfants en voiture, et d’autres habitaient assez près pour rentrer chez eux à pied, comme nous. Plusieurs élèves attendaient sur le banc et près des bacs à fleurs vides, leurs sacs à dos à leurs pieds.

Quand il m’arrivait d’arriver après la fin des cours, Claire m’attendait généralement sur le banc devant la rue, mais elle n’y était pas aujourd’hui.

J’entrai dans l’école pour rejoindre sa classe, en me disant qu’elle était sans doute en train de papoter avec une de ses amies. Mais le couloir était vide. Comme la porte de sa classe était ouverte, j’entrai, m’attendant à la voir en train de parler à sa maîtresse à son bureau.

Mais elle n’était pas là.

Je me mis à paniquer.

— Madame Kyte, excusez-moi de vous déranger, mais auriez-vous vu Claire ?

Celle-ci leva les yeux de sa pile de devoirs à corriger.

— Elle est sortie avec Angélique à la sonnerie. Vous ne l’avez pas trouvée ?

— Non…

— Laissez-moi appeler le surveillant. Je suis sûre qu’il pourra vous aider.

— Ouais… merci.

Je retournai dans la cour et regardai à droite et à gauche, à la recherche d’un sac à dos avec des poneys. Mon cœur battait la chamade, et j’avais du mal à respirer.

— Claire ? Claire !

Je me mis à courir, même si je ne savais pas où aller.

J’allai au bureau de la directrice, puis aux toilettes, la cherchant partout dans l’école.

— Claire !

De retour dans la cour, je me figeai en les voyant.

De l’autre côté de la rue… les Malveillants.

Des crânes à cornes dissimulaient leurs visages. En dehors d’eux, la rue était déserte… ils avaient sans doute effrayé tous les passants. J’en vis aux coins de toutes les rues sur au moins deux cents mètres, très visibles avec leurs vêtements noirs et leurs crânes blancs.

Je compris.

— Oh non…

Les mains tremblantes, je cherchai mon téléphone, le laissai tomber, puis parvins à appeler Benton.

Il décrocha aussitôt.

— Bébé, je suis sur un autre appel…

La douleur me foudroya, mon chagrin si intense que j’eus l’impression que mon corps avait pris feu.

— Il a enlevé Claire…, sanglotai-je, les larmes brouillant ma vision. Elle n’est plus là…

VINGT

Benton

J’amassai mes fusils et mes pistolets sur la table et enfilai un gilet pare-balles. La porte d’entrée s’ouvrit et Constance entra, en larmes, les mains entourant sa taille. Elle s’effondra à mes pieds.

Je ne pouvais pas l’aider en ce moment.

— Qu’est-ce que tu vas faire…

— Je vais zigouiller tous les fils de pute de cet endroit et récupérer ma fille.

Elle s’approcha de la table, ramassa un fusil et essaya de le manipuler.

— Tu ne viens pas avec moi…

— Bien sûr que je viens…, dit-elle avant d’inspirer profondément pour tarir ses larmes. C’est décidé. Donne-moi un gilet et montre-moi comment me servir de ça.

La porte d’entrée s’ouvrit à nouveau.

Je poussai Constance hors du chemin et tirai dès que je vis son visage.

Bartholomé plongea et manqua la balle de peu. Il se redressa un moment plus tard, épousseta son jean et entra dans le salon.

— Je dois te parler en privé…

— Ils ont enlevé Claire ! Je n’ai pas le temps pour tes conneries, Bartho.

Il jeta un coup d’œil à Constance avant de se retourner vers moi.

— C’est pour ça que je suis là.

J’étais trop furieux pour avoir les idées claires. Depuis que Constance m’avait appelé, je voyais rouge et je ne pensais qu’à éliminer tous les salauds associés à Forneus. J’allais mettre le feu à tout ce campement et à ces enfoirés.

Constance nous laissa seuls, et ses pleurs résonnèrent dans l’escalier, jusqu’à ce qu’elle ferme la porte de la chambre.

Je contemplai mon ancien associé, si furieux qu’une migraine faisait battre ma tempe. Mon cœur brisé pompait si fort que chaque veine, chaque artère était sous tension.

Une fois Constance partie, il cessa de faire le dur et révéla un côté plus doux de lui que je voyais rarement.

— Il veut un échange, dit-il en baissant la voix, même si Constance ne pouvait pas nous entendre. Claire en échange de Constance.

— Tu étais au courant… !

— Il vient de m’appeler, après l’avoir enlevée. Il m’a assuré qu’elle était dans une pièce avec des jouets, devant la télévision, et que personne ne lui avait fait de mal. Elle a demandé quand tu viendrais la chercher.

La rage se dissipa, et les larmes que j’avais contenues se mirent à couler.

Il n’y eut pas une trace de jugement dans le regard de Bartholomé.

— Je ne pense pas que tu aies le choix, Benton.

— On pourrait le tuer.

— Je ne sais pas où il est et, même si je pouvais le traquer, tu risquerais la vie de ta fille.

Je fermai les yeux tandis que mes pleurs redoublaient.

— Je suis désolé, dit-il en posant une main sur mon épaule.

Je repoussai sa main en me laissant tomber sur une chaise. La pièce se mit à tourner. Mon cœur se serra, et tout le sang quitta ma cavité thoracique. La douleur fut si vive, si puissante, que je pus à peine la contenir. Je sentis mon corps s’affaiblir, comme si mon cœur voulait cesser de battre pour m’épargner une telle douleur. Comme si la mort était la seule solution que mon esprit pouvait envisager.

Bartholomé tira une chaise et s’assit juste en face de moi ; les fusils sur la table nous séparaient. Il me dévisagea longuement, attendant que je parle quand je serais prêt. Voyant que rien ne venait, il reprit la parole :

— Il a dit qu’une fois l’échange effectué, tu n’aurais plus jamais à le revoir. Claire et toi pourrez vivre votre vie sans aucune crainte. Mais si tu essaies de récupérer Constance… il tuera Claire.

J’inspirai profondément, et d’autres larmes me montèrent aux yeux. J’éprouvais une telle rage, mais je ne pouvais l’évacuer. Je ressentais un tel chagrin que mon cœur menaçait d’exploser.

Au moins dix minutes passèrent dans le silence. Impuissant, je ne pouvais que penser à ma fille piégée dans cette pièce, qui attendait que je vienne la chercher. J’étais venu la sauver la dernière fois – et elle savait que je viendrais également cette fois-ci. Mais sa libération avait un prix… un prix si immense que c’était comme si un cheval de trait me labourait la poitrine.

— Je vais lui demander où et quand, et je te préviendrai, dit-il en se levant.

— Je veux faire l’échange tout de suite, dis-je en baissant les yeux sur la table, les pensées pleines de ma petite fille entourée de ces monstres.

Quand elle avait peur, elle rampait toujours sous les meubles et se tassait derrière ses genoux. Je savais que c’était ce qu’elle était en train de faire en ce moment, et ça me brisait le cœur.

— Je ne… je ne vais pas la laisser là-bas une seconde de plus que nécessaire.

* * *

Constance avait cessé de pleurer.

Ses yeux étaient injectés de sang et bouffis, mais son visage était blanc comme la neige, les rares fois où les toits de Paris en étaient couverts. Elle s’assit à côté de moi dans le salon, où les braises du feu s’étaient complètement éteintes. Elle se contenta d’inspirer et d’expirer profondément, délibérément.

Nous restâmes silencieux pendant longtemps, chacun incapable de parler à l’autre. Ce matin-là avait été si heureux, si normal. Nous avions préparé le petit déjeuner, emmené Claire à l’école ensemble, puis passé le reste de la journée tous les deux.

Mais cette vie rêvée avait été brisée par l’enlèvement de ma fille.

Il n’y avait plus que de la glace entre nous.

— Bon, c’est quoi, le plan ? finit par demander Constance en reniflant tout haut, avant de s’essuyer le nez sur sa manche.

Je ne pus lui répondre.

— Qu’est-ce que Bartholomé t’a dit ?

Je contemplai mes mains jointes, le téléphone posé sur la table, l’écran éteint. J’attendais qu’il sonne pour me donner les détails de l’échange. Je voulais récupérer ma fille plus que tout, donc le choix était simple, mais cela ne voulait pas dire qu’il n’était pas douloureux. J’avais l’impression d’être un barbare déloyal. Je n’avais pas qu’une chérie, mais deux. Et j’allais en jeter une aux loups pour protéger l’autre.

— Forneus a accepté de rendre Claire… en échange de toi.

Constance cessa tout à fait de respirer.

Le silence était si profond qu’il était aussi bruyant qu’un cri.

Inutile de la faire poireauter. Il fallait tout lui dire, le plus rapidement et le plus simplement possible.

— J’ai accepté, dis-je en me forçant à lever le menton et à soutenir son regard comme un homme.

Au lieu de consternation, je vis du soulagement dans ses yeux, comme si c’était la lueur d’espoir qu’elle avait attendue.

— Quand ?

J’hésitai avant de répondre, m’étant attendu à une tout autre réaction.

— Dès que possible.

Elle hocha fermement la tête et joignit les mains.

— OK.

Sa participation ne m’apaisa pas. Au contraire.

— Je suis désolé.

— Arrête. Tant que Claire est en sécurité… c’est tout ce qui compte.

Mon inspiration suivante me déchira les poumons.

— Il a dit que si j’essayais de te récupérer… il tuerait Claire.

Elle hocha la tête, comme si elle s’y était préparée.

— Ne t’inquiète pas pour moi, Benton, dit-elle d’un ton égal.

Elle s’était transformée en pierre, le visage de marbre, le corps figé. Aucun signe de larme, ni de peur. Elle acceptait son sort comme un homme.

— Je te récupérerai, dis-je, le cœur lourd de l’abandonner ainsi.

Elle se retourna lentement vers moi, le regard douloureux.

— Tu viens de dire qu’ils tueraient Claire si tu essayais.

— Comment pourraient-ils tuer Claire s’ils sont tous morts ?

— Benton, non, dit-elle en pivotant sur le canapé pour me faire face. Le risque n’en vaut pas la peine. Je ne veux pas que tu fasses ça.

— Bébé, je ne peux pas te laisser là-bas…

— Tu vas y être forcé, parce que je préfère mourir dans ce camp que prendre le risque qu’il arrive quelque chose à Claire. Tu sais que j’ai raison.

J’avais traversé de nombreuses épreuves dans ma vie, comme quand j’avais perdu ma fille et que j’ignorais où elle se trouvait pendant des mois. Mais c’était encore plus difficile d’être confronté à cette horrible décision. Plus j’hésitais, plus Claire passait de temps aux mains de ces monstres, plus j’avais du mal à aligner deux pensées. C’était comme une main qui serrait mon cœur petit à petit, jusqu’à l’étouffer.

— Tu sais que tu ne peux pas faire ça. Je ne veux pas que tu essaies de me sauver.

Je baissai les yeux, me sentant minable tout d’un coup.

Elle tendit la main vers la mienne et la serra – me réconfortant comme j’aurais dû la réconforter.

— J’ai toujours su que le temps m’était compté. J’ai toujours su que cette liberté était éphémère et que j’y retournerais un jour ou l’autre…

Je ne pus la regarder en face.

— Mais ces quelques mois avec Claire et toi… ont été les plus beaux de ma vie.

Je levai le menton pour croiser son regard, qui me transperça de part en part.

— Et je suis reconnaissante d’avoir eu la chance de vous connaître.

Je serrai sa main en sentant son pouls, lent et régulier, sous mes doigts. Je voulais chérir le peu de temps qu’il nous restait. Je voulais l’emmener dans la chambre et la combler avant de renoncer à elle. Mais mon cœur était ailleurs. Je ne pourrais me concentrer sur rien tant que ma fille ne me serait pas rendue, et je ne profiterais donc pas de ces derniers instants avec Constance. Je voulais que l’échange soit fait le plus vite possible, même si c’était terrible à mes yeux.

Mon téléphone se mit à sonner, et je décrochai dès la première sonnerie.

— Alors ?

— Il est prêt quand tu l’es.

Je ne pouvais regarder Constance. Je n’en avais pas la force. Mais elle dut entendre la réponse, car elle lança :

— On est prêts.

— Alors je viens vous chercher dans dix minutes.

* * *

Constance était assise sur la banquette arrière, entre Bartholomé et moi. Son regard était fixé droit devant elle, mais ses yeux étaient cernés, comme si elle n’avait pas dormi depuis des jours alors que ce cauchemar n’avait commencé que deux heures plus tôt.

Personne ne disait rien.

Bartholomé regardait défiler le paysage par la vitre, comme s’il voulait nous accorder toute l’intimité possible.

J’aurais voulu rassurer Constance, mais je ne pouvais pas faire ça alors que je décomptais les rues jusqu’au Louvre. Je voulais bondir de la voiture et sprinter le reste du chemin pour arriver plus vite. Les réverbères et les phares des voitures que nous croisions éclairaient les rues. Ce n’était pas aussi tard que lors de nos rendez-vous précédents, mais je n’aurais pas pu attendre le milieu de la nuit.

Quelques minutes plus tard, nous arrivâmes devant le Louvre.

Bartholomé sortit le premier du véhicule, suivi par le chauffeur.

Nous laissant seuls tous les deux.

Je la regardai sans savoir que dire.

— Allons-y, murmura-t-elle. Je suis aussi impatiente que toi.

Nous sortîmes et, comme à deux reprises par le passé, je montai les marches et m’approchai de la haute pyramide en verre. Quelques badauds flânaient sur la place mais, voyant s’approcher les crânes cornus des Malveillants, ils s’éloignèrent sans demander leur reste.

Lorsque je vis enfin Forneus entouré de ses hommes, je balayai la place des yeux, à la recherche d’une petite fille aux cheveux blonds, aux yeux bleus innocents, dans la tenue qu’elle portait à l’école ce matin. Mais elle n’était nulle part en vue.

— Où est-elle ?

C’était comme si Forneus ne m’avait pas entendu, car il ne pouvait lâcher Constance du regard. Ses yeux étaient si écarquillés que je pouvais voir le blanc tout autour de l’iris. Il était immobile mais, lentement, ses lèvres s’étirèrent pour montrer le sourire le plus terrifiant que j’aie jamais vu.

Je n’arrivais pas à croire ce qui allait se passer ici.

On ne m’avait pas laissé le choix.

— Où est ma fille ? demandai-je en faisant un pas devant Constance, pour la bloquer à sa vue.

Le sourire de Forneus s’envola. Il posa ses yeux furieux sur moi.

— Où est-elle, putain !? hurlai-je comme Forneus avait hurlé quand je lui avais refusé ce que son cœur désirait par-dessus tout.

Il regarda derrière son épaule et hocha la tête à l’attention d’un de ses hommes.

Mes poings se serrèrent le long de mes flancs – un réflexe pour ne pas être tenté de sortir mon arme. Mes côtes tiraient à chaque inspiration profonde, mes poumons me brûlaient en cherchant désespérément de l’oxygène. Tout faisait mal. Tout.

Un instant plus tard, deux Malveillants apparurent, Claire entre eux.

Elle n’avait pas changé depuis ce matin, avec son nœud rose dans les cheveux, les bretelles roses de son sac à dos passées sur ses épaules. Ses yeux étaient baissés, comme si elle écoutait toujours le conseil que lui avait donné Claire.

Je ne réfléchis pas à deux fois avant de chercher à la rejoindre.

— Attendez, dit Forneus en posant une main sur son épaule pour l’immobiliser.

— Ne la touchez pas, putain…

Quand elle reconnut ma voix, elle leva les yeux.

— Papa ?

Les larmes me montèrent aux yeux, mais je refusai de les verser. Mon regard resta fixé sur Forneus.

— Je suis là, chérie. On va rentrer à la maison, OK ?

— OK…, murmura-t-elle.

Forneus fit un signe de tête en direction de Constance.

— Elle vient en premier.

Ma respiration se coupa. Il n’y avait rien que je puisse faire pour elle, à part faire l’échange et croiser les doigts pour elle.

— Si vous rôdez encore autour de nous, ce sera votre arrêt de mort.

Forneus ne prit même pas la peine de nous regarder.

— Votre fille ne signifie rien à mes yeux. J’ai ce que je voulais. Mon An-ge.

Un rocher tomba dans une mare d’acide dans mon estomac.

— Mon An-ge. Viens ici, dit-il en la dévisageant sans ciller.

Je n’eus pas à la pousser. Constance fit le pas d’elle-même et arriva à ma hauteur. Avant de traverser le no man’s land pour rejoindre Forneus, elle se tourna vers moi, les yeux chagrinés, un faux sourire aux lèvres.

— Je suis désolé, dis-je, conscient que cela ne changerait strictement rien à ma trahison.

— Je sais.

Elle m’enlaça – une dernière fois.

Mes bras l’enveloppèrent et je la serrai, mon menton sur son crâne, la sentant avec mes doigts et mes narines pendant notre dernière étreinte.

Elle posa le front sur mon torse et resta là un moment, le cœur battant doucement, calmement.

— Je t’aime, murmura-t-elle contre ma poitrine, tout bas.

Puis elle leva le menton et m’embrassa sur la bouche. Le baiser fut doux et court, pas aussi chaleureux que d’habitude. C’était comme un réflexe, différent de ce que nous avions partagé jusqu’ici – un baiser d’adieu. Elle me lâcha et s’en alla.

Ce fut un tel choc pour moi que j’en perdis la parole. Je ne pus que la regarder s’éloigner sans rien dire.

Le regard braqué sur Constance, Forneus leva la main de l’épaule de ma fille.

Je sortis de ma transe dès que Claire fut libérée.

— Claire, dis-je, m’agenouillant pour la regarder courir aussi vite que possible, désespérément, vers le havre de mes bras comme moi vers le sien.

Elle entra en collision avec mon torse, et je la soulevai en sentant tout mon corps trembler de joie. Les larmes me brûlèrent les yeux tandis que je la serrais fort, mon cœur guéri maintenant qu’elle était en sécurité, avec moi.

Puis je dus regarder Constance.

Forneus la dévisageait, observait ses moindres traits, somme s’il les gravait dans sa mémoire, les chérissait. Son regard était intense, possessif, cru. Il s’approcha en la dévorant du regard.

Elle resta forte et avança sans ciller.

Je fus forcé de rester là, de ne pas agir.

Forneus attrapa sa main et entrelaça leurs doigts.

Constance ne recula pas – même si le dégoût éclaira brièvement son regard.

— Viens, mon An-ge, dit-il en tournant les talons.

Les Malveillants refermèrent le cercle autour d’eux, me cachant leur vue.

Je sus que je ne la reverrais jamais.

Et cela me fit plus mal que je l’aurais cru.

VINGT-ET-UN

Constance

Il ne me drogua pas, ni ne me banda les yeux.

Ça n’aurait rimé à rien.

Benton ne viendrait pas me sauver et, sans lui, je n’avais aucune chance de m’échapper de cet endroit. Même si j’avais essayé de fuir, je ne serais pas allée très loin. Si Forneus m’avait rattrapée, je n’aurais pas été étonnée qu’il menace de s’en prendre à Claire si je cherchais à nouveau à fuir.

Nous montâmes dans un hélicoptère, comme Benton quand il était venu chercher sa fille au campement. Quand nous nous posâmes dans la clairière entre les sapins, ceux-ci étaient toujours couverts de neige. On était au mois de février, la fin de l’hiver approchait, et j’espérais que le printemps serait annonciateur de beauté.

Peut-être pourrais-je apprendre à l’apprécier.

Si je voulais survivre, il fallait que je convainque Forneus que j’étais vraiment un ange déchu, marchant parmi les mortels.

Mais voulais-je vraiment continuer cette vie ?

Pas vraiment.

Plus maintenant.

Sans Benton et Claire, mon esprit était comme brisé.

Nous entrâmes sous le couvert des arbres, et je vis les cabanes et les statues disséminées dans les sous-bois grâce aux flambeaux allumés partout. L’endroit n’avait pas changé depuis mon départ, si calme et inerte, grouillant de Malveillants immobiles qui nous regardaient à travers les orbites vides de leurs crânes.

Home sweet home.

Au lieu de me ramener dans mon ancienne cabane, Forneus m’escorta à flanc de colline jusqu’à la sienne, qui se situait au-delà de l’église qu’il utilisait comme un confessionnal. Les Malveillants étaient partout, semblant encore plus nombreux qu’avant.

Forneus entra dans sa cabane, où un feu de cheminée brûlait déjà, prêt pour son arrivée.

La porte se referma, et nous nous retrouvâmes seuls. Cependant, mon cœur ne cognait plus comme avant. J’étais complètement apathique, incapable de sentir ou ressentir quoi que ce soit, ni peur ni stress. Lorsque l’on cessait de se soucier de la vie ou de la mort, c’était la paix qui vous submergeait. C’était ce que j’éprouvais à présent. Qu’il me fasse prendre de l’acide ou qu’il veuille seulement parler, cela ne ferait aucune différence.

Claire était en sécurité. C’était tout ce qui importait.

Forneus s’installa dans le fauteuil en me dévisageant comme si c’était la première fois qu’il me voyait et n’arrivait pas à croire que j’étais réelle.

Je m’assis à mon tour, plus à l’aise que d’habitude sans ces ailes pesantes dans mon dos. Cela dit, le costume était épais. En cet instant, je ne portais qu’un jean et un pull, ce qui ne me protégeait pas du froid des Alpes. Le corps chaud de Benton me manquait déjà. Ainsi que sa cheminée. Et l’amour que je lui portais.

Coudes sur les genoux, Forneus me dévisageait toujours sans rien dire.

Nous passâmes les trente minutes suivantes ainsi, tandis qu’il admirait son trophée.

Je contemplai le feu, oubliant presque sa présence.

Une chose me bouleversait quand même. J’avais dit à Benton que je l’aimais… et il n’avait rien dit. J’aurais tellement voulu être avec lui un peu plus longtemps… peut-être alors m’aurait-il répondu, et cela aurait facilité mon sacrifice. D’un autre côté, peut-être valait-il mieux qu’il ne m’aime pas. Peut-être serait-il plus facile pour lui de tourner la page et de m’oublier.

— Tu m’as manqué, mon An-ge.

Je reposai les yeux sur Forneus.

— Je t’ai vénérée pendant ton absence. Je ne t’ai jamais oubliée – pas un seul jour.

J’avais remarqué.

— Maintenant que tu as retrouvé ton démon, tout est à nouveau à sa place.

Peut-être que dans quelques mois, dans quelques années, je finirais dans ce cimetière, moi aussi. Une pierre tombale vierge fichée dans un tas de boue. Quand le culte serait dissous et que quelqu’un d’autre visiterait ce camp, il trouverait des tas d’ossements jamais identifiés. Mon corps ne serait plus qu’un squelette, comme si je n’avais jamais existé.

— Je suis désolée que mon absence vous ait tant marqué. Je suis là maintenant – pour tous vos besoins.

Il était si facile de mentir, de reprendre le rôle du personnage qu’il voulait que je sois, car j’avais perdu la volonté d’être autre chose.

Lentement, son sourire ridicule reprit sa place. Il me montra toutes ses dents, absolument toutes, comme s’il savait se décrocher la mâchoire.

À ce stade, cela ne m’affectait plus.

— Confessez vos péchés, Forneus. Laissez-moi vous absoudre afin que nous nous élevions.

* * *

J’étais de retour dans mon ancienne cabane – et je n’étais pas seule.

J’avais une nouvelle colocataire.

Elle était sublime avec ses cheveux marron et ses yeux aussi bleus que du cristal. Sa peau avait la couleur de la neige et ses lèvres celle d’une rose. Et elle était jeune, plus jeune que moi de plusieurs années.

— Je m’appelle Constance, dis-je en guise de présentation.

— Rayna, dit-elle en me serrant la main. Je suis sûre que tu as pas mal de questions…

— Non. Ce n’est pas ma première fois.

Elle plissa les sourcils en me regardant d’un air perplexe.

— J’ai passé du temps ici l’automne dernier. J’ai réussi à partir… mais mon démon est revenu me chercher.

— Je suis… navrée de l’entendre.

— Ouais. C’est la merde.

Son regard se ternit, comme si elle venait de perdre tout espoir.

— Je suis désolée aussi. Tu ne mérites pas d’être ici. Personne ne le mérite.

— Je suis arrivée il y a quelques semaines…

— Qui est ton démon ?

— Amon.

Merde.

— Et le tien ?

— Forneus.

— Je crois que je l’ai déjà vu… celui qui sourit bizarrement.

— Ouais, celui-là même.

Elle poussa un petit gloussement, en demi-teinte.

— On a déjà dîné. Il y a quelques restes sur mon plateau, si tu as faim.

— Non, merci, dis-je en secouant la tête. Je n’ai pas grand appétit.

J’étais prête à parier que Benton préparait à Claire son dîner préféré : des macaronis au fromage. Elle lui avait sans doute posé des questions sur moi, pour essayer de comprendre ce qui s’était passé plus tôt dans la soirée, et je ne savais pas du tout comment Benton allait répondre.

— Je pense que je vais aller me coucher, dis-je.

— D’accord. Bonne nuit.

— Bonne nuit, Rayna.

J’enfilai mon pyjama en lin blanc et regardai la harpe dorée au chevet de mon lit avant de m’enfouir sous la couverture. La porte entre nos chambres était fermée, et le clair de lune filtra par la fenêtre. Je contemplai le plafond de cette cabane froide, incapable de me réchauffer seule. Je ne savais plus dormir seule. J’avais pris l’habitude d’avoir un homme à mes côtés, de sentir ses bras puissants autour de mon corps, de me laisser bercer par sa respiration.

Je sentis quelques larmes couler vers mes oreilles, mais je ne les essuyai pas.

Je les laissai tomber.

* * *

Quand je quittai ma cabane le lendemain matin, je me retrouvai nez à nez avec quelqu’un que je n’avais pas vu depuis longtemps.

Rebecca.

— Ah tiens, z’êtes toujours, là, vous, commentai-je en la dépassant, pieds nus sur les pierres froides et l’herbe gelée, car ils m’avaient à nouveau pris mes chaussures.

— J’aimerais vous parler un instant.

Je pivotai sur mes talons.

— Vous n’êtes toujours pas un ange, hein ? On ne vous a pas donné une promotion en mon absence ?

Son teint pâlit.

— Estimez-vous chanceuse. À moins d’être un ange de chez Victoria’s Secret, ça n’en vaut vraiment pas la peine.

Je continuai mon chemin sans me retourner et, cette fois, elle ne me suivit pas. Je montai la colline en direction de l’église, fendant la mer de Malveillants qui observaient ma progression.

— Ça faisait longtemps, hein, les gars ? lançai-je à la cantonade.

Je m’approchai du cimetière et comptai les nouvelles tombes. Trois de plus.

Égoïstement, j’espérai qu’il n’y avait personne que je connaissais.

J’entrai dans l’église et remarquai que les fenêtres étaient toujours couvertes du papier que j’avais collé dans une autre vie. Quelques femmes étaient déjà arrivées, toutes vêtues de robes ridicules aux lourdes ailes. Certaines me regardèrent sans me reconnaître, mais il y en avait une que je connaissais.

Laura.

Elle se remit lentement debout, l’air estomaqué.

— Constance…

— Ouais, je suis de retour, les filles ! m’exclamai-je en levant les bras, comme si je fêtais l’évènement. Cet endroit me manquait trop. Comment ça va, sinon ?

Je m’approchai d’elle et l’étreignis avec force.

Laura recula, toujours sous le choc.

— Arrête tes conneries, Constance. Qu’est-ce que tu fous ici ? On pensait que tu t’étais échappée.

— C’était le cas, dis-je en m’asseyant et en croisant les jambes. Mais je n’ai jamais vraiment été libre. J’étais emprisonnée, mais ailleurs. Forneus ne m’a pas quittée d’une semelle et a employé tous les moyens pour me récupérer.

— Tu n’es pas allée le dénoncer à la police ?

Je lui racontai que ça n’avait mené à rien et qu’il n’y avait vraiment aucun moyen de se libérer de ce culte.

— Alors comment as-tu réussi à rester libre si longtemps ?

— Grâce au père de Claire, Benton.

Laura plissa les yeux.

— Il m’a protégée… pendant un temps. Mais quand Forneus a enlevé sa fille, il n’a pas eu d’autre choix que de m’échanger contre elle.

Même si c’était Laura qui avait passé tout ce temps piégée ici, à être droguée ou pire, elle eut l’air d’avoir pitié de moi.

— Désolée.

— Je suis contente que Claire soit libre. Et que ce cauchemar soit derrière elle. Elle peut vivre une vie normale, maintenant. J’ai toujours su que le temps m’était compté. Je ne faisais que fuir, même quand je ne bougeais pas. Il s’approchait en douce, de plus en plus près. C’était plutôt comme des vacances… un peu trop courtes.

— C’est quoi ton plan, maintenant ?

— Plan ?

— Tu veux refaire le coup des radeaux ? Le printemps va bientôt arriver et la neige va fondre. Les rivières couleront vite, et on ne gèlera pas.

Je secouai la tête.

— Alors c’est quoi, ton idée ?

— Je n’en ai pas.

Elle scruta attentivement mon regard.

— Tu avais raison, Laura. Il n’y a pas d’issue. Autant voir le bon côté des choses… Le cadre est magnifique, non ?

* * *

Je m’arrêtai un instant pour contempler la lune.

Elle était pleine – un halo intense de lumière dans la nuit.

Soudain, tout se mit à trembler autour de moi. Les arbres s’agitèrent de gauche à droite. La terre se souleva sous mes pieds. Le ciel étoilé tourna en cercle, et la seule chose qui resta était la lune.

Mon cœur battait plus fort que jamais. Une migraine martelait mes tempes. Mais je fis mon possible pour rester calme… du moins, j’essayai. La lune était mon étoile polaire. La lune était réelle – tout le reste n’était que le fruit de mon imagination.

— Mon An-ge.

J’entendis sa voix, mais ne regardai pas.

— Regarde-moi.

Je tournai le visage et croisai son regard.

Ses yeux étaient noirs. Les mêmes qu’avant. Mais tout le reste avait changé. Des cornes sortaient de son crâne. Des dents pointues piquetaient sa bouche. Son visage était plus imposant qu’avant, plus grotesque, son sourire encore plus large et sinistre.

Ce n’est pas réel, me répétai-je en boucle.

— Élevons-nous.

Il tendit la main vers moi, ses griffes s’enfonçant dans ma chair.

Ce n’est pas réel.

Je fis de mon mieux pour repousser ce démon et cette hallucination, pour calmer mon cœur avant qu’il ne lâche. Alors, un visage se forma dans mes pensées, un visage avec des yeux bleus, des cheveux blonds et courts, une mâchoire dure qui pouvait être douce quand il le voulait.

Benton apparut sous mes yeux, fort et fier, me dévorant du regard comme s’il n’y avait que lui et moi.

— C’est réel.

— Oui, c’est réel…

VINGT-DEUX

Benton

Claire n’était plus la même.

Elle n’était ni effrayée ni même traumatisée.

Mais le départ de Constance la minait.

Plusieurs jours passèrent ; je l’emmenais à l’école tous les matins, puis je retournais la chercher tous les après-midis, comme dans le temps, mais je n’en retirais plus aucun plaisir. Une partie de nous manquait. Notre famille était fracturée.

Depuis sa naissance, Claire était tout mon univers, mais je me sentais à présent incomplet.

Je n’arrivais pas à dormir. Je m’allongeais dans le noir en pensant à Constance, en m’inquiétant pour elle, en me reprochant à mort d’avoir laissé ça arriver. Je n’avais pas cherché à lutter, car j’avais les poings liés. J’avais dû sacrifier une de mes chéries pour sauver l’autre, et ce choix ne pourrait jamais changer.

Il n’empêche que je me sentais au plus mal.

Nous étions assis à table, en train de manger le dîner que j’avais préparé : du poulet grillé en sauce, accompagné de riz et de légumes.

Claire jouait avec sa nourriture au lieu de la manger.

Je n’étais plus à ça près, et je la laissai faire ce qu’elle voulait au lieu de la gronder.

— Papa ?

— Non.

Elle leva les yeux vers moi, le visage tout chiffonné, comme si elle allait fondre en larmes.

— Mais tu ne peux pas la laisser là-bas comme ça !

— Claire.

— Arrête ! s’écria-t-elle en abattant son poing sur la table, ce que je ne l’avais jamais vue faire. Elle a pris soin de moi, papa. On est censés prendre soin d’elle. Tu as dit qu’on formait une famille…

— Et je le pensais.

Elle se mit à pleurer.

— Alors on doit aller la chercher…

— Chérie, tu ne comprends pas.

Je refusais de lui parler de la menace de Forneus. Je ne voulais pas effrayer ma petite fille. J’allais devoir prendre sur moi et passer pour le méchant.

— Je pensais que tu tenais à elle…

Je dus rassembler tout mon courage pour retenir mes larmes, car elle ne comprenait pas du tout le tumulte dans mon cœur à chaque seconde de la journée.

— Je tiens à elle… beaucoup.

— Et si c’était moi, papa ? Et si j’étais coincée là-bas…

— Rien ne m’empêcherait de te retrouver…

— Et pourquoi pas elle ? demanda-t-elle entre deux sanglots. Je suis ta famille… mais elle aussi.

— Claire, arrête.

— Non !

Elle empoigna son assiette et la jeta par terre.

Le fracas fut assourdissant, puis le silence nous enveloppa. Le silence pur.

Je ne bougeai pas, incapable d’en croire mes yeux. Claire ne s’était encore jamais si mal comportée. Jamais.

Elle sortit en trombe et courut jusqu’à sa chambre.

La porte claqua une seconde plus tard.

Je ne la suivis pas. Je ne nettoyai pas les débris. Je restai rivé à ma chaise.

Je restai assis sans rien faire, car il n’y avait rien que je pouvais faire.

* * *

Quand Claire était à l’école, il n’y avait plus que moi à la maison.

J’avais arrêté de faire du sport. Je n’avais pas relancé la société de construction. Franchement, je me contentais de boire en restant avachi dans le canapé.

Je me tournais et me retournais toute la nuit, car elle n’était pas là. Ses vêtements et son odeur me tourmentaient. Mes pensées se posaient toujours sur elle ; je me demandais ce qu’elle pouvait bien faire dans cet enfer, si on la droguait de force, si elle était même en vie.

Elle m’avait fait confiance, à moi et à moi seul, pour la protéger. 

Mais c’était moi qui l’avais rendue à son bourreau.

Si elle avait résisté, l’aurais-je droguée et ligotée ? Aurais-je fait tout le nécessaire pour la rendre à Forneus ? Heureusement, elle m’avait facilité la vie en se rendant d’elle-même sans y être forcée. Claire était tout pour moi, et j’aurais sacrifié n’importe qui sans hésiter pour elle. Je savais que ça faisait de moi un monstre.

Un putain de monstre.

À présent, ma fille pensait que j’étais un monstre aussi. 

Mon scotch en main, je regardais le feu brûler. Je ne savais pas comment tourner la page sur ce traumatisme. Je ne savais même plus comment me lever et vivre une vie normale. Comment pouvions nous faire comme si de rien n’était après tout ce qui s’était passé, en sachant combien Constance devait souffrir ?

La porte d’entrée s’ouvrit.

Je restai assis sans faire mine de me lever. Je n’attendais pas de compagnie, et je savais que Forneus tiendrait parole maintenant qu’il avait récupéré Constance – cela laissait le choix entre deux personnes : mon frère ou mon ancien associé.

Ce dernier apparut dans le salon, vêtu de son blouson et de ses bottes noires.

Je soutins un moment son regard avant de reposer le mien sur le feu – et de continuer à boire.

Bartholomé se laissa tomber dans un fauteuil un moment plus tard, puis attrapa la carafe. Il s’empara d’un verre vide et le remplit à moitié avant de se mettre à l’aise, une botte contre le bord de la table basse.

Il était si silencieux qu’au bout de quelques minutes, j’oubliai presque qu’il était là.

— Benton ?

Mes yeux se détournèrent du feu et se posèrent sur son visage.

— Ça va ?

Je bus une gorgée sans répondre.

— Comment va Claire ?

— Qu’est-ce que tu veux, Bartho ?

Mon verre étant vide, je le posai sur le coussin à côté de moi. Il fallait vraiment que j’arrête de boire autant, pour ne pas devenir un poivrot, un père indigne.

— Je venais voir comment tu allais.

— Comment je vais…, répétai-je en hochant la tête. Eh bien, ma fille me déteste parce que je refuse d’aller sauver Constance, et la seule femme qui ait jamais compté pour moi est dans un enfer… et je ne peux rien y faire. Voilà comment je vais.

Il posa son verre sur le côté et se pencha vers moi.

Je continuai à l’ignorer.

— Benton.

Je poussai un soupir agacé avant de le regarder.

— Si tu crois que ta présence me remonte le moral, tu te fourres le doigt dans l’œil. Rien ne me remontera le moral. Maintenant, va chier.

Son visage resta aussi figé que les fondations de cette maison quand il dit :

— Allons la sauver.

Je plissai les yeux sans comprendre.

— On peut y arriver.

— Qu’est-ce que tu racontes, putain ?

Ses traits restèrent fixes, implacables et durs, quand il répondit :

— Je dis qu’on n’a qu’à aller à ce satané camp et ramener ta bonne femme. Qu’on n’a qu’à tuer ce taré. Tuer tous ces tarés. Qu’on n’a qu’à foutre le feu à ce tas de cabanes et que toute cette forêt flambe en sentant la chair brûlée. Voilà ce que je raconte, Benton.

Je savais qu’il valait mieux ne pas prendre ses paroles trop au sérieux.

— Tu ferais tout pour que je revienne auprès des Chasseurs…

Il secoua légèrement la tête.

— Tu ne me dois rien, Benton.

— Ne me prends pas pour un con.

— Pourtant, c’est ce que tu es. Parce que je viens de t’offrir mon aide gratuitement, et que tu refuses de l’accepter.

— Rien n’est gratuit avec toi. Si tu crois qu’après ça, je me sentirai redevable envers toi et que je reprendrai du service de mon plein gré, tu seras déçu.

— Ce n’est pas ce que j’attends de toi. Ce n’est pas ce que je veux.

— Alors qu’est-ce que tu veux ? Parce que tu ne fais jamais rien de bon cœur. Il y a toujours un mobile. Toujours une arrière-pensée. Dis-moi ce que c’est.

Il détourna brièvement les yeux et les posa sur le feu.

— Ton amitié… voilà ce que je veux.

Je contemplai son profil sans comprendre.

— Si je peux me racheter à tes yeux, peut-être que j’aurai une chance, s’expliqua-t-il.

Voyant que je ne disais rien, il se retourna vers moi, les yeux froids, comme s’il ne venait pas de m’ouvrir son cœur, comme s’il ne s’était pas mouillé au risque d’être rejeté.

— Je ne peux pas mettre Claire en danger.

— Demande à Bleu de l’emmener quelque part. De ne dire à personne où il va. Quand la voie sera sûre, on lui laissera un message via standard externe. Il peut appeler pour vérifier tous les jours et, quand il recevra ton message, il saura qu’il pourra revenir en toute sécurité. On gardera ça entre nous trois, pour qu’il n’y ait pas de fuite.

— C’est juste entre toi et moi ? Ou c’est une mission des Chasseurs ?

— C’est tout ce que tu veux que ce soit, Benton. On peut discuter de l’aspect logistique.

— Ce serait la guerre ouverte. Or, tu m’as dit que tu voulais éviter ça à tout prix.

— Ce ne serait pas la guerre, contra-t-il. Ce serait une annihilation. Ce qui change tout.

Ma fille était ma raison de vivre, et je ne voulais la mettre en danger pour rien au monde. De plus, je ne voulais pas risquer ma vie, car alors elle aurait eu à grandir sans moi, sans que je puisse la protéger.

Mais il fallait que je récupère ma femme.

— Pourquoi tu ne lui as pas dit ? demanda-t-il.

— Dis quoi à qui ?

— Quand tu as dit adieu. Elle t’a dit qu’elle t’aimait, et tu ne lui as pas répondu.

Je soutins son regard, surpris qu’il ait entendu son murmure.

Il attendit ma réponse.

— On ne devrait jamais dire « Je t’aime » et « Adieu » dans la même phrase – surtout pas pour la première fois.

* * *

— Je sais que c’est beaucoup demander.

Bleu était assis en face de moi dans ma salle à manger. Claire s’était enfermée dans sa chambre dès qu’elle avait eu terminé son assiette. Elle ne voulait pas me voir et supportait à peine de se retrouver dans la même pièce que moi. La semaine dernière, j’avais une adorable petite fille de sept ans, mais je me retrouvais à présent avec une ado furieuse sur les bras.

Ça faisait mal, mais je ne laissai pas son humeur me déranger. C’était temporaire, et je comprenais ses raisons d’être bouleversée. Constance lui manquait et ma décision la rendait malade, car elle ne comprenait pas la situation. Comme moi, elle laissait la rage prendre le dessus sur sa peine.

Bartholomé était assis en bout de table et buvait son verre en silence. C’était l’une des rares fois où nous nous retrouvions tous les trois dans la même pièce.

— C’est effectivement beaucoup demander, Benton, convint Bleu après un long silence songeur.

— Mais tu es tout ce que j’ai. J’ai besoin que tu fasses ça pour moi.

— Ce que tu me demandes, c’est d’élever ta fille si tu n’en sors pas vivant. Tu me demandes de rester en arrière alors que je pourrais couvrir tes arrières. Je suis censé l’emmener loin et vous abandonner sans un dernier regard ?

— Bleu, je ne pourrai pas tenter ce sauvetage tant que je ne saurai pas que ma fille est en sécurité. Tu es la seule personne en qui j’aie confiance pour cette mission. Et si je n’en sors pas… je sais que tu l’élèveras comme j’aurais voulu le faire. Je sais que tu l’aimeras comme ta propre fille.

Il baissa les yeux.

— Bleu.

— Et si je prenais ta place pendant que tu te cachais avec Claire ?

Je secouai la tête.

— Je dois le faire.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est ma femme…

Je me sentais invincible. Rien ne m’atteindrait dans ma tentative. Ni les balles. Ni les couteaux. Ni le feu. Rien.

— Et que je sais ce que je fais, et à qui j’ai affaire. Bien plus que toi. Emmener Claire en sécurité n’est pas l’acte d’un lâche. Toute cette opération dépend de toi – ton rôle est le plus crucial de tous.

Il leva à nouveau les yeux.

— Tu es la seule personne en qui j’aie confiance.

Au bout d’un long moment, il finit par hocher la tête.

— Quand ?

— Maintenant.

Il se figea.

— Tu veux que je l’emmène maintenant ?

— Oui. Il faut que tu sois le plus loin possible quand on passera à l’action.

— Et quand est-ce que vous passerez à l’action ?

— Dès qu’on aura un plan, et pas une minute plus tard. Plus elle passe de temps là-bas… moins j’ai de chances de la retrouver vivante. Forneus n’a pas fait tous ces efforts pour la tuer, mais il n’hésite pas à lui donner de fortes doses d’acide, et un accident est vite arrivé.

— D’accord, dit Bleu. Je vais réfléchir à un endroit.

— Quelque part très loin, Bleu. Très, très loin.

Il hocha la tête.

Bartholomé sortit quelques papiers de sa poche.

— Ceci te permettra d’aller où tu veux. Paie tout en liquide. Laisse ton téléphone ici et prends celui-ci, dit-il en sortant un téléphone et en le faisant glisser sur la table. Appelle le numéro enregistré tous les jours. On te laissera un message quand la voie sera libre pour revenir.

Bleu prit l’argent et les faux papiers d’identité avant de me regarder à nouveau.

— Tu as intérêt à revenir, hein ?

Je hochai la tête.

— Pas seulement pour elle… pour moi aussi.

* * *

Claire n’avait pas de valise, aussi je pris une des miennes.

Vêtements, chaussures, rubans à cheveux, et la majorité de ses peluches. Des livres de coloriage, des marqueurs, des autocollants, des choses qui l’occuperaient pour éviter que Bleu ne pète les plombs en essayant de la divertir. Elle avait quelques livres qu’elle aimait lire, mais ce ne serait pas suffisant pour lui occuper l’esprit. Elle était, comme moi, une manuelle.

Lorsque tout fut prêt, je refermai la valise et la posai par terre.

— Papa ?

Sa voix résonna juste derrière la porte de sa chambre. Pendant que je faisais son sac, elle avait passé du temps avec Bleu et s’était montrée bien plus chaleureuse avec lui qu’avec moi cette dernière semaine.

— Qu’est-ce qui se passe, chérie ? demandai-je sans la regarder.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle en regardant la valise.

J’entendis un hoquet, puis :

— Non ! Je suis désolée…, s’écria-t-elle en fondant en larmes. Ne t’en va pas, s’il te plaît. S’il te plaît, ne me laisse pas. Je suis désolée, OK ?

Elle courut vers moi et se cramponna à mes jambes, comme si le sol se dérobait sous ses pieds. Sa petite poitrine se pressait contre ma cuisse chaque fois qu’elle reprenait sa respiration.

— Je ne recommencerai plus.

— Claire…

— Tu vas m’abandonner comme maman…

Mon cœur affaibli était tel du verre, et la brique qu’elle venait de jeter dessus le fracassa. Je faillis renoncer à tout.

— Chérie, dis-je en la forçant à reculer pour voir son petit visage chagriné. Je ne te quitterais jamais. Ne pense jamais ça, OK ?

— Tu promets ?

— Croix de bois, croix de fer, dis-je en hochant la tête.

— Si tu mens, tu vas en enfer ?

Je hochai à nouveau la tête.

— Alors qu’est-ce que tu fais ?

Je restai agenouillé au sol en lui frottant les bras, nos yeux à la même hauteur. Elle était grande pour son âge, mais j’étais immense par rapport à elle ; me mettre à genoux nous permettait d’être égaux.

— Je vais sauver Constance.

Ses yeux s’illuminèrent aussitôt.

— Pour de vrai ? demanda-t-elle en regardant la valise. Et je viens avec toi ?

— Non. Tu vas faire un petit voyage avec tonton Bleu jusqu’à mon retour.

— Oh…

— Quelques jours seulement, d’accord ?

Son regard s’assombrit, et elle sembla à nouveau accablée.

— Chérie ?

— J’ai peur.

— Il n’y a pas à avoir peur…

— C’est un endroit qui fait très peur, papa. Et… je ne veux pas que tu aies peur.

Son cœur était si pur que c’en était incompréhensible. Bien plus pur que le mien l’avait jamais été.

— Papa n’a pas vite peur.

— Tout le monde a peur.

Perdre mes chéries était la seule chose qui me terrassait.

— Moi pas.

— Constance doit avoir si peur…

— Elle avait peur quand vous étiez ensemble ? demandai-je.

Elle secoua la tête.

— Elle va bien, Claire. Mais elle ira encore mieux quand je la ramènerai à la maison.

Elle hocha la tête.

— Quand même… je veux pas que tu partes.

— Je sais, chérie. Tu n’imagines pas comme c’est dur de te laisser. Même te quitter toute la journée quand tu es à l’école me brise le cœur. J’attends que tu rentres à la maison pour me parler de ta journée. Mais on doit tous les deux être forts – pour ramener Constance à sa place.

Ses lèvres tremblèrent un moment, puis elle hocha la tête.

— Tu seras sage avec oncle Bleu ?

Elle hocha la tête.

— Bien.

Je la pris dans mes bras et la serrai contre moi. Sa tête se posa sur mon épaule, et elle passa ses bras autour de mon cou. Je la tins en réprimant mes larmes. Je n’avais jamais pleuré de ma vie avant d’être père. Maintenant, les larmes me venaient facilement. Il suffisait qu’elle me dise qu’elle m’aimait, que je lui manquais, qu’elle ne voulait pas que je parte… et je pleurais comme une madeleine.

— Je t’aime, chérie.

— Je t’aime aussi, papa.

VINGT-TROIS

Benton

Debout sur le trottoir, je regardai les phares arrière briller dans la nuit. Bleu démarra et s’éloigna rapidement dans la rue. Je gardai les yeux fixés sur la fourgonnette jusqu’à ce qu’elle tourne à droite et disparaisse de ma vue.

Claire était partie.

Bartholomé arriva à côté de moi et, dès que ma fille eut disparu, il alluma un cigare et laissa la fumée s’élever dans l’air froid. 

— Je vais te laisser un peu de temps.

— Je n’ai pas besoin de temps, dis-je en me retournant vers la porte. Au travail.

Il me suivit dans l’appartement silencieux, l’absence de Claire aussi tonitruante qu’un coup de trompette. Le cafard s’empara de moi. Je me souvins des terribles mois de son absence, pendant lesquels je m’étais résigné lentement à vivre ma vie seul sans elle.

J’attrapai la bouteille de scotch et m’avachis sur une chaise, à table.

Bartholomé me rejoignit tandis que je poussais un soupir las.

— Comment on s’y prend ? demandai-je.

— On n’a que deux options, dit-il en tenant le cigare entre deux doigts, le coude sur la table. On le frappe avec toute la force combinée des Chasseurs. Ou on s’infiltre en douce, juste toi et moi.

— Si on amène l’artillerie lourde, ils nous verront venir à des kilomètres.

Bartholomé acquiesça.

— Je sais qu’ils ont des sentinelles dans des cabanes autour du périmètre du camp. Elles les préviendront avant qu’on soit à deux kilomètres de là. Je sais aussi qu’ils ont un arsenal à disposition, du genre lourd.

— Comment tu sais ça ?

— Je suis en contact avec leur trafiquant d’armes. J’ai l’inventaire.

— Des lance-roquettes ?

Il tira sur son cigare en hochant la tête.

— Ils pourraient abattre nos hélicoptères en vol. Si on prend les Hummers, ce sera pas beaucoup mieux. On pourrait laisser les hommes aller en première ligne pendant qu’on attend la fin du carnage, mais bon… je préfèrerais pas.

— Et si on s’infiltre ?

— À cheval.

Aucun des plans n’était idéal. Deux personnes ne suffiraient jamais à massacrer un camp de malades armés jusqu’aux dents mais, si nous foncions dans le tas, ils nous tireraient comme des lapins.

— Qu’est-ce qui te botte le plus ? demandai-je.

— On sait où ils gardent leurs armes ?

Je secouai la tête. Même si j’avais pu le demander à Constance, je doutais qu’elle le sache.

— Tu sais où se trouve sa cabane ?

Je secouai à nouveau la tête.

— On pourrait faire une surveillance du site. Vivre dans les bois.

— J’imagine que oui.

— Aucun plan n’est infaillible. Si on se fait prendre tous les deux, on n’aura aucune chance d’en sortir.

Il avait raison.

— On pourrait lancer un feu en bordure du campement.

— On n’aura aucun moyen de le contrôler. Il pourrait aller dans la mauvaise direction.

Merde.

— Je me rappelle que Constance a parlé d’une église…

Il me regarda en tirant sur son cigare.

— C’est le seul endroit où ils ne peuvent pas surveiller les femmes. Les fenêtres sont couvertes…

— À quoi tu penses ?

— On entre dans l’église et on leur file des armes. Il doit y en avoir au moins douze, une pour chaque démon. Elles peuvent cacher les armes dans leur robe.

— Et puis quoi ?

— Elles peuvent tuer leur démon. Ce sont eux qu’on doit éliminer. Les Malveillants sont de la simple chair à canon.

Il réfléchit à l’idée un moment avant de hocher la tête.

— Elles ne rateront pas leur coup. Elles doivent avoir la rage.

— Je m’occuperai de Forneus moi-même.

— Je pense que ta copine a mérité cet honneur.

— S’il sait que c’est terminé, il la tuera. Et c’est un combat qu’elle ne peut pas gagner.

Il hocha à nouveau la tête.

— Il n’y aura pas de prem’s en ce qui me concerne. Je tuerai chaque salaud que je verrai.

* * *

Nous conduisîmes le van sur des routes de montagne désertes, jusqu’à ce que même les chemins de terre se terminent en cul-de-sac. Il n’y avait plus que des forêts et des pics montagneux au loin. Les sapins étaient couverts de neige. Une brume s’élevait dans le ciel, l’air froid presque visible à l’œil nu.

Bartholomé contemplait l’horizon pensivement.

— Ce serait vachement plus beau s’il ne faisait pas aussi froid ! dit-il en sautillant pour se réchauffer, puis en s’approchant du van.

Je le rejoignis, un gilet pare-balles sous mon pull, et ouvris l’arrière du van pour faire descendre les chevaux.

Bartholomé avait déjà rallumé un cigare.

— Les hommes se tiennent prêts pas trop loin. Je n’ai qu’à appeler, et ils arriveront en moins de dix minutes.

— Parfait.

Je guidai mon cheval par les rênes et l’attachai à l’anneau du van. C’était une jument que j’avais depuis des années, que Claire avait surnommée Princesse. Je lui frottai les oreilles et lui donnai une tape affectueuse sur le flanc.

Bartholomé prépara son cheval et attacha le troisième à sa selle. Nous avions besoin d’une monture supplémentaire pour transporter la cargaison, en particulier les armes. Bartholomé monta en selle et attendit que je fasse pareil. Puis il sortit un cigare, l’alluma et me le tendit.

— Tu sais que je ne fume plus.

— Ouais, mais ça pourrait être ta dernière nuit, dit-il en le tendant toujours.

Je le pris et le mis en bouche avant de talonner ma monture.

— Comme au bon vieux temps… les chevaux en plus.

* * *

Il nous fallut toute une journée pour nous approcher discrètement du campement. Bartholomé utilisait son téléphone pour se diriger ; il avait entré les coordonnées géographiques exactes dans une application cartographique. Une seule piste cahoteuse y menait.

Elle était visible grâce aux ornières des chariots, surtout là où la neige s’était accumulée.

Nous évitâmes le chemin d’approvisionnement du campement et le suivîmes en parallèle dans les bois. Profondément enfoncés dans les sous-bois, nous pouvions marcher sans laisser de traces, car la neige n’était pas tombée sous la cime des arbres, et il faisait plus chaud. Les chevaux avançaient sans un bruit, et nous ne nous arrêtâmes qu’une fois ou deux pour les laisser manger et boire.

Nous arrivâmes à la nuit tombée.

On pouvait voir des flambeaux entre les arbres. Nous étions encore loin, mais notre vision s’était bien accoutumée à l’obscurité.

J’étais si proche de Constance que je dus me retenir de prendre mon fusil et de foncer dans le tas.

Nous attachâmes les chevaux et marchâmes le reste du chemin. Lorsque nous eûmes enfin délimité le camp, nous nous couchâmes sur un tapis d’aiguilles de pin pour surveiller l’activité. À la lueur des flambeaux, on se serait cru dans un autre monde. Des sculptures de démons bordaient les sentiers, certaines hautes de près de trois mètres, d’autres beaucoup plus discrètes. Les Malveillants grouillaient comme des fourmis aux quatre coins du camp. Ils ne s’adressaient pas la parole, ne faisaient que rôder comme des spectres.

— Quelle bande de tarés…, souffla Bartholomé en secouant la tête.

Je remarquai une femme qui portait un plateau de nourriture. Ce n’était pas un des anges, car elle ne portait pas de blanc. Elle n’avait pas d’ailes non plus. Ça voulait dire qu’elle était l’une d’entre eux. Je me sentis malade de voir une femme participer à ce cirque. Elle ouvrit la porte d’une cabane, entra, puis en sortit peu après.

— L’heure du dîner.

Je scannai la colline pour observer les autres bâtiments. On ne pouvait pas tout voir de notre point d’observation, car j’étais aveuglé par les flambeaux à certains endroits, ou alors les cabanes me cachaient la vue. Mais au sommet, je pus voir un bâtiment différent des autres. Il semblait construit en bois blanc, peut-être du bouleau, et ne ressemblait pas à une simple cabane.

— Je crois que j’ai trouvé l’église.

Bartholomé suivit mon regard.

— Tu as probablement raison. Tu as vu l’autre ?

— Où ça ?

— Plus loin sur la droite. Tu ne peux pas le rater.

Je me tournai légèrement et distinguai un bâtiment lugubre et sans fenêtres.

— Je ne veux pas savoir ce qui se passe là-dedans, dit Bartholomé en se relevant pour retourner aux chevaux.

— On peut contourner le camp par l’arrière pour nous approcher de l’église, dis-je en le suivant.

— Ouais, c’est ce que je pensais aussi.

* * *

— Benton, tu devrais dormir, souffla Bartholomé de son sac de couchage.

— Quelqu’un doit veiller.

— Ces tarés ne viendront pas ici. Fais-moi confiance.

Je restai assis contre le tronc d’arbre.

— Tu ne m’aideras pas beaucoup si tu es épuisé demain.

Je poussai un soupir avant de m’allonger dans mon sac de couchage. Nous nous retrouvâmes côte à côte sur le dos, sur un lit d’aiguilles de pin. Le ciel était dégagé, et je pouvais voir les étoiles scintiller entre les hauts arbres.

— Je veux le tuer tout de suite.

— Je sais.

— Non, tu ne sais pas. Tu n’as pas idée…

* * *

Juste avant l’aube, nous rampâmes jusqu’à l’église.

Les Malveillants n’étaient pas encore réveillés, et c’était notre chance de nous y glisser sans nous faire voir. Claire m’avait raconté qu’ils se pressaient aux fenêtres dès que des femmes se trouvaient à l’intérieur, ce qui voulait dire qu’ils les suivaient où qu’elles aillent.

À l’intérieur, nous vîmes des rangées de sièges et un autel dans le fond. Des statues d’anges étaient dispersées dans la grande salle. Un lustre imposant pendait d’une poutre en bois au plafond. Dès que je posai un pied dans cette église, ma peau se mit à fourmiller.

Bartholomé siffla tout bas.

— Eh ben… toi qui pensais que j’étais fou…

Il posa la lourde caisse d’armes sur un des bancs et s’agenouilla à côté, s’étirant pour soulager ses muscles.

— Mon dos ne m’a pas fait aussi mal depuis mon voyage à Positano.

— Je ne veux pas savoir.

Il m’adressa un sourire en coin.

Je m’assis en face de lui et attendis.

J’attendais que Constance franchisse cette porte.

Je ne sais pas combien de temps passa. Peut-être une heure. Peut-être deux. Ou une éternité. J’avais l’impression d’être là depuis une éternité.

Une porte s’ouvrit enfin.

Je me remis debout, imaginant déjà ses longs cheveux bruns et ses yeux verts. Mais le soleil matinal était bien trop éclatant, et je ne pus distinguer quoi que ce soit jusqu’à ce que la porte se referme. Alors, je pus voir qui venait d’entrer.

Deux femmes, toutes les deux brunes.

Mais aucune des deux n’était Constance.

La déception me prit à la gorge.

Elles se figèrent en nous voyant, comme si elles ne savaient pas comment réagir.

Je ne savais pas quoi leur dire non plus.

La plus âgée, une grande femme aux cheveux châtain clair, s’approcha d’un air hésitant.

— Euh… qui êtes-vous ? demanda-t-elle en rasant le mur, ne sachant si j’étais un ami ou un ennemi.

— Benton, me présentai-je avant de montrer mon comparse du menton. Bartholomé.

Elles nous dévisagèrent d’un air incrédule.

— Benton ? répéta la femme doucement, comme si elle savourait mon prénom. Vous n’êtes pas… le Benton de Constance, si ?

Je déglutis, touché qu’elle ait parlé de moi après ce que je lui avais fait.

— Oui.

— Vous êtes venus nous sauver ? demanda-t-elle en s’approchant.

— Oui.

La jeune femme s’approcha à son tour, aussi splendide que son aînée, ses cheveux plus sombres et brillants. Elles portaient toutes deux des robes blanches ailées. Leurs cheveux étaient bouclés, et elles étaient maquillées comme pour sortir en boîte de nuit. Le code vestimentaire semblait strict, par ici.

— Qu’est-ce qu’on peut faire ?

— Ramener toutes les femmes ici.

— Certaines veulent être ici, au fait, avertit la plus âgée. Elles croient à toutes ces conneries. Je suis Laura, à propos.

— Et moi Rayna, se présenta la plus petite.

— Amenez-les quand même. On les ligotera pour qu’elles ne soient pas dans nos pattes.

— OK, dit Laura. On va aller chercher les autres.

Elles quittèrent l’église avec empressement.

Je me rassis. Bartholomé n’avait pas bougé d’un poil.

Encore quelques minutes, et je la reverrais.

* * *

Trois femmes se prenaient vraiment pour des anges et croyaient dur comme fer qu’elles devaient aider leurs démons à s’élever ; sinon, leurs péchés ne seraient jamais absous. Nous les attachâmes à l’avant de l’église, mais cela ne suffit pas à Bartholomé, qui leur cloua le bec avec de l’adhésif.

— Je ne vais pas les écouter déblatérer leurs conneries toute la journée, dit-il en lançant le ruban adhésif dans le sac.

Les trois femmes formaient un cercle, ligotées dos à dos, leurs poignets attachés à la statue de l’autel. Comme elles ne pouvaient que marmonner et gémir des mots incompréhensibles, elles finirent par baisser les bras et se taire.

Rayna n’était pas encore revenue – et Claire n’était pas arrivée.

Je commençais à me sentir nerveux.

Et si j’étais arrivé trop tard ?

La porte s’ouvrit à nouveau sur Rayna – seule.

— Où est-elle ? demandai-je en m’approchant, la poitrine comprimée par la peur.

Rayna nous rejoignit devant l’autel et murmura :

— Elle n’était pas dans notre cabane… elle doit être avec Forneus.

VINGT-QUATRE

Constance

J’étais assise sur le trône en bouleau en face de lui et, comme les autres fois, il me regardait sans rien dire. Ses doigts recourbés sur les accoudoirs, il était torse nu, bâti comme un chêne.

Il devait passer tout son temps à soulever des haltères et à se droguer.

— Confessez vos péchés, finis-je par dire.

Il n’avait cessé de me dévisager fixement ces trente dernières minutes. C’était comme s’il pouvait continuer toute la journée, comme si mon apparence le fascinait. Son obsession était profonde, mais pas une fois il n’avait essayé d’initier un contact physique avec moi. Peut-être que mon statut d’ange l’empêchait de me toucher de cette manière. J’étais trop innocente, trop pure.

Tant mieux…

— J’en ai beaucoup.

Ouais, comme si je ne le savais pas.

— Je sais que vous avez tué des clients du supermarché.

— C’était né-ces-saire.

C’est ça, oui.

— Cela reste un péché.

— Je l’ai fait pour mon An-ge. J’y étais for-cé.

Il voulait dire qu’il avait tué en mon nom, et je me sentis encore plus mal.

Je pensais pouvoir jouer mon rôle pour rester en vie, mais je n’étais plus certaine de le vouloir. Toutes ces personnes étaient mortes par ma faute. Et puis, allais-je devoir vivre ceci chaque jour jusqu’à ma mort ? Écouter un fou furieux confesser ses meurtres ? Me gaver d’acide pour halluciner et me sentir patraque après, et recommencer le tour de manège quelques jours après ?

À quoi bon ?

— Élevons-nous, lançai-je.

D’habitude, c’était toujours lui qui décidait du moment, et il fut légèrement surpris de me voir prendre les devants. Mais il n’hésita pas avant de sortir un bout de papier et d’y déposer une goutte de liquide. Il était sur le point de le mettre sur ma langue, mais je l’arrêtai.

— Plus.

Il se figea un instant.

— Ce n’est pas suffisant pour s’élever.

C’était comme une expérience extra-corporelle, un mépris total de ma vie. Mais je m’en moquais. Je n’éprouvais plus d’hésitation. Je finirais par en mourir, de toute manière. Autant accélérer la procédure.

— Il nous en faut plus.

Il versa une autre goutte sur le buvard, puis me le tendit.

— Encore.

— Mon An-ge.

Je n’insistai pas, pas quand il employait ce ton de voix. Je pris le bout de papier, le plaçai sur ma langue, et priai pour que la dose suffise à m’emmener là où je voulais aller.

Nous restâmes assis en silence, les yeux dans les yeux et, peu à peu, mon cœur se mit à battre plus vite. Cela commença lentement, un jogging qui passa au sprint. Juste assez pour mener à la crise cardiaque. Ce serait terminé en quelques secondes, et je ne ressentirais aucune douleur.

Ma vision se brouilla. Les environs se mirent à trembler. Forneus changea de forme.

Puis je les entendis.

Des coups de feu.

Du moins, ce qui ressemblait à des coups de feu.

Le démon sembla les entendre également, car sa tête tourna vers les portes doubles de cette église démoniaque.

Tout ceci se passait dans ma tête. Cela faisait partie de l’hallucination. J’avais vu tant de choses irréelles. J’avais ressenti des choses impossibles. Mais je n’avais encore jamais entendu de coups de feu, surtout pas proches au point de me donner envie de me terrer.

Le démon cornu quitta son trône, sa longue queue traînant derrière lui. Son corps était couvert d’épines, qui remontaient le long de son dos. Il ouvrit la porte et saisit quelque chose avec une poignée, une sorte d’arme.

Puis il sortit.

Les coups de feu se firent plus assourdissants.

Je me cramponnai aux accoudoirs en sentant mon corps trembler. C’étaient des tremblements dus à l’acide, ou peut-être à la terreur qui s’était emparée de moi. Je n’avais jamais pris autant de LSD d’un coup, qui me propulsait à présent sur un terrain de bataille inexistant.

Je commençai à m’agiter, incapable de m’asseoir et d’attendre que ça passe. Il fallait que je bouge. Je devais toujours bouger. Surtout quand des monstres commençaient à ramper hors de tous les recoins sombres. Je me mis péniblement debout et chancelai jusqu’à la porte.

Mon corps se heurta au battant, mais ce n’était plus du tout une porte. C’était une montagne, une montagne solide et impossible à franchir.

Ils étaient tous derrière moi, en train de siffler, leurs griffes cherchant à m’agripper.

— Ce n’est pas réel…, soufflai-je en repoussant le mur, consciente que c’était une porte, et je trouvai la poignée.

La porte s’ouvrit vers l’avant, et je tombai face contre terre.

Le soleil m’inonda le visage, et les coups de feu se firent plus retentissants. Ils venaient de toutes les directions. Le sol trembla sous mes pieds tandis que je rampais tant bien que mal, pour fuir les monstres qui voulaient me gober toute crue.

— Constance !

Je levai les yeux et vis un démon, debout devant moi avec une masse.

Et puis, je vis Benton… du moins, je crus le voir.

Le démon sursauta puis s’effondra, et le tir me perça les tympans. Je m’affalai par terre en poussant un cri.

— Bébé ! dit Benton en se précipitant vers moi.

— Ne me touchez pas ! hurlai-je en le frappant de toutes mes forces.

— Bébé ! dit-il en agrippant mes bras pour me forcer à rester tranquille. Regarde-moi.

Je continuai à me débattre, en vain. La fusillade continuait, et je poussais des cris perçants à chaque coup de feu. Puis mon corps fut secoué de convulsions.

— Merde ! s’écria Benton en me soulevant dans ses bras. Reste avec moi, OK ? Il faut que tu restes consciente.

Je le vis : le démon se relevait de ses cendres, et sa main se rapprochait de la masse. Je tentai de faire sortir les mots, mais trop lentement :

— Il… vient…

Benton n’eut pas le temps de réagir. Il se tourna au moment où la masse s’abattait sur lui, puis il disparut de ma vision.

C’était réel !

— Aaahhh ! Benton ?

Pas de réponse.

Le démon baissa les yeux vers moi, narines dilatées, les cornes acérées et couvertes de sang.

— Mon An-ge.

Il se détourna et leva la masse une deuxième fois.

Allez, Constance !

Mon cœur battait comme s’il était sur le point d’exploser, et mon corps refusait d’obéir à mon esprit. Mon corps prenait une éternité pour suivre chaque ordre mental. Mais un pic d’adrénaline me submergea, un nuage de lucidité et, enfin, mon monde cessa de trembler.

— Benton…

Je me traînai vers lui en rampant, aussi vite que possible, et me positionnai sur son corps.

Je ne pus rien faire de plus.

— Écarte-toi !

Je levai les yeux vers Forneus. Il n’était plus le démon. Il était l’homme, ses yeux foncés révélant un avant-goût de l’enfer. Une brume nous enveloppait, mais je pouvais voir le bleu du ciel. Je pouvais voir les nuages. Je pouvais voir. Et je pus voir la blessure par balle sur son torse, le sang qui s’en écoulait.

— Mon An-ge. Écarte-toi.

Je le taclai aussi vite et fort que possible et, sous l’effet de la surprise, il s’effondra lourdement au sol.

La masse lui échappa.

Allez, bouge-toi !

Je me dégageai de Benton et rampai vers l’outil imposant. Je serrai les dents et le ramassai, mais il était si lourd que je n’aurais pas pu le manier. Je n’avais plus qu’à empêcher Forneus de le récupérer et de frapper Benton.

Forneus se remit debout, son hostilité tournée vers moi.

Très bien.

Quand il s’approcha, ma vision se déforma et recommença à faire de lui un démon.

Non… Concentre-toi.

Je fis de mon mieux pour surmonter l’effet de la drogue, mais c’était perdu d’avance, vu la quantité d’acide dans mon sang.

Mais si je ne faisais pas de mon mieux… Benton mourrait.

Je serrai le manche. Tu peux y arriver, ma grande !

Forneus se rapprochait de plus en plus, ses bras puissants et rigides le long de ses flancs. Des cornes saillaient de son crâne, et ses canines couvertes de sang sortaient de sa bouche. Il me foudroya du regard avant de se jeter sur moi.

Je ne pouvais pas me déplacer avec cette masse, alors je la lançai hors de portée. Puis je me retournai, lançant des coudes comme une sauvage pour le blesser partout où je le pouvais. Je le frappai dans le dos, et mon coude fut aussitôt douloureux.

— Mon An-ge, dit-il en se tournant vers moi et en me repoussant brutalement. Comment oses-tu me défier ? Après tout ce que j’ai fait pour toi ?

Je reculai, terrorisée, sur la boue.

— Tu es à moi ! s’écria-t-il en ramassant la masse. Et ta vie m’appartient.

Merde.

Il leva la masse et s’apprêtait à l’abattre sur moi.

Mais je ne sais comment, miraculeusement, je roulai et parvins à l’éviter.

La terre trembla sous l’impact, comme si un séisme s’était emparé du campement.

L’adrénaline me donna à nouveau des ailes. Il fallait que je profite de cette occasion. Il fallait que je me remette debout et que je l’attaque par derrière. Ma main se posa sur un rocher coupant, et je refermai les doigts dessus avant de me lever et de fracasser l’arrière de son crâne avec.

Forneus tomba en avant sur sa masse, tête la première, les mains dans la boue.

Je sautai sur son dos et abattis à nouveau le rocher ; je me retrouvai éclaboussée de sang.

— Aaahhh ! hurla-t-il en me délogeant de son dos.

À une vitesse surnaturelle, il bondit et se retrouva à califourchon sur moi, le rocher dans sa main et juste au-dessus de mon visage. L’obsession ne brillait plus dans ses yeux, mais seulement une haine pure et dure.

Je ne sus que faire d’autre, alors je couvris mon visage de mes mains.

Un autre coup de feu retentit.

Forneus s’effondra sur moi, et le rocher roula de sa main ouverte.

Je laissai mes bras retomber et fis rouler mon assaillant sur le côté. Ses yeux étaient toujours ouverts, mais il semblait bel et bien mort.

— Oh merde !

Je tournai aussitôt mon attention vers Benton, qui était toujours allongé dans la boue, son visage et son cou couverts de sang. Il avait à la main une arme levée.

— Benton !

Je rampai vers lui, et le monde se remit à trembler autour de moi. Ma vision se brouilla tandis que des monstres sombres refaisaient surface. Je posai la main sur le bras de Benton, mais vacillai avant de m’y raccrocher.

— Ça va ?

— Bébé, je vais bien.

Il se rassit en grognant et m’attira vers lui. Posant les lèvres sur mon front, il m’embrassa en me berçant.

— Tu dois rester avec moi, OK ?

— J’en ai pris trop…, répondis-je en hochant la tête.

— Je sais.

Il se remit debout et m’aida à me redresser. Il marchait plus lentement que d’habitude, comme s’il était blessé. Il prit ma main dans la sienne et me guida un pas à la fois.

— Allez, viens, dit-il en sortant une petite radio de sa poche. Les gars, envoyez les hélicos.

VINGT-CINQ

Benton

— Bordel de merde ! lança Bartholomé en courant vers moi dès qu’il vit ma tête en sang. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— J’ai reçu un coup de masse.

Il glissa un bras sous le mien pour me soutenir.

— Non, dis-je en reculant. Constance…

Je la tenais par la main et la soutenais chaque fois qu’elle commençait à chanceler sous l’effet de l’acide.

— On doit la sortir d’ici le plus vite possible. Elle pourrait mourir d’une overdose.

Bartholomé m’abandonna et souleva Constance dans ses bras pour avancer plus vite.

— Allez, on y va.

L’hélicoptère atterrit dans la prairie, et nous la traversâmes en courant. Les Malveillants s’étaient déjà dispersés dans la forêt environnante. Les démons avaient tous été tués par leurs anges, grâce à nos armes. La plupart des cabanes brûlaient déjà, mais j’ignorais qui avait allumé le brasier. Dès que la fusillade avait commencé, je m’étais rendu directement à l’église noire, pour me débarrasser de ce connard une bonne fois pour toutes.

À présent, il était mort.

À présent, il fallait que Constance vive.

Bartholomé la hissa dans l’hélicoptère en premier, puis m’aida à grimper. Il me tendit sa main et me fit asseoir dans mon fauteuil. Il referma la portière, et nous décollâmes sans attendre. Puis il s’adressa au médecin.

— Fais-lui un lavage d’estomac. Tout de suite.

Ma vision se brouilla et se noircit. Je fis de mon mieux pour résister, mais ma tête tomba d’elle-même en avant.

— Benton, t’as pas intérêt à lâcher, dit Bartholomé en me frappant si fort que mon crâne rebondit contre le mur. Tu veux que Claire grandisse sans son père ?

— Non, répondis-je avec difficulté.

— Alors tiens bon, ou je te fous mon poing dans la figure.

Le médecin allongea Constance sur le sol de l’hélicoptère et lui donna un sédatif léger avant d’insérer un tube dans sa gorge pour laver le contenu de son estomac. Il était peut-être déjà trop tard, mais tout ce que nous parviendrions à lui retirer avant que ça n’entre dans sa circulation ferait la différence.

Toutes les dix minutes, je commençais à perdre conscience.

Mais Bartholomé était là pour me frapper.

— Merci.

— Je sais que tu ferais la même chose.

— Avec plaisir.

Il sourit.

Je lui rendis son sourire.

* * *

Une fois arrivés à l’hôpital, on nous envoya dans deux directions différentes.

J’aurais voulu rester avec elle, mais c’était impossible.

Je ne savais même pas si je la reverrais un jour, car l’un de nous pourrait ne pas s’en sortir.

Je n’eus même pas l’occasion de lui dire au revoir.

Mes souvenirs étaient flous. Des médecins s’affairaient autour de moi. J’entendis l’un d’eux parler d’opération, puis tout fut noir. Quand je me réveillai ensuite, j’ignorais combien de temps s’était écoulé, mais ça devait être un bon moment, parce que Constance était à mon chevet.

Elle m’observait les larmes aux yeux, sa main sur la mienne.

— Comment tu te sens ? murmurai-je d’une voix rauque.

— Je vais bien.

— Et moi… je vais bien ? demandai-je en palpant le bandage sur ma tête, en prenant soudain conscience de la douleur.

Elle hocha la tête.

— Tu avais une fracture crânienne qui faisait pression sur ton cerveau. Ils ont drainé l’abcès et réparé la fracture. Ils ont dit que ça prendrait un peu de temps, mais que tu n’avais pas souffert de traumatisme trop grave. Tu n’auras pas de perte de mémoire ou de difficultés cognitives.

J’avais l’impression d’être dans un rêve, comme si ceci n’était pas réel.

— Et Bartholomé ?

— Je suis ici, répondit-il en apparaissant de l’autre côté de la pièce. Dis donc, t’as une sale gueule.

Jamais je n’aurais cru être heureux de le revoir.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— On a tué les douze démons. Et tous les Malveillants assez cons pour rester dans les parages. Il y en a qui se sont enfuis dans les bois, mais ils sont partis sans rien, donc ils mourront probablement. Les filles ont été ramenées à Paris. On leur a filé un peu d’argent pour qu’elles puissent rentrer chez elles.

— Très sympa de ta part.

— Tu me dois le fric, connard.

Je souris.

Il ne me rendit pas mon sourire, mais son regard s’attendrit.

— Le camp a été réduit en cendres. Il ne reste que des statues.

— Fender avait dit la même chose… mais Forneus s’en est emparé.

— Bah, on s’assurera que, cette fois, personne ne le retrouvera.

— Et la drogue ?

— On a pris tout ce qu’on a pu.

— Tant mieux. Maintenant, tu n’auras pas besoin d’aller frapper à la porte des Skull Kings.

— Je n’ai jamais dit que ce n’était plus d’actualité.

Je soupirai.

— Ce sera tes funérailles.

— Tant que tu fais mon éloge funèbre.

— Va te faire foutre !

Il sourit, puis recula.

— Je vais vous laisser quelques minutes. J’ai à faire, de toute manière.

Une fois qu’il fut sorti, je reposai mon attention sur Constance. Nous nous fixâmes longuement du regard. Je passai mon pouce sur ses doigts en admirant la couleur sur ses joues. Elle n’était plus pâle comme la mort. Elle était telle que je me la rappelais, avec son petit sourire.

— Tu m’as sauvé la vie.

Elle secoua légèrement la tête.

— C’est toi qui es venu me sauver.

— Je ne pouvais pas te laisser là, bébé.

Ses yeux s’humidifièrent.

— Tu n’aurais pas dû…

— Tu es ma femme. Je ne pouvais pas faire autrement.

— Ta femme ? murmura-t-elle.

— La femme que j’aime, opinai-je.

Elle inspira profondément, et les larmes coulèrent lentement de ses yeux.

— Je t’avais promis que je m’occuperais de lui.

Elle serra ma main sans rien dire, comme si elle ne trouvait pas les mots.

— Je suis désolé de l’avoir laissé te reprendre…

— Tu as pris la bonne décision.

— Ça ne m’empêche pas de me sentir mal.

— Si ça peut te remonter le moral… j’aurais fait la même chose.

Oui, je me sentis mieux.

— C’est vrai ?

— Sans hésiter.

Elle aimait ma fille autant que moi – et je tombai encore plus amoureux d’elle.

— On est ensemble, maintenant. C’est tout ce qui compte.

— Je me suis tellement inquiété pour toi…

— C’est terminé, maintenant. Et je ne veux plus jamais y penser.

J’en vis tellement plus au fond de ses yeux, toutes ces choses qu’elle ne me disait pas, mais je me forçai à lâcher prise.

— La dernière chose dont je me souviens avant de prendre le coup de masse sur la tête, c’est que tu étais en pleine montée. Quand j’ai rouvert les yeux, tu te battais toujours… je ne sais pas comment.

— Parce que je savais que tu mourrais si je ne restais pas consciente.

— Alors tu savais que j’étais réel.

Elle hocha la tête.

— Quand je te vois… je sais que c’est réel.

— Viens ici, bébé, dis-je en tirant son bras.

Je la forçai à s’allonger à côté de moi, contre ma poitrine, mes lèvres sur son visage. Je la serrai en l’embrassant, et ces baisers si passionnés émoussèrent mon mal de tête. Comme si nous étions dans mon lit à la maison, il n’y avait que nous sous les draps, la pluie contre la fenêtre, nos deux âmes brisées enfin recollées.

— Papa !

Constance s’éloigna en entendant la voix de ma petite fille.

Je la vis apparaître sur le seuil, suivie de mon frère et de Bartholomé. Elle fondit en larmes en me voyant, le crâne bandé dans un lit d’hôpital, et courut vers moi aussi vite qu’elle le put. Elle sauta sur le lit et se pelotonna dans mes bras.

Je l’enlaçai et posai mon menton sur sa tête.

— Chérie, je vais bien.

— Tu es blessé.

— Plus maintenant, dis-je en lui frottant le dos. Les médecins m’ont guéri.

— Mais tu as un bandage sur la tête… et tu pleures.

— Je pleure parce que je suis heureux de te voir, dis-je en l’embrassant sur le front. En fait, je ne me suis jamais senti mieux.

* * *

Je mis Claire au lit, lui fis un bisou sur le front, puis attendis qu’elle s’endorme pour sortir de sa chambre. Quand je revins dans le salon, Constance était dans la cuisine en train de faire la vaisselle, et un invité surprise m’attendait à table.

Bartholomé s’était servi un verre de mon scotch et, quand j’entrai dans la pièce, il le leva avant de boire une gorgée.

— Je n’attendais pas de visiteurs, dis-je en m’asseyant en face de lui.

— Tu devrais savoir que je viens toujours quand on m’attend le moins.

— Bartholomé, les restes sont encore chauds, dit Constance sans nous regarder. Si tu en veux.

— Voilà mon dîner, merci, refusa-t-il en buvant une autre gorgée.

— Comme tu voudras, dit-elle en continuant à ranger la vaisselle. Mais sache que tu rates quelque chose.

— Je n’en doute pas, dit Bartholomé en me fixant du regard.

Constance lança le lave-vaisselle, puis se positionna derrière moi. Elle passa les bras autour de mon cou et se pencha pour me faire un bisou sur la joue. Elle me massa brièvement les épaules, puis monta dans notre chambre.

Bartholomé contemplait le fond de son verre.

— Quand est-ce que les femmes apprendront qu’on se moque de leurs talents culinaires ? C’est leur talent au lit qui compte.

— Je crois que je sais ce que tu es venu faire.

— Tant mieux. Alors je n’ai pas besoin de le demander.

Je secouai la tête.

— Et je n’ai pas besoin de répondre.

Ses yeux s’assombrirent, montrant sa déception.

— Toute cette mission… m’a donné la nostalgie du bon vieux temps. Je pensais que tu ressentais la même chose.

— Ce n’est pas aussi marrant quand c’est ta famille qui est en jeu.

— Ouais, je comprends.

— Mais je vois ce que tu veux dire… et ça me manque aussi.

Il soutint longuement mon regard, la main autour de son verre.

— Mais ma vie est ici maintenant. Et je ne reviendrai pas sur ma décision.

Il hocha la tête.

— J’espère vraiment que tu réfléchiras à deux fois avant d’empiéter sur le territoire du Skull King.

— Enfin, Benton, tu me connais…

— Je pensais que ce qui venait de se passer t’aurait fait changer d’avis.

— Au contraire. Le chaos, je vis pour ça.

Rien de ce que je pouvais dire ne le changerait. Un jour, il en mourrait, et je l’apprendrais par hasard.

— J’accepte ta décision. J’espère juste que tu peux accepter mon amitié à la place.

Je n’aurais pas dû lui pardonner, pas après tout ce qu’il avait fait. Mais si rien de tout ceci ne s’était passé… je n’aurais pas rencontré Constance. Et je ne pouvais pas le regretter. Elle était la pièce qui manquait à ma vie. Elle était tout comme Claire. Je ne voulais pas d’une femme dans ma vie avant de l’avoir connue mais, depuis que je la connaissais, je ne pouvais imaginer ma vie sans elle. Je finis par hocher la tête.

Le regard de Bartholomé suffit à me faire comprendre combien mon pardon comptait pour lui.

— Bon, je te fous la paix, dit-il en se levant et en abandonnant son verre. À une prochaine.

— À une prochaine.

Je fermai à clé derrière lui et montai dans notre chambre. La lumière était éteinte, comme si Constance dormait déjà. Puis je vis une silhouette dans la pénombre, qui portait un ensemble de lingerie en dentelle sexy. Je me figeai, car je ne l’avais jamais vue comme ça. C’était juste pour moi, et j’appréciai d’autant plus le geste.

Elle marcha dans ma direction et posa les mains sur mon jean tout en embrassant ma gorge. Elle déboutonna mon pantalon et le baissa sur mes hanches. Avec elle, je n’avais pas besoin de préliminaires pour bander, mais elle prenait le temps de me caresser et de m’embrasser, pour me montrer combien elle avait envie de moi.

Ses lèvres atterrirent sur les miennes, et elle m’embrassa voracement.

— J’ai fait enlever mon stérilet aujourd’hui, murmura-t-elle.

Je fixai ses lèvres des yeux en digérant la nouvelle.

Elle recula la tête, pour pouvoir mieux me regarder.

— Tu veux que je te fasse un bébé ?

Elle se mordilla la lèvre inférieure en hochant la tête.

— Tu ne veux pas m’épouser d’abord ?

— Un bout de papier ne fait pas une famille. On est déjà une famille.

— Je ne pense pas que tu aies compris ma demande.

Elle scruta attentivement mon regard, l’air interrogateur.

— Tu… viens de me demander en mariage ?

Je la fis reculer vers le lit tout en me débarrassant de mon tee-shirt et de mes bottes.

— Parce que si c’est le cas… tu connais ma réponse.

Je tirai mon jean sur mes chevilles et la fis remonter sur le matelas, jusqu’à ce que sa tête atterrisse sur l’oreiller.

— Je veux entendre ta réponse, dis-je en me glissant entre ses cuisses.

Ma queue trouva sa fente et s’y enfonça. Un coup de reins – et, cette fois, j’y plongeai d’un coup.

— Oui, dit-elle en passant les bras autour de mon cou. Ma réponse est oui.

Épilogue

Constance

J’étais debout sur la terrasse, les yeux fermés.

Le soleil était si brillant que je sentis mon visage brûler aussitôt. Ma peau se réchauffa de quelques degrés dès que je sortis de la véranda et que je pus sentir la brise estivale que j’avais attendue tout l’hiver et le printemps.

Claire interrompit mes pensées en m’éclaboussant.

— Tu viens ?

J’ouvris les yeux et la vis flotter sur un cygne en plastique rose, en train de barboter à la surface de la piscine.

— L’eau est chaude ?

— Elle est bonne.

Je m’assurai à la rampe et descendis les marches en sentant l’eau rafraîchir ma peau. Quand je fus immergée jusqu’à la poitrine, je sentis un soulagement immédiat dans mon dos, comme si je ne pesais plus rien. Je nageai jusqu’au cygne et le fis tourner, en écoutant Claire rire sous l’effet du tournis.

Quand j’arrêtai enfin, elle me demanda :

— Où est papa ?

— Je ne sais pas. Il travaille peut-être.

— Papa craint, parfois, dit-elle en tirant la langue.

— Il ne craint pas, dis-je en m’esclaffant.

Elle s’approcha du bord de la piscine, qui donnait sur les prés ondulants du domaine. Au-delà, les chevaux et poneys broutaient l’herbe fraîche.

— Tu préfères où, ici ou l’appartement ?

— Ici, répondit-elle aussitôt. On n’a pas de chevaux à l’appartement.

Je gloussai.

— Ouais, ce serait vraiment inconfortable, dans ce cas.

— Mais quand il fait froid, il n’y a pas grand-chose à faire ici… Alors je ne sais pas.

— Je crois que je préfère l’été.

— Parce qu’on peut nager ?

— Oui, c’est un gros plus.

Benton nous rejoignit enfin, en maillot et lunettes de soleil, encore plus sexy que le diable.

— Il y a encore de la place là-dedans ?

— Papa, prends un cygne, dit Claire en en lançant un vers le petit bassin.

Benton entra dans la piscine, prit le flotteur sous le bras et s’approcha de nous.

— Merci, chérie. De quoi vous parliez ?

— De combien on aime la piscine, répondit Claire.

— J’avais remarqué. Vous passez tout votre temps ici.

— Oui !

Claire fit un canard et nagea jusqu’à l’autre bout de la piscine, pour montrer qu’elle pouvait retenir sa respiration.

— Tu as vu ça ? gloussa-t-elle en remontant de l’autre côté.

— Oui, répondit Benton. Tu es très bonne nageuse, chérie.

— J’ai hâte d’avoir un frère ou une sœur avec qui nager.

Elle fit un autre plongeon et continua ses longueurs sous l’eau, savourant nos applaudissements chaque fois qu’elle crevait la surface pour reprendre sa respiration.

Benton était à côté de moi, contre la paroi, et il posa une main sur mon ventre.

— Comment va ton dos ?

— Beaucoup mieux quand je suis dans l’eau.

Je n’étais pas enceinte de six mois, mais c’était déjà inconfortable.

— Je sais que tu peux y arriver, bébé. Souviens-toi : ça en vaudra la peine.

Je regardai Claire remonter à l’autre bout de la piscine avec ses lunettes.

— Je sais. Mais il y aura le deuxième… et le troisième.

— Ouah ! Tu veux combien d’enfants ?

— Je ne sais pas. On n’en a jamais vraiment parlé.

— Tu veux en parler maintenant ?

— Si tu veux. Combien en veux-tu ?

Il haussa les épaules. 

— Si tu me demandes de t’engrosser, je n’aurai pas la force de te dire non… donc ce sera à toi de voir.

— Ravie d’avoir eu cette discussion, dis-je en gloussant.

Il sourit en coin, très sexy.

— Concentrons-nous d’abord sur celui-ci. On s’inquiétera des autres plus tard.

Il se pencha pour m’embrasser, sa main sur mon petit ventre, que je pouvais encore cacher sous mes vêtements.

— Ce plan me convient.

Il s’éloigna et frotta doucement son nez contre le mien.

— Je t’aime.

Chaque fois que je l’entendais dire ça, je fondais comme beurre au soleil.

— Je sais.

Il se tourna vers Claire, qui nous regardait depuis l’autre bout de la piscine.

— Tu veux faire la course, chérie ?

— Oui ! Maman, regarde-nous. Et pas de triche !

Mon cœur fondit à nouveau quand je l’entendis m’appeler maman. Elle avait pris l’habitude de le dire tous les jours. Béatrice n’en avait pas voulu, mais j’acceptais ce rôle avec tant de joie que les larmes me montèrent aux yeux. Ce que j’avais vécu surgissait toujours dans mes cauchemars et me marquerait à jamais, mais je ne pouvais m’empêcher de penser que c’était le destin.

Parce que sinon… je n’aurais pas eu tout ceci.

Je n’aurais pas trouvé ma place.